黒い炎

第八章 遠き旅路の果てに

騙しあいの螺旋へ

今日二話目です

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～承前

「お前が一番やりたいだろ？」

　砲艦ドーヴァーのシェルデッキ。

　いや、ただの倉庫の中にエディとテッドのふたりがいた。

　エディの手にあるのは、毒ガス装置のある通路で手に嵌めていたグローブだ。

「この為に？」

　やや首を傾げてそう言ったテッドは、それでも笑顔だった。

　エディが見せた最大限の配慮は、テッドに対する親の情だった。

「本来であれば、お前があの男を捻り殺すのが道理だ」

「ちょっと捻れそうに無いですけどね」

「だが、中身はどうアレ、お前はそれをやりたかったのではないか？」

　まるで１００年の便秘が全部出たような表情のエディ。

　積年の恨みを晴らしたのだから、その顔もまた当たり前だった。

　それに対し、テッドは忸怩たる思いを抱えている。

　愛するリディアの身体を嘗め回したであろう、絶対に許せない男だ。

　惚れて愛して将来を誓って、己の妻と誓った女を寝取った男だ。

「……出来るものなら、この手で潰してやりたかったですけどね」

　口を尖らせてそう言ったテッド。

　その悔しさは言葉では言い表せないモノだ。

「だからさ」

　エディはテッドの手に、そのグローブを乗せた。

　裏返しになったグローブの内側には、あのゲル状化したクロスの一部がある。

「俺ばかりが恨みを果たしてもな、寝覚めが悪い」

　なんとも軽い調子でそう言ったエディ。

　テッドは解っていた。これこそが、エディ最大の気遣いだと。

「だけど……　なんでまた」

「まぁ、思い付きだな。最初はこの手で頭蓋を捻り潰してやろうと思っただけさ」

　エディは空中で手の動きを再現した。

　青いゲルの中に手を突っ込み、スラッシュの頭蓋を掴んで握り潰す。

　油圧と板バネとで動くサイボーグの手は、ゴリラ並みに青竹を握り潰せる。

　その強力な手でスラッシュの頭を握り潰したエディ。

　なんとなく掌中にその感触をイメージしたテッドは、怒りの深さをも知った。

「……エディが長年恨み続けてきた事と比べれば」

「時間の経過は関係ないさ。それに……」

　エディがテッドへと手渡したグローブの中では、何かがゴソゴソと動いていた。

　極々小さなモノでしかないゲル状の物体が集まり、小さなコロニーになった。

　グローブの先端に残っていたスラッシュの僅かな肉片を喰ったのだろう。

　グズグズと動いているゲルの塊は、グローブの中で出口を探していた。

「アレは……　スラッシュは俺を殺そうとして、幾度も幾度も工作してきた。その都度にまだ幼子だった俺を護るべく、多くの者が死んだ。その話をいつも聞いていたからこそ……」

　エディは辛そうに首を振って溜息をこぼした。

　その吐息に含まれるモノは、後悔と贖罪の想いだった。

「俺を生かす為に死んだ者たちの、その果たせなかった想いをいつも思ってきた。

誰だって何処かの家族の一員だった筈だ。家族や親兄弟や子供たちと過ごす筈だった未来が、俺のために失われた。だからこそ、俺は必ずこの手で殺してやると、必ず報復してやると決めてきた。だが、今にして思えばスラッシュも必死だったんだろうな。決して許される事では無いが、奴は奴なりに必死だった」

