雪塚稲荷の夜

妻が猿に見えた話②

「え、悠真、この話、知ってるの？」

千鶴が、カウンターの向こうから意外そうに声を上げる。

「妻が猿に見えた話だろ？本当はこういう話なんだ……」

そう言いながら、悠真は昔読んだ本の記憶を辿る。

「昔、城下町に住んでいた侍が、はるばる島原の乱の平定のため、九州まで遠征に行った。何とか反乱を治めて帰ってきたときに、自分の屋敷の妻が猿に見えた……って言う話なんだ」

「さっきと同じじゃない？」

「でも、ここからが違うんだ」

＊＊＊

　九州平定から久方振りに戻った侍は、懐かしい我が家を道の向こうに見て安堵した。まわりには、河越藩に先祖代々仕えている御徒組の屋敷が並んでいる。侍は屋敷の門をくぐったところで、違和感を感じた。本来なら、自分を迎え入れるはずの使用人がいない。庭の様子も、どこか手入れが行き届いていないようで、所々に雑草が生えている。

けしからん、主がいないのをいい事に怠けているのだな。そう思いながら、玄関に向かうと、なんと、入り口が板で打ち付けられているではないか。

いよいよおかしい。ここは我が家ではなかったか。そう思って、改めて屋敷を見るが、どこからどう見ても自分の屋敷に相違ない。再び玄関に目を移すと、今度は引き戸が開け放たれており、屋敷の中が見える。

先ほどは、板で打ち付けられていたではないか！侍は、驚愕し、そして、腰の刀に手をかける。なにかが起きている。これは、怪異、もののけの仕業ではないか。

屋敷中の雨戸は締め切られており、昼間であるにも関わらず中は暗かった。侍は、刀の柄を握ったまま、暗闇に目を凝らし、屋敷の中へと入った。

室内は、しんと静まり返っており、物音一つしない。生まれ育った我が家であったが、侍は、まるで化け物のすみかに入るような心持ちがして、ぞくりと寒気が立った。

「誰かおらぬか！」

侍は、怯えを振り払うように大声を出した。屋敷の中からは返事がない。と、そのとき。

ミシリ。

床が鳴った。侍は音が聞こえた方を向く。

ミシリ。

再び床が鳴った。何者かが近づいている。

正面には座敷があり、ふすまを隔てて奥の座敷に繋がっている。足音は、座敷の奥から聞こえている。

侍は、剣の腕に覚えがあった。怪異であろうが、あるいは賊であろうが、一太刀で切り伏せてやる。覚悟を決めた侍は、草履を履いたまま、座敷に上がった。

すると突然、奥の座敷を隔てているふすまが、すーっと開いた。

侍は、とっさに身をかがめて、抜き打ちの体制を取る。

ふすまの奥は良く見えないが、何かがいる。ゆっくりと近づいてくるそれは、侍が見慣れたものであった。朱色に白い花模様。侍の妻が好んで来ていた着物の柄である。

足音の正体は我が妻であったか。しかし、なぜ雨戸を締め切って暗い室内などにいるのか。声をかけようとしたところで、侍は異変に気付き体を強張らせた。

……臭い。奥の座敷からは強い異臭がした。まるで、熊や猪のような強い獣のにおいに、侍は気分が悪くなった。

「ど……どうしたのだ。こんな暗がりにおって、体調でも悪いのか？」

そう声をかけると、下を向いていた妻が侍のほうを向いた。

妻は、猿の顔をしていた。

＊＊＊

「怖っ！」

千鶴が悲鳴を上げる。

「それからどうなったんですか？」

少女が興味深そうに聞いてくる。

「びっくりした侍は、その場で腰を抜かして倒れ込んだんだけど、なんとか屋敷の外まで這い出て振り返ると、玄関には、怪訝な顔をしたいつもの妻がいたんだって」

「えー！？なにその話。まぼろしか何かを見たってこと？」

「さぁね。昔の話だから、よく分からないけど。まぁ、そんなこんなで、侍は無事に奥さんと再会できたのはいいんだけど……」

「え、なに？まだ続きがあるの？」

「うん、安心した侍と奥さんが帰りの無事を喜んでいると、隣の屋敷から悲鳴が聞こえたんだ」

「えっ？」

「慌てて駆けつけたら、隣の屋敷の主が、自分の妻に斬りかかってたんだって」

悠真は、そこで、ぬるくなったカフェオレを一口飲んだ。

「隣の家の侍は、居合の達人だったそうだ」

「……それってつまり、そっちの屋敷でも、奥さんの顔が猿に見えたってこと？」

「そういうことだろうな。斬った後に気がついたんだ。自分が斬ったのは……」

「ストップ！もういいわ」

千鶴が青い顔して、悠真を止める。

「な、さっきのバナナの話とだいぶ違うだろ？」

「たしかに……、でもなんでそんな違いが？」

「昔話って、語り継がれるうちに変わるもんだから、都合よく丸くなったんじゃない？」

「いや、丸くしすぎでしょ！」

「でも、バナナの話のほうがいいじゃないですか？」

少女が明るい声でそう言う。

「えーっ！でも、本当の話は怖い方の話なんでしょ？」

千鶴が大きな声を上げる。

「そうかも知れませんね。でも、何十年も、何百年も”恨みつらみ”が語り継がれるより、そういう話もあったけど、今はもう水に流してバナナの話になったんです、のほうが良くないですか？」

「そうかなぁ……」

千鶴は納得が行かない様子だ。

「でもまあ、こういう話を聞くとさ……」

悠真は、カップを置くと、少女の方をじっと見つめた。

「恨みつらみじゃなくて、何か目的があって出てきたんじゃないの？とか思うよな」

「………」

少女は、一瞬だけ不思議な笑みを浮かべた。

「それは秘密です」

（それが一番知りたいんだけど……！）

悠真と千鶴は、心の中で叫び声を上げた。