黒い炎

第八章 遠き旅路の果てに

誰の死でも無い死

今日三話目です

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～承前

　重い沈黙の時間が流れ、ややあってヤンは気を取り直したように呟いた。

　それは、心中で散々と言葉を練った結果だと気が付いた。ただ……

「かつてゲーテが言ったように――」

　――ゲーテって誰だ？

　テッドの知らない人間の名前が出てきた。

　その事実に愕然としたテッドは、自らを恥じた。

　学の無いことは恥ずかしい事では無い。

　ただ、教養が無いのは人間として恥ずかしい事だ。

　後で学ぼうと心の中にメモを取った。

「――涙の味の食事をした者でなければ、人生の味はわからないのだよ」

　老練な男の言葉がテッドへと降り注ぐ。

　その言葉を聞きながら、テッドは飲み込まれまいと必死になっていた。

　だが、そんな事で誤魔化せるほどの相手ではない。

　事実テッドは完全に飲み込まれてしまっていた。

「若いの。我々の世代がどれ程悔し涙を流したと思うのだね。それを考えた事が有るかね。地球の奴隷として、ただただ働かされた我々の世代が……　何を夢見たかわからんだろう。だがな――

　まるで打ち据えるようにテッドへと言葉を浴びせかけるヤン。

　その続きを言おうとして一瞬の間を開けたのだが、エディがそこに割り込んだ。

　恐ろしく鋭い声音に、その内心が透けて見えた。

「嘘とは三種類しかない。ただの嘘。酷い嘘。そして、統計だ」

「……ディズレーリか。博学だな」

「あなたの嘘はどれですかね？」

「……そうだな」

　見事にターンチェンジしたエディを、ヤンは頼もしそうに見た。

　その目には満足を味わった男の愉悦が見え隠れしていた。

「悪役が必要だったのだよ。このシリウスをまとめるには……な」

「ほほぉ……　つまり、悪役を買って出たとでも？」

「その通りだ」

　ヤンは窓の外を指差した。遠くから大型ティルトローター機がやって来た。

　たった一機だが、そのサイズは驚くほどのサイズだった。

「迎えのタクシーを呼んでおいた。さぁ行きたまえ。未来を作るのは老人ではないのだ。君らのような強い若者に後を託す」

　ヤンはそんな言葉を言いつつ、こめかみに銃口を当てた

　大きく『待て！』と叫んだエディだが、ヤンは笑っていた。

　全く恐怖など無いかのように振舞っていた。

「課程はどうあれシリウスは統一される。これで良いのだ。我が人生は結実した」

　ゲホッと咳をしたヤンは、小石や砂状の何かを吐き出した。

　ドス黒くなった血を吐きながら、それでもヤンは笑っていた。

「遅かったか……」

　そう呟いたエディにヤンが笑う。

「進行性シリウス病の末期症状だ。もうすぐ私は……　全てが石になってしまう。だが、後悔はしていない。私もこの星の一部になる。長い時を掛けて、この星に溶けていこう。そして土に還ろう。この星の砂粒のひとつとして……」

　ヤンはそんな独白を吐いた。

　だが、テッドはそれに噛み付いた。

　どうしても納得いかなかったのだ。

　勝手に死ぬなと、そう思ったのだ……

「あんた、勝手に死ぬんじゃねぇ。てめぇのやった事で夥しい数の人間が死んだはずだろうが！　あんたは満足だろうが、あんたが煽動して死んだものにはなんと言って詫びるんだよ！」

　ある意味で若者らしい言葉だが、それですらもヤンは笑っていた。

　熱意ある若者の言葉だと、頼もしそうに見ていた。

　時代を形作っていくのは若者の熱意と情熱。そして、荒削りな正義感だ。

　例えそれが本質を捉えて無くとも、『それちょっとおかしいだろ！』が必要だ。

　溜息だとか、舌打ちだとか、そう言ったどうにもならない事への苛立ち。

　それをどうにかしようと、無鉄砲に挑んでいって変えようとする情熱そのもの。

　若者にだけ許された、そういう不器用な実力行使は、老人には娯楽の一環だ。

「……これも、ユダヤの諺だ」

　息をするのも辛そうなヤンは、消えそうな声で言った。

　ただ、その表情は穏やかで満足げだった。

「不幸にも足を折ったなら、片足だけで済んだと思え。更に不幸にも両足を折ったならば、首を折らずに済んだと思え。そして、首までも折ったなれば……もう何事も案じずに済むのだ。安心しろ」

