美童好みの女神の逸話

弐章

宗次と女神と住持の念仏

　ここ二日、すでに三日目に突入しているが。

　女神の様子がどうもおかしい。

　サトミに会いにきた、とは言っていたが、こうも長く大井の山を離れたことはないのではないだろうか。

　これまでにも月に一度か二度、ふらりと現れてはいたのだが、日没までには村に帰っていた。

　サトミがいないから、とも納得できるが、ふた月帰らないという事実は明白である。

　童が必要だと、昨日言ってはいたが…。

「…一緒に行けないんだよねー」

　さも残念そうに呟きながら、女神は社の床をごろごろと寝転がっている。

　以前も、神の領域から外へは出られぬのだと説明していた。

「林太郎、会いたいなー」

「あの、女神様、俺が行ってきますから。大人しくしておいてください」

「幼子の麗しい姿が拝みたい…」

「本当にそればかりおっしゃっていますね」

　その言葉を女神が口にするたび、半ば冗談だと思っていたが。

「美童はあたしの生きる源だもの…」

　だんだん、女神の鋭気が少なくなっているような気がするのは、勘違いではあるまい。

　宗次は、社の消灯を済ませ女神に向き直る。

「でも、別に林太郎は女神様の好みかどうかなんてわかりませんよ？少なくとも、サトミさんみたいな容姿ではないですし」

「お前も違っただろう」

「…はぁ」

「なんだろうねぇ、この倦怠感…」

　重症である。

「では、行ってきますね」

「おう、気をつけてな」

　後ろ髪を引かれる思いである。

　しかし、いたしかたない。

　幸次郎とも約束している。

「女神様も、お気を確かに」

「んー」

―――神様って、死んだりしないよな？

　不謹慎にもそんなことを思うほどに、重症である。

　幸次郎の家は、村の中心部、市がたつ通りの裏路地にあった。

　父親は左官をしていると聞いている。

　それなりに見識のある職である。市の裏に住むのも、需要がそこにあるからだ。

　佇まいには、むしろがかかっている。

　手をかけようとしたところへ、声をかけられた。

「もし」

　振り向くとそこには、若々しい、肉付きもよい上体をあらわにした男が立っていた。

　幸次郎と林太郎の父である。

「若宮の先生か」

　問われて、是と首肯する。

「幸次郎から聞いたのか」

　眼光鋭く、威圧してくる。

「お前様にできることは何もねぇ。帰ってくださらぬか」

「しかし…」

「今、都のお偉い住持様が念仏唱えてくださっているんだ」

　確かに。

　居住の前まで来ることなく、護摩のにおいと低い念仏が聞こえていた。

「そのようになさるほど、悪いのですか？」

　さし障りなく、感情を逆なでしないよう言葉をかける。

「蛇神がとりついているのだと、言われました」

　一瞬、「じゃしん」という言葉面を「邪神」と捉え、女神の顔が浮かぶ。

　そんな邪推を内心苦笑しながら振り払い、

「蛇、ですか？」

　正しい字面を思いあて、問う。

　このあたりの蛇神といえば、ヌシ様か、その系統を組むサトミである。

「しかし、何かたたりをもらうようなことがあったので？」

「…わかりませぬ」

　祟り神の類でなければ、もはやあやかしの類ではないか。

「ひと目でも、叶いませぬか？幸次郎は、会えないと申しておりました。恐れながら、この佇まいでは…」

　少し、食い下がってみなければ。

　平均的な庶民の家である。間取りも多くはない。

　外からみても、土間をのぞいても二間がいいところである。

　人にうつる病であれば、家族どころかこの界隈の人々も危険である。

「先生！」

　父親の、悲壮ともとれる土気色の顔が、みるみる怒りに満ちる。

「帰ってくれ！！林太郎は！お住持様に見てもらっているから大丈夫だ！」

　その迫力に、気押されてしまう。

　そして。

　何かを隠しているのだと、宗次には感じられた。

「では、せめて、幸次郎に会わせてくださいませんか？」

「…幸は、少し行った親類の家に預けている。おっかあもそこだ」

　家族ぐるみで遠ざけているのか。

「わかりました。ありがとうございます」

　宗次は軽く叩頭し、父親と幸次郎の家から離れる。

　去り際、少しだけ読経が止んだ。

　その代わりに。

≪去れ、愚かなる龍神のしもべよ≫

　頭の中に、低く、どす黒く。

　人ならざるものの、声。

―――女神様、やばいことになっているかもしれません…。

　宗次は、聞こえなかったように振る舞い、振りかえることなくその場を去った。

　幸次郎が仮住まいしている親類の家には、幸次郎とその母親、そして父親の兄という男が住んでいた。

「先生！」

　父親と同じように宗次を呼ぶその声は、しかし、凛として切迫した緊張感はない。

「兄ちゃん、どうだった？」

　母親の膝の上で、幸次郎は期待を込めた目で宗次を見る。

　母親も、幸次郎の叔父も事情を知っているためか、暗澹たる表情だ。

「ごめんな。家の前まで行ったんだけど会えなかったんだ」

　なるべく優しく、そう告げる。

　みるみる内に、幸次郎の顔色が沈む。

「ごめんね」

　宗次は、もう一度謝罪を重ねた。

「失礼ですが、林太郎が病に伏せる前に、何か兆候はありませんでしたか？」

　母親に、聞けることは最大限聞いておかなければ。

「…それが…特に思い至らないのです。いつものように、若宮様で遊んで帰ってきたくらいで」

　その証言ではまるで、サトミか宗次が要因のような態である。

　その推理がわかったのか、母親は続ける。

「あの、別に帰ってからも普通で…お話も面白かったって。申し訳ございません…」

「いえ、すみません」

　宗次も、なぜか謝ってしまう。

「父ちゃんが…」

「ん？」

　幸次郎が、何かを思い出したように二人の間に入った。

「父ちゃん、ちょっと前に都のお寺を直しにいったんだよ」

「そうか。幸次郎の父上は腕のいい左官だものな」

「とても徳の高いお寺だって、自慢してた」

　幸次郎が何を言いたいのか、ふと気づいて言葉の案内をする。

「…このたび祈祷に訪れている寺の住持というのは…」

「ええ、そのお寺さんのご住持様というお話です」

「祈祷料は…」

「実は、寺を直していただいた礼に、いらぬと」

　本当に、善行を行っているだけなのか？

　その可能性が脳裏によぎる。

　だが、しかし。

　念仏の切れ間に聞こえたあの声は、功徳の高い坊主の霊験ではない。

　あんな冷たい言葉は。

「若宮の先生！しかしわたくしからみても、おっとうの成すことは恐ろしげに感じます！この母ですら、林太の様子もわかりませぬ！」

―――ああ、やはり何かがおかしい。

「わかりました。今日のところはお暇いたします。ですが、気落ちしないでください。私も力添えいたします」

　宗次の申し出に対し、母親は深々と頭を下げた。