お呼び出しを申し上げます。お客様の中に世界を救ってくださった勇者様はいらっしゃいませんか?

05 約束

「これは私……飛空艇には仕事で乗っていて、乗船券や身分証は雇い主の貴族から、何もかも用意されているのよ」

「ふーん……それにしても高そうな可愛いドレスを、着ているね。それも……その貴族の持ち物なの？」

「ええ。貴方も知っているでしょう。今の私は普段はこんなドレスなんて、着られないから……あの後、預けられた親戚の家も出て、一人で自活してるの。これは、ただの借り物のドレスなのよ」

　苦笑いして私の居る立場を、ここで説明するしかなかったけど、あまり説明したくはなかった。

　私は以前は、裕福な伯爵家の貴族令嬢だったけど、十年前にお父様が事業が失敗して、トレイメイン家自体が没落してしまった。

　クロードと別れることになってしまったのも、その頃だ。

　それより以前に、私の親が雇っていた使用人の子どもが、目の前に居るクロードだった。とにかく急いで移動することになったため、お別れの言葉も言えなかった。

　父母は借金の返済に走る回ることになり、幼かった娘の私は、親戚の家へと預けられた。

　けれど、とある出来事が原因で、私は家出をすることになった。

　自ら働いて生計を立てられるようになった今では……馬鹿なことをしたと思って居る。

　ここまで生きて来られたのは、単なる奇跡だ。ローレンス侯爵のおかげで、私は誰にも騙されることなく普通の生活が出来ている。

「それよりも……クロードは、勇者になっていたのね。いつ、それがわかったの？」

　私は目の前にある肉を切り分けていると、クロードはその時を思い出しているのか、物憂げな表情になった。

「行き始めた学校行事で観光した先で……勇者の剣を、抜いてしまったんだ。それからは、もう怒涛だった。役目を辞すことなんて許されず、行動は全て決められていて、魔王城まで行くしかなかった」

「まあ、なんだか……とても、大変だったのね」

　世界を救ってくれた勇者が、どういった行動を取るかなんて、救われた私たちはほとんど知らない。特に有名なエピソードを聞いて、感心するだけ。

「うん。本当に大変だった。けど、今は良かったと思っている。何もかも……すべて、終わったことだし」

「立派になったわ……あの時は、本当に貴方は可愛かったから」

　あの時のクロードは、本当に可愛かった。また可愛いと言ったけど、クロードは諦めてしまったのか、子ども扱いするなとは言わなかった。

　なんだか、今ではもう……何もかもが、違う二人だ。

　ついつい懐かしさが押し寄せて言葉を詰まらせた私に、エールが注がれたジョッキを置いたクロードは首を傾げて言った。

「さっき……シュゼットは仕事だと行ったけど、偽名を使って飛空艇で何かを運ぶの？　それって、俺からすると、何だか危ない仕事のような気がするんだけど……」

「いいえ……大丈夫よ！　何度もこなした仕事だし、これまで何の問題だって、起きたことはないわ。今私が使用人として働いている邸の主人から受けた仕事で、特別報酬だってちゃんと出るんだから」

「特別報酬上乗せでって……やっぱり、危なくない？」

　クロードは眉を寄せて、とても心配そうだ。彼にしてみれば、私はそれほどまでに騙されやすそうに見えているのかしら。

「もしかして、世間知らずだと馬鹿にしてるの？」

　もう私は、一人では何も出来ない子どもではない。クロードと同じようにいろんな経験を経て、一人でだって生きて行ける。

「……している訳ない。俺はシュゼットのことが、ただ心配なだけ」

　大きな息をついて、クロードは答えた。

「あら。心配してくれてありがとう。けれど、私は大丈夫よ。こうして一人でもちゃんと生きて行けるから」

「シュゼット……」

「それに、今は仕事をしないと、生きていけないわ。今のご主人様は親切で良い方よ。届け物をする仕事に私を使ってくれているのも、私が天涯孤独でお金がないことを知っているから、特別に気を使ってくださっているのよ……私のことを、救って下さったの」

　早口で畳みかけるように言い切った私に、クロードは驚いているようだった。

　現在、私が働いているローレンス侯爵邸では、多くの使用人を抱えている。

　けれど、私一人だけがこの特別な遠方への届け物の仕事を請け負っていた。

　私以外の彼らには、ちゃんと家族が居て、拠り所になるものを持っている。

　……けれど、家出をして祖国から離れている私一人だけは違っていた。

「どうして……届け物の仕事に、ドレスを着る必要があるの？」

「飛空艇の中では貴族令嬢としてドレスでないと、浮いてしまうのよ。クロードだってわかるでしょう……私はもう貴族令嬢でもないから、仕事しないと生きていけないの」

「ああ……そのことについては、何の問題ないよ。これからシュゼットは、俺が養うから」

　何でもないことのようにさらりと返されたその時に、私はカアっと顔が赤くなった。

　クロードには、もしかして、今の私が可哀想に思えた？　こうして仕事を持ち、立派に一人で自活しているというのに！

「駄目よ！　……何を言っているの。私たちは、結婚する訳でもないのに」

「俺たち、もうすぐ結婚するんだよ。もしかして……シュゼット。覚えてないの？」

　私たち二人はじっと見つめ合い、また微妙な間が空いた。私の記憶の中では、クロードに結婚して欲しいなんて言われていない気がする。

　いいえ。だって、私たちは幼い頃に別れているのよ。

「……覚えていないって、どう言うこと？」

「『私以外、絶対に好きにならないで』って、俺に約束させた……もしかして、忘れているの？　俺は勇者になった後だった」

「えっ。そんな……言ったような、気もする……けど、でも」

　私はあの時、可愛いクロードを自分だけしか持てない特別な宝物のように思っていた。

　だから、そういう子どもっぽい独占欲の強いことも、言ってしまったかも知れない。

　なにせ、何もわからない世間知らずな女の子だったから。今は違うわ。

「勇者になってしまえば、実は守護精霊が居て、それのせいで、嘘がつけないんだ。だから、ずっと……俺は、その約束を守ってる」

「……え？」

　嘘がつけない……？　勇者だから守護精霊が居て、特殊体質になった？

「俺が好きな人は、シュゼットだけだよ。約束を違えたことなんて、今までに一度もない」

　……私以外、好きにならない……？

　なれない？

　私がクロードに、そう約束させたから？