あたりくじ②
夜もすっかり更け、通りはさらに賑わいを増していた。提灯の明かりが揺れ、遠くからは盆踊りのような音楽が聞こえてくる。
屋台の列は途切れることがなかった。人気ゲーム機につられたのか、老若男女がくじを楽しみ、歓声やため息を上げては、それぞれの夜を楽しんでいる。
悠真は次々と来るお客さんをさばきながら、ちょっとした違和感を感じていた。
……また来た。
赤いキャップにＴシャツ姿の少年。その隣には、丸いメガネをかけた少年と、少し背の高い少年。先ほど、くじを引いたはずの三人組が、またくじ引きの列に加わっている。
（さっきも来たよな、あの三人組……）
三人の小学生は、一人ずつくじを引くと、景品を受け取ってどこかに消える。そして、しばらくするとまた現れて、くじを引いて行く。それを繰り返して、すでに１０回目……
（さすがにおかしいだろ……）
１回３００円。それが１０回で３千円。三人分なら、合計９千円。小学生の小遣いにしては、いくらなんでも額が大きすぎる。
悠真は、店番を他のバイトに任せると、屋台の裏に回って、そこにいた店長に声をかけた。ちなみにこの店長は、店には立たず、品出しの合間にブラブラと他の屋台を回っては、ビールを片手にくつろいでいる。
「店長、あの子たち、さっきから何回も来てるんですよね……」
「うん、どの子たち？」
店長はタオルで顔の汗を拭いながら、悠真の指さす方向を見た。
「……あいつらか」
店長の顔がスッと険しくなる。目を細めて何かを思案するようにしばらく黙った後、低い声で言った。
「悠真くん。その子たちから受け取ったお金は、他とは分けておいてくれるか？」
「えっ……は、はい。わかりましたけど」
理由を聞く間もなく、店長はそそくさと、どこかへ出掛けて行った。取り残された悠真は、仕方なく店番に戻る。
（店長は、何かを知ってる感じだったな……）
悠真の胸に、不穏な予感が広がる。三人組は、何食わぬ顔で他の客と同じように、くじ引きを楽しんでいるように見えた。
＊＊＊
祭りの熱気とざわめきに包まれながら、悠真は先ほどから、三人の小学生の動きに意識を集中させていた。
（……やっぱりおかしい）
１１回目の来店。最初は、祭りの軍資金をたっぷりともらった裕福な少年たちかと思った。しかし、怪しい点はそれだけではなかった。
最初に引いたときは、三人とも５等ばかりだった。スーパーボールや、光るブレスレット、よくある残念賞だ。それが、２回、３回と回数を重ねるごとに、じわじわと当たりのランクが上がってきているのだ。
「２等！大当たり～！」
悠真は大きく声を張り上げた。手元のベルをカランカランと鳴らすと、周囲から「おぉ！」とどよめきが起こった。少年の一人が、嬉しそうにぬいぐるみを抱える。
（……マジか）
二人目の少年がくじを引く。丸メガネの少年だ。無造作にくじを引き、こちらに渡す。
くじを確認した悠真は、思わず息を飲む。
「に、２等！またしても大当たり！！」
今度は騒然となる。人混みのあちこちから「連続で！？」「本当に当たってんの？」という声が飛び交う。
残るは三人目。
赤いキャップを被った少年だ。丸メガネの少年と同様、まるで当たりが分かっているかのようにくじを選び、こちらに差し出す。悠真は、くじを受け取った瞬間、一瞬ぞくりとした。
（冷たい……？）
少年の手は、周囲の熱気にも拘わらずひんやりとしていた。キャップの影で隠れていた少年の目と目が合う。こちらを見透かすような冷静な目だ。まるで、それは子どもとは思えないような……
「……！」
悠真はハッとし、くじに目を戻す。そして、ゆっくりと書かれた文字を確認する。
そこには、赤い文字で「１等」と書かれていた。
「い、１等……！で、出ました！！」
悠真の叫び声が響き、ベルの音がそれに続く。その様子を見ていた周囲の人々は一瞬沈黙し、その後、爆発したように歓声が上がった。
「マジかよ！」
「聞いた！？１等だって！！」
「ゲーム機だろ！？」
悠真は、何度もくじを確認してから、景品の棚を振り返る。高い位置にある箱を、手を伸ばして取り出した。ずっしりと重みのある箱を少年に手渡すと、微かに笑みを浮かべて走り去る。他の二人も、それに続いて笑いながら駆けていく。
残されたのは、祭りの喧騒と、人だかりのざわめき。そして、呆然と立ち尽くす悠真だけだった。
