雪塚稲荷の夜

あたりくじ③

ふと、背後に気配を感じて悠真が振り返ると、そこには店長が立っていた。

「うわっ、ビックリした……」

悠真が身体を強張らせると、店長は祭りの喧騒を背に、遠ざかっていく三人組の背中を目で追いながら、ぼそりと呟いた。

「やっぱりな……」

重たく、低い声。

「悠真くん、さっきの子たちからもらったお金を持って、裏に来てくれ」

「え？あ、はい」

言われるままに、足元に置いてあった手提げ金庫を持って行く。店長は、手提げ金庫の中から、くじの代金として手渡された千円札と小銭を念入りに確認する。

「ふむ……見てみろ」

店長は、千円札と小銭を悠真に渡す。悠真は、意味も分からず千円札を見比べていたが、やがて異変に気がついた。

「……これ！？」

千円札の番号が、全て同じだった。

「え？これって、コピー？」

いや、そんな雑な印刷ではない。見た目はどこからどう見ても本物だ。しかし、製造番号が一致している。そんなことがあるのか……

「うわ、百円玉も……全部、同じ平成19年だ」

全身に寒気が走った。悠真は、ごくりと唾を飲み込む。

「これって……どういうことですか？」

悠真はそう尋ねるが、店長は遠くを見るような目つきで黙っていた。しばらくの沈黙の後、ぽつりと呟いた。

「……河童の仕業だよ」

「は？」

「カッパだよ」

悠真は思わず素っ頓狂な声をあげる。

「いやいや、河童って……昔話じゃないんですから！？」

しかし、店長は真顔だった。

「昔話ってのはな、本当にあったから残ってるんだ。川越には、三人組の河童が人を騙したって話も存在する」

「そんなバカな……」と言いかけた悠真だったが、ふと一つの伝承を思い出した。

”河童の伊勢参り”

三びきのいたずら好きな河童が、伊勢参りをしようと旅に出て、行く先々の宿で大盤振る舞いをした挙句、不審に思った村人たちに正体がバレて懲らしめられるという話だ。

たしか、河童たちが使ったお金は、全てタニシの蓋だったとか……

そのとき、

「すみませーん、くじやりたいんですがー？」

屋台のほうから声がした。

「すみません、いまちょっ……」

言いかけて、悠真は声を失った。

屋台の前に立っていたのは、また、あの三人だった。

悠真は、口をぱくぱくとさせたが、声が出ない。

「僕たち、まだ特等が出てないから……」

そういって、少年たちはニヤリと笑った。

＊＊＊

（これは……マズいぞ……！）

悠真は、額の汗をぬぐう。

それと言うのも、屋台の最上段に置かれて、ライトアップまでされている景品。

"特等　Nyantendo Switch 2”は、空箱だった。

中身は、ない。

店長が懸命に手を尽くして入手しようとしたが、祭りの日には間に合わなかったのだ。フリマサイトでようやく見つけたゲーム機を、定価の二割増しで購入した店長だったが、郵送されてきたのは「箱だけ」だった。

中には、何のつもりか、キャラメル味のポップコーンが入っていた。昨晩は、怒りのあまり、そのポップコーンをむさぼり食ったと店長は言っていたが、そんなものを食べて腹の具合は大丈夫だろうか？

……とにかく、景品が空き箱だということはバレるわけにはいかない。いくら、暗黙のルールがあるからと言って「当たった商品が空き箱でした」では、お祭り会場中から顰蹙を買ってしまい兼ねない。そうなれば、インチキ屋台を手伝った男として、悠真も無事では……

三人組を前に、悠真は言葉を失う。

そのとき、

「……ここは、俺がやる」

低く唸るような声とともに、店長が一歩出た。

悠真の前に立ちふさがる店長の背中は、提灯の明かりに照らされて大きく見えた。白いタオルを首に巻き、全身に気合をみなぎらせながら三人組を真っすぐに見据える。

「……くじの鬼、出るのか……？」

隣の屋台の親父がぼそりと呟く。悠真も、藤木から事前に聞いていた。この店長は、屋台界隈では有名な逸話……かつて、某神社の縁日でくじ引き屋台を一晩で黒字転換させたという、伝説のくじ操作テクを持つ男だった。