　ヤンは笑ってそう言った。そして、『そろそろ舞台を降りる頃だな』とも。

「死んだ者は関係無い……って、そう言うのかよ……　無責任過ぎるぜ」

「そう言う事だ。若いの。死んだ人間に振り回されるな。今を生きろ。自分の人生を生きろ。誰かの人生を生きるな。自分の人生を生きて、自分の死で……死ね」

　怒りを握りしめてテッドが震える。

　純粋で純情な若者が見せる怒りと憤り。

　ヤンは、それを頷きながら見ていた。

「シリウスは安泰だ。まだこんなに熱い若者が居る」

　ウンウンと頷きつつ、ヤンは窓の外を見た。

　ティストローター機は屋上へと降り、何者かが建物に入ってきた。

　ややあって、強く固い音が響き、階段を駆け降りてきた。

　これだけの建物だが、エレベーターは禄に設置されていない。

　すわ有事となった場合、エレベーターよりも階段の方が余程早いからだ。

　ヒデェなと誰もが思っていたとき、唐突に部屋の扉が開いた。

　そして、聞き覚えのある声が響いた。

「同志シェン・ヤン。お迎えに上がりま……」

　部屋に入ってきたのはバーニー少佐だった。

　唖然とする彼女をよそに、ヤンは『ご苦労。後を頼む』と言った。

　だが、バーニーはそんな言葉に耳を貸さず、呆れたような声で言った。

「ちょっと待って。何であなたがここに居るの？」

「まぁ、なんだ。幽霊みたいな物だな」

　バーニーの言葉にそう応えたエディ。

　唖然としたまま固まっているバーニーにヤンが言った。

「彼らをここから連れ出せ。そして、呵る手段で逃亡させろ。決して死なすな」

「ですが、連邦軍士官が……『良いんだ。これは必要な事だ』

　ヤンはバーニーの言葉を切って言った。

　息をするのも苦しそうだが、強い言葉が口を突いて出ていた。

「全てはシリウスの為だ。なにも問題ない。全て予定通りだ。そして、この秘密を保持できる唯一の存在な君を呼んだ。誰にもこの秘密を漏らすんじゃ無い」

「同志！」

　バーニーの言葉を手で遮ったヤンは、流し目でエディを見た。

「ビギンズ。連邦軍の内幕は全て筒抜けだ。君がここに居ることも、何をしでかしているのかも全て解っている。シリウス軍の情報は、一旦私に全て集まるからな。足下を掬われぬよう、注意に注意を重ねろ。欺き欺かれ、時には全て承知で踊る必要がある。ロイエンタールはそれが実に上手かった。意地を張れ。だが、上手く踊れ。柔軟な紙は岩をも包み込んで窒息させるのだ。アジアでは、柔よく剛を制すると言うそうだからな」

　ヤンは力強くそう言ったあと、天井を見上げて目を閉じた。

　僅かな笑みを湛えた表情には苦しみからの開放を喜ぶ姿があった。

　――やばい！

　――撃つ！

　テッドだけで無く全員がそう思った瞬間、鋭い銃声が響いた。

　脳髄をまき散らしシェン・ヤンが死んだ。

　バーニーは悲鳴を飲み込んで声を出さぬよう頑張っている。

　エディはその死体へと歩み寄り、銃を降ろさせてから顔にハンカチを被せた。

「惜しい人物を亡くしたな……」

　後悔するような言葉を吐いたエディは、ガックリと項垂れた。

　まるで血縁の者を失ったかのような姿のエディに、テッドは違和感を持った。

「とにかく乗って。ここを離れましょう」

「なぜ？」

「シェン・ヤンの脱出後に爆破予定よ。最後の最後で私が送り込まれた」

　バーニーの見せた腕章にはヘカトンケイルのマークがあった。

　勅命により救助に来たのだとテッドは思ったのだが、エディはヤンを見ていた。

「急いで！」

　バーニーの声で我に返ったエディ。

　中隊はエディと共に、ティルトローター機に吸い込まれた。

　機内には幾人かのシリウス軍兵士が居たが、エディ達を無視していた。

　――話が出来てるのか？

　テッドはそんな結論に達したのだが、その目の前でエディは機窓越し立った。

　離陸し高度を上げるティルトローターヘリの中、エディは敬礼を送っていた。

　その後ろ姿をテッドは美しいと思った。

　まるで涙を堪えるかのように細かく震えながら、敬礼していた。

「独立闘争委員会の中で、唯一私の味方だった人物だ。彼が居なければ、私は地球行きの船の中で殺されていたかもしれない。現実主義者で夢想家だったが、その矛盾ですらも楽しむ人物だった」

　建物から離れて行くティルトローター機の中、テッドは漠然と外を見ていた。

　突然その建物から煙が噴き上がり、一斉に爆破されるのが見えた。

　中に居たレプリカントも運命を共にしたはずだが……

「なんと言うことだ……」

　小さく溜息を吐いたエディ。

　その背中には、孤独を噛みしめる男の悲哀が滲んでいた。

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21日はお休みします。

次話は23日になります。