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霧を吹く井戸①

　その日、川越の街は濃い霧に包まれていた。

　悠真は自転車を押しながら、ぼんやりとした視界の中を歩く。街灯の光が霞んで見え、どこか幻想的だ。

　「……これ、霧吹の井戸のせいだったりしてな」

　川越市立博物館の前庭にある「霧吹の井戸」。かつて戦の最中に、この井戸の蓋を開けると霧が吹き出し、劣勢だった軍が形勢を立て直したという言い伝えがある。

　現代でも、こうして時折、川越の街は霧に包まれる。

　「まあ、さすがに迷うほどじゃないけどな……」

　そう思いながら、悠真は馴染みの喫茶店「雪塚」に辿り着いた。

　＊＊＊

　店の扉を開けると、すでに常連たちが集まっていた。

　カウンターには千鶴が立ち、白い着物の少女は窓際の席でココアを飲んでいる。

　そして――

　猿の全身タイツを着た老人が、堂々と座っていた。

　「……」

　「……ウホ」

　「お前、まだそれ着てんのか！！！」

　悠真のツッコミが、店内に響き渡る。

　千鶴はコーヒーを淹れながら、ため息混じりに言った。

　「この霧の日に来た時点で嫌な予感はしてたけど、まさか猿で来るとは……」

　「いやいや、ワシは霧の日に合わせたんじゃよ！」

　老人は胸を張って言う。

　「昔、川越の戦で霧が戦局を変えたという話を聞いてな、それにちなんで猿軍団を率いるボス猿のつもりで――」

　「いや、川越に猿軍団いないだろ！」

　悠真の的確なツッコミをよそに、少女はクスクス笑った。

　「やっぱり、猿が足りないですよね」

　……いや、そういう問題じゃない。