ある日の朝
長らくお待たせしました。執筆の時間が出来ましたので連載再開致します。
雑用兼清掃係の朝は早い。朝一番に彼を待ち受けるのは、就寝中のグレースを起こしに行くことだ。
寝ている女性の部屋に入り込むなど常識外れもいいところだが、両者に圧倒的な力量の差が――特に女性が圧倒的強者の場合は別だ。変な気を起こしたら殺す、と既にクリスは釘を刺されているのだが、そんなことを言うくらいなら、それを仕事に組み込まないでほしいと彼は思う。
今日も彼は彼女を起こしに、彼女の着替えを片手に、執務室の奥にある彼女の寝室へと向かう。誰もいない執務室の空気はひんやりとしていた。ここに来て既に二週間が過ぎたが、この瞬間だけは思わず神に祈りを捧げてしまう。
「今日は大丈夫……今日はちゃんと服を着て寝ている……絶対に今日は大丈夫……」
ブツブツと祈りを捧げながら、震える手でドアをノックする。当然のように反応は返ってこない。
時刻は午前5時。まだ空は薄暗く、まるで彼の心境と連動しているように思えた。ドアを開けたくない。それが彼の正直な心境だ。
グレースは美人だ。そんな彼女の寝顔を拝めると聞いたら、駐屯地の男性は彼を羨むだろう。クリスだって逆の立場なら羨ましいと思うだろう。が、それも彼女が気分次第で彼をこの世から消し去れる存在でなければの話だ。
もし彼女の機嫌を損ねれば、彼の命は蝋燭の火を消すように容易く奪われてしまうだろう。ラッキースケベなどもってのほかだ。認識された瞬間に身体の末端から徐々に炭に変えられてしまうだろう。
だがそのラッキースケベを容易に量産してしまう原因があった。それは彼女が気分次第で寝間着を着ないことにある。寝間着ではなく作業着でそのまま寝てしまう、というのは許容範囲だ。しかしそれはそういう意味ではない。彼女は気分次第で下着姿で寝ていたり、そもそも何も身につけていなかったりするのだ。
更に悪質なことに、彼女の寝相が古代人の遺した壁画レベルで悪く、頻繁にベッドから転げ落ちている場面に遭遇するのだ。ここで問題となるのは、衣服を着用していなく、かつ寝相が悪かった場合である。つまり全裸のグレースが地べたに転がっているパターンだ。クリスは、この状態の彼女を起こすことなく布団の中へ戻し、最初から見ていない体で彼女を起こす必要があった。世の男性は羨むかもしれないが、当の本人にとってはそれどころではない。
そう、ドアを開けた瞬間にスケベが発生し、更に運悪くそれを彼女に認識されてしまった場合、即座に彼の運命は定められてしまう。
これまではグレースが熟睡していたおかげで難を逃れていたが、今日もそうである保証はない。故に頭の中は、どうか全裸の彼女が床に転がっていませんようにと祈ることで一杯だった。
意を決して彼はドアを開ける。もちろん彼女を起こさないように、そっとだ。静かに開いたドアの隙間からラベンダーの香りが漂ってくる。そしてちらりと中を見て、それが地面に転がっていないことを確認すると、彼はほっと胸をなで下ろす。
だが安心するのはまだ早かった。彼が寝室へ入った瞬間、彼女が寝返りを打ったのだ。そのせいで布団から彼女の白い肩が露わになる。どうやら今日も衣類は身に着けていないらしい。
放っておくと更に動き、終いには布団をどこかへ蹴り飛ばすため、クリスは迅速に彼女の起床を促す。
「グレース、起きてくれ。朝だ」
クリスは彼女の肩をゆする。彼女の肩は自分のよりも一回り小さい。女性としては平均的な成長具合だが、男性と比べると華奢と言えるだろう。
「ん……。朝？」
彼女はうっすらと目を開ける。朝日が差し込み、彼女の目が透き通るような水色に輝く。そして周囲を確認するように目を回した。彼女はパッチリと目を開けると、乱れていた髪を直し、上半身を起こして大きく伸びをする。伸びをすると彼女の身体からポキポキと音が鳴った。しかしそのせいで布団がめくれ上がりそうになる。クリスは慌てて布団がめくれないように支える。
「あら、ありがとう。気が利くのね」
「気を利かせなくて済むように、服を着て寝てくれるとありがたいんだが」
「だって毛布が肌を撫でる感触が堪らないんだもの」
彼女は毛布に包まりながらふふっと笑う。毛布の肌触りが気持ちいいということには同意出来るが、それは男性の前であられもない姿を晒すことと天秤に掛けられることなのだろうか。もしや男と見做されていないのかもしれない。それに気が付き、軽くショックを受ける彼をよそに、彼女は毛布の中で芋虫のように蠢いている。
「はぁ……そうだな。とりあえず服を着替えて――いや、着てくれ。持ってきたから」
そう言って彼は持ってきていた彼女の着替えを差し出す。本来なら制服を渡すところだが、彼女は執務室では制服を着ない。外に出る時だけ着るようにしているのだ。その理由は定かではないが、ここで最も階級が高いのは彼女であるため、それに関して誰も口出しすることはない。
「え～、今日も地味な支給品のパンツじゃない。ちゃんと私物のあるって言ったでしょう？地味なパンツ履いたまま死ぬかもしれない人の気持ち考えて？」
「あんなきわどいパンツ持って歩くハメになる俺のことも考えてくれよ。他の兵士からお前専属の下着ソムリエって呼ばれてるんだぞ」
「いいじゃない。死ぬわけでもないんだし。他の服で隠せば問題ないでしょう？」
「俺の気持ちは考える気もないんだな」
服で隠せばいいというグレースの言い分はもっともなのだが、いかんせん彼女の下着は派手すぎた。洗濯場は男女共用なのだが、干す場所は男女別だ。男性は宿舎の南側にスペースが設けられているが、女性は宿舎の屋上だ。彼は屋上で彼女の衣類を干すということをしなければならない。当然だがそこにいる女性兵士からの視線は冷たいものだ。
初めてそこに入った時は色黒の気の強い女性に掴みかかられた。その女性はミケーラという名前だったのだが、これがまた良く口の回る人で、彼の噂は瞬く間に駐屯地内に広がってしまった。
彼は最初はグレースの情夫のように思われていたが、いつの間にかグレースの下着を選んで着せている超絶変態野郎という噂にすり替わっていた。一部の人間は事情を知っているが、そうではない大多数にとってはその噂が真実なのである。故に派手な下着を干しているところを見られたくないのだ。
「いや、お前だって男に自分の下着触られるとか嫌だろ？」
「え？別に？」
何でそんなことを気にするの？とでも言いたげに彼女は目を丸くする。出会った時から薄々感じていたが、どうも彼女は一般的な女性とは認識がかけ離れているように思う。彼の前ではガニ股で座るフゥラですら、自分たちのものと一緒に下着をまとめて洗われると怒っていた。あの時は二日くらい一切口を利いてくれなかった。グレースにはそう言った類の恥じらいは感じられない。
そのような決定的な認識の齟齬は、説得することが非常に難しいということを示している。クリスは彼女の説得を諦める。
「それじゃ、八時からお偉いさん方と定例会議だから、それまでにこの資料を読んでおいてくれよ。机の上に置いておくから」
そう言って彼はグレースの寝室を後にする。背後で「はーい」、と彼女は生返事をするのが聴こえた。
