18/28

星を継ぐ者

その夜、山間の空は晴れていた。星霊盤を回すにはうってつけの夜だった。

師匠は黙って盤を広げ、火を灯したランタンの光を遠ざけて、手元を月明かりの下に置いた。

「静かな夜ほど、星はよう語る」と、よく言っていた。

リュミは、焚き火の前で静かに膝を抱えていた。

まだ十代だった。だが、占い師としての才は確かにあった。

迷いも、傷も、戸惑いもあった。けれど、それを隠そうともせず、誠実に人の運命と向き合おうとする目を、師匠は何よりも愛おしく思っていた。

「……師匠、今日はわたしの星を見てください」

不意に言われて、手が止まった。

「自分の未来が、気になるか？」

「……はい。でも、自分で占うのは、まだ……怖くて」

それはそうだろう。占い師というのは、ときに他人よりも自分の未来に臆病になる。

だからこそ、師は黙って星霊盤を静かに回し始めた。

盤が音もなくゆっくりと回転し、星の軌道が重なり、交差し、一つの線を描き出す。

しばらくして――盤から微かな金の光が立ち上った。

それを読み取ると、師匠は目を細めた。

「お前は、ひとりで立っていける。占い師として、胸を張って生きていける」

リュミは、わずかに眉を上げた。

「本当、ですか……？」

「本当だ。お前は“選ぶ”ことができる。誰かの言葉ではなく、自分の意志で。……そういう星の動きじゃ」

そう言った師匠の声は、いつもより少しだけ柔らかかった。

「ありがとう、師匠」

リュミは目を伏せて、焚き火の炎を見つめた。

その横顔を、師匠は静かに見つめていた。

――この子は、もう大丈夫だ。

そう、確かに思えた。

だが星霊盤は、もう一つの兆しも告げていた。

《お前の旅路は、彼女の中で終わる》

それが意味するところは、占いの熟練者ならわかっていた。

自分の命が、この弟子の旅立ちと引き換えになるのだと。

けれど――それを口にすることはなかった。

•

それから数ヶ月、二人は町を巡り、時に野宿し、時に祈りの地で星を読んだ。

弟子としてのリュミは、成長の著しい少女だった。

ある夜、リュミが珍しく酒場で占いを頼まれ、ひとりで対応を終えたあと、少し誇らしげに戻ってきた。

「“当たってしまいました”。……でも、それでいいのかなって、まだ思います」

「当たっただけで満足せず、その先を考えるのが占い師じゃ。お前は、ちゃんと向き合っておる」

師匠は酒のカップを置き、そっと焚き火に薪をくべた。

「……わしはな、リュミ。いつか一人で立てるように、ずっとお前を見てきた。占いは、お前に向いている。けれど、何より、お前の心が人を救う」

「……師匠？」

「心配するな。何があっても、お前はやっていける。そういう器じゃ」

それは、別れの言葉のようだった。だがリュミはその夜、疲れていたのか、気づかずにうなずいて火の前で眠った。

師匠は、しばらくその寝顔を見つめていた。

•

ある朝、リュミが目覚めたとき、師匠の姿はなかった。

小屋に残されていたのは、古びた旅鞄と、一冊の分厚い占い帳。

中には、これまでの教えのすべてが記されていた。

「師匠……？」

焦るように周囲を探し、宿の主人に尋ねると、師匠は早朝、ひとりで出て行ったという。

それきり、消息はなかった。

何度も探した。街で噂を尋ね、占いまで使って足取りを追った。

けれど――星霊盤は、何も語らなかった。

リュミは気づいた。

《自分で選ぶ未来に、師匠の影はもう映らない》と。

•

それから月日が経った。

ひとりで占い小屋を持ち、リュミは町に住むようになった。

人々の悩みに耳を傾け、星霊盤と向き合う日々。

けれど時折、思い出す。

師匠のあの静かな眼差し、焚き火の向こうで語った言葉。

――お前は、やっていける。

それは、厳しくも愛のこもった祝福だった。

ある夜、リュミはふと思い立ち、自分の星をもう一度占ってみた。

星霊盤は、やわらかく金色に光った。

《継いだ星は、いま静かに輝いている》

それは、あの人の星が自分の中で生きていることを示すようだった。

リュミは、そっと目を閉じた。

「ありがとう、師匠。わたし……やっと、わかった気がします」

星は、教えてくれた。

大切な人は、いつまでも隣にはいられない。

けれど――その教えは、灯として残り続ける。

だからこそ、リュミは今日も占い小屋に立つ。

星霊盤の光に耳を澄ませながら、誰かの未来を、そっと照らしていくのだった。