　まるでスラッシュの死をも悼むかのようなエディ。

　テッドは分かっている。これがエディ・マーキュリーと言う男だと。

　たとえ敵でも敬意を払う男だ。

　だからこそ、あの場で怒りに任せて我を忘れた姿が異質で異形だったのだ。

「だから、神の御前へって……」

「そうだとも。人を裁くのは人ではない。神の手の上だ」

「親父も良くそれを言ってました」

「……親父さんが？」

「はい」

　テッドはふと、緩い表情になって言った。

　その姿は、なんとも楽しげなモノだった。

「まだ……　５歳か６歳かの頃ですが……」

　テッドは裏返しのグローブを見ながら楽しそうに切り出した。

　まるで少年そのものに返ったかのような、そんな姿だった。

「アウトローと決闘に向かう親父を見送った事があります。姉貴は……　キャサリンは涙を流し、お袋ミリアは親父の手首へ藍青の紐を巻いたんです」

　テッドの言う言葉にエディが僅かな趣向を見せた。

「おまじないだな」

「えぇ」

　手首に藍青の紐を巻くのは、シリウスに伝わる御呪いだった。

　シリウスの光と同じ色の藍青色は、勝利と幸福を導く色だった。

「アウトローを倒して、必ず生きて帰ってきて……と、お袋が言ってました」

「そうだな。生きて帰る事が何より重要だ」

「だけど……」

　僅かに俯いたテッドは勢いよく天井を見上げ、小さく溜息をこぼした。

　そして、顔を下げてエディを見て、ぐっと顎を引き言った。

「親父は言ってました。市民の平和と安全を護る為に、シェリフは戦う義務があるんだって。どんな時でも、逃げずに戦う義務があるんだって」

　エディはやや大袈裟なくらいに首肯した。

　そして、テッドの肩をポンと叩き、また首肯した。

「その通りだ」

「えぇ」

　テッドは手にしていたグローブに目を落とし、僅かに笑みを浮かべていた。

　手の中にあるクロスの破片は、出口を求めて徘徊し続けていた。

　絶対に出られない無明の闇の中で、ズルズルと。ズルズルと。

「俺は……　言ったんです。危ないからって。撃たれたら死んでしまうって」

　フッと笑ったテッドの肩が揺れた。

　自嘲気味に笑ったその姿には、隠しようの無い苛立ちと後悔があった。

「その時、親父は言ったんです。俺の頭に、こう、手を乗せて、言ったんです」

　テッドの手が頭の上に乗せられた。

　まるで父親がそうしたように、乗せられた。

　気がつけば父の手に匹敵する大きさになっていた手だ。

　改めてそれに気がついたテッドは、嬉しそうに笑った。

「悪党を裁くのはシェリフじゃない。悪党が地獄に堕ちるかどうかは神が決めることだって。シェリフはそんな悪党をとっ捕まえて、神の御前に突き出すのが仕事だって、そう言ったんですよ」

　なんとも楽しそうにそう言ったテッドは、グローブを今にも握り潰しそうだ。

　エディもエディで楽しそうにそれを聞いていた。そして、何度も頷いていた。

「何度聞いても思うが、テッドの親父さんは立派な人物だったんだな」

「……有難うございます」

　ぺこりと頭を下げたテッド。

　エディはそんなテッドを誘ってエアロックへと向かった。

　サイボーグは真空を苦にしない。

　そんなふたりだはドーヴァーの暴露デッキへと出るエアロックに入った。

　本来であれば、真空空間向けの宇宙服を着なければ為らないのだが……

『出るぞ？』

　近接無線で呼びかけたエディ。

　気がつけばエアロックの中の空気が抜けていた。

『はい』

　僅かに残った与圧の分で、エアロックのドアが勢い良く開いた。

　真空中へと出た二人の目の前に、グローブがあった。

　命綱をつけて漂流しないようにし、その状態でテッドはグローブをあけた。

　中から勢い良く空気が抜け出て、最後にゲルが吐き出された。

　全く身体を支えるモノがない真空中で、ウネウネと動いていた。

『グローブに張り付かせろ』

『こうですか？』

　テッドが差し出したグローブの先端にゲルが張り付いた。

　ナメクジや粘菌と同じく、グローブの表面に絡み付いている。

『……焼却しろ』

『イエッサー』

　テッドはそのグローブを玉状に丸め、シリウスへ向かって投げた。

　強い加速に押し出され、グローブはシリウスに向かって勢い良く飛んだ。

『５年としない内にシリウス墜落軌道へとはいるだろう』

『５０年もすれば墜落しますね』

『まぁ、気長に待て』

『えぇ。そうします』

　二人並んで眺めたグローブ。

　もはやかなりの距離だが、グローブはまだウネウネと動いているのが見えた。

『さて、引き上げよう』

『はい』

　ふたりしてエアロックへと引き上げる直前、テッドは振り返った。

　まだギリギリ視覚限界範囲にグローブがあった。

　――あばよ……

　最後の最後で、そんな捨て台詞を浴びせた。

　これで終りだと、そう決めたのだった。

「さて……」

　エアロックの中で気密をとり、ドーヴァーの艦内へと戻ったふたり。

　その足で食堂へと向かえば、中隊が全員揃っていた。

「諸君。ミッションは完了した。だが、まだ幾つか案件が残っている」

　エディはそう切り出した。

　またどっかへ送り込まれるのか？と訝しがったメンバーだが……

「地上戦っすか？　シェルっすか？」

　ロニーは相変わらず緩い調子で聞いてきた。

　その様子が余りにも『普通』なので、全員が笑った。

「おぃロニー。説明の腰は折るな」

「……へい」

　エディが嗜め、ロニーは小さくなった。

　そんなやり取りで再び全員が笑った。

「アレックス。状況を説明しろ」

「はい」

　エディの指示でアレックスはモニターの前に立った。

　映像を表示させ、次なるミッションの説明を始める。

「ここからはちょっと厳しい戦闘になる」

　モニターには、ノワリー海に浮かぶスラッシュ島の惨状が表示されていた。

　それは、シリウス軍関係者による現場検証のニュース映像だった。

「シリウス軍側が動き始めた。我々は最初に疑われる運命だ。ただし、連邦側もシリウス側も、我々がここにいる事は知らない。そして、我々はトンズラだ。明日、コロニーから地球への輸送船団が出る。まだ冷凍カプセルのピストン輸送は続いているからな。それの護衛として地球へと向かうが、同行するシリウス船籍の艦艇よりも後からワープする。機関故障を予定しているが……」

　機関故障予定の説明に全員がどっと笑った。

　その余りにエグいやり口に、笑うしかないのだ。

「彼らよりも後からワープし、先に地球へと到着する。その為のドーヴァーだ」

　胸を張って言ったアレックス。

　モニターに表示されている所要時間は６０日だった。

「この快速船の威力が遺憾なく発揮される事になっている。ここからは再びシェル戦が続くだろう。全員抜かりなくやってくれ」

　アレックスの説明に全員がイエッサーを答えた。

　欺き欺かれる騙しあいの螺旋に入ろうとしていた……