対する小学生三人組も、悠然と前に出る。

「じゃあ、やりますね」

背の高い少年が最初だ。これまでと同じように、スッと無造作にくじ箱に手を入れる。

だが、店長はその瞬間を狙っていた！

「手元封じ！」

ガシャン！

何の躊躇もなく、くじ箱を置いている台を横に傾ける店長。弾みで、横にあったペットボトルが落ちるが、お構いなしだ。案の定、少年の手は狙いがそれて別のくじを掴んでしまう。

「はい、掴んだらそれね」

「うわっ、４等か……」

「残念でしたぁ～！おめでとうございまーす、４等はこちらから選んでね～」

悔しがる少年は放っておいて、くじ箱を再度セットする店長。

「……次は僕」

丸メガネの少年が前に出る。

だが、くじ箱を見て驚愕の表情を浮かべた。

「はい、最後の１個ね」

くじ箱の中には、くじが１つしか残っていなかったのだ。

「必殺、未来封じ！」店長が叫ぶ。

「……ぐっ」少年は、声を詰まらせながらくじ箱に手を入れる。

「はい、５等はこちらから選んでね～」

二人目もやり過ごした店長は、いそいそと別の箱に交換する。

「最後は……僕だ」

三人目の少年が前に出ると、場の空気がピリッと張りつめた。先ほど、１等のゲーム機を当てた赤いキャップの少年だ。

（……さっきの二人とは雰囲気が違う）

悠真は、少年の横顔を見つめながらそう思った。鋭い目つきをして、ニコリとも笑わない。最初から”勝負”の顔だった。

「じゃあ……いきます」

少年は、箱の前に立った瞬間、猛スピードで箱に手を突っ込んだ。

（は、速っ！！）

店長が何かをする前に、少年の指は、目的のくじを正確に捉えていた。

「どうぞ」

そう言って、少年は引いたくじを、店長に渡す。

店長は、一瞬だけ目を見開いた後、ふぅ、と肩をすくめて笑った。

「あちゃ～、まいったなぁ……」

穏やかな笑みを浮かべながら、くじを受け取る。その動作には、なんの不自然さもなかった。

だが、

悠真は、見てしまった。

「……！」

店長の指が、くじを受け取るその瞬間。

袖の奥に潜ませていた、もう一枚のくじと”すり替えた”のを。

（えっ……今の、絶対……！）

まるで手品のように自然で、ほんの一瞬の出来事だった。

少年は、まだ気付いた様子はない。

内心大騒ぎの悠真をよそに、店長はにこやかに、すり替えたくじを広げて見せた。

「ざんねーん、５等！」

「えっ！だって、僕が選んだのは……」

「５等だよ～」

店長は、ヒラヒラとくじを少年に見せる。

「それとも、もう１回やる？まだ、タニシの蓋はあるかな……？」

ビクッとする赤いキャップの少年。残りの２人も、狼狽えた様子で赤いキャップの少年を見る。

「こ、これで終わり……！」

そう言うと、少年は逃げるように去っていった。

「ま、待ってよー！」と、少年を追いかけて２人も去る。

その背中を見送りながら、悠真はそっと店長に声をかけた。

「店長……今、袖から……」

「しーっ」

「勝負ってのはな、ただの運じゃねぇ。戦略が必要なんだよ」

そう言って、ニヤリと笑った。

（いや、ただのインチキじゃん！！しかも、バレバレの！？）

「ひさびさに熱い勝負だったな。さぁて、そろそろ俺も屋台に立つか！」

そのときだった。

「あっ！健さん、店に立っちゃダメって言ったじゃないですか！営業停止にしますよ！？」

メインステージの騒ぎを収めた藤木たちが戻ってきた。

「やべっ！いや、藤木さんこれには事情がありまして……！」

「ダメです。健さん、”屋台は真剣勝負”とか言って、高い景品出さないもんだから、お客さんたちから顰蹙買って、神社出禁になったんですからね！！」

「いや～、面目ない！」

（そうだったのか……、そりゃ、黒字転換ってそういうことだよな）

悠真は、藤木に叱られる店長（健さん）を見て、働くって大変だなぁ……としみじみ思った。

＊＊＊

いくつもの提灯が風に揺れていた。

街を包む、やさしい光。川越百万灯祭りは、今まさに最高潮を迎えていた。

駅から続く通りには、人、人、人。

浴衣姿の家族連れ、楽しそうに話すカップル、昔話に花を咲かせる老人たち。みんなそれぞれの想いを胸に、この夜を歩いている。

（バイトが終わったら、喫茶「雪塚」に寄って行くかな……）

祭りの喧騒の中で、ちょっと人恋しくなった悠真だった。