雪塚稲荷の夜

閉ざされた雪塚④

「えっ！？」

悠真は問い返す。

「お主が叫び声を上げたとき、ワシらは裏口で待機していた。北村さんを始末した後に、わざと叫び声をあげた。そう考えれば不可能殺人ではないな？」

サル爺は、腕組みをしながらゆっくりと話す。

「ゆ、悠真が！？」

千鶴が叫ぶ。

「いや、違うから！！なんで、俺が北村さんを殺さないといけないんですか！？」

「お主は、サルイエローの活躍に嫉妬をしていた。あいつさえいなければ！そう考えて凶行に及んだんじゃろう？」

サル爺は、わかるぞよ…と同情したように話しかけてくる。

「そんなわけないでしょ！！サルレンジャーとか、もう二度とやりませんからね！！」

悠真が抗議するが、サル爺はうんうんと頷きながら目を閉じている。

「そもそも、まだ北村さんが殺されたとは決まってないじゃないですか！？自殺したとか考えられませんか！？」

すると、千鶴がまた冷静に答えた。

「なるほど、その線もあるわね。でも、北村さんはどうやって自殺したのかしら？」

千鶴は、腕組みをした手を頬に当て、足をクロスさせた。

（……なんで、こいつはこんなに余裕なんだ？）

悠真は、信じられないものを見たような目で千鶴を見る。

「ねぇ、悠真、ちょっと死因を調べてくれない？」

「はぁ！？そんなの無理だよ！？」

「男の子でしょ！」

「男でも死因は調べないよ！」

悠真は抗議した。

「でも、誰かが死因を調べないとねえ」

「そうね、死因が分からないと情報が足りないわ」

「先に進まないものね」

おばさまたちも焚きつけてくる。

「俺、あんまり……そういうの得意じゃないっていうか……怖いっていうか……」

「……」

千鶴がじとっとした目で見つめる。

「……」

おばさまたちも見つめてくる。

（いや、なんで俺がやる流れなの……）

悠真はガックリとうなだれた。

サル爺は、「ふむ」と頷く。

「お主が怖いのは分かった。ならば、ワシが変わりに調べてやろう」

そう言うと、サル爺はしゃがみ込み、北村さんの様子をじっくりと観察し始めた。

「うむ……」

サル爺は北村さんの首に手をかけ、慎重に触れてみる。

「これは…！」

「な、なんですか！？」

「北村さんは……何者かにロープで首を絞められた跡がある！」

「えーっ！！」

全員が叫び声を上げる。

「つまり……死因は、窒息じゃ！」

サル爺はそう宣言すると、近くのイスに腰かけた。

＊＊＊

みんな、サル爺の次の言葉を待っていたが、沈黙してしまったため、手持ち無沙汰にしている。

「……ねぇ悠真、北村さんが窒息ってことはどういうことかしら？」

千鶴が小声で話しかけてきた。

「どういうことって……そうか、自分で首を絞めて死ぬのは不可能だよな？」

首を吊るにも、天井には何もぶら下がっていない。自分で首を絞めても力が途中で抜けて無理だろう。

悠真がそう答えると、千鶴はうんうんと頷く。

「……ということは？」

「北村さんは自殺じゃない？」

「自殺じゃないってことはどういうことかしら？」

……北村さんは自殺じゃない。ということは、やはり誰かに殺されたということだろうか？しかし、自分は当然犯人ではない。ということは、誰かが北村さんを殺して、どこかに隠れている？

悠真は周りを見回した。パッと見は誰もいないが、例えばトイレに犯人が隠れていたりしないだろうか？

「犯人がどこかに隠れている？」

「なるほど、さすが悠真ね！犯人がまだこの部屋にいるかも知れないわね！」

「ほぉー！さすがじゃ。よし、みんなで探してみよう」

サル爺はイスから立ち上がると、躊躇なくトイレのドアを開けた。

「ここにはいないの！」

バタンと閉める。

（……なんか、緊張感なくないか？）

おばさまたちも、ワイワイとキッチンの扉を開けたり閉めたりしている。

「……部屋の中にもいない。ということは、どういうことかしら？」

また、千鶴が例のポーズを決めながら聞いてくる。

部屋の中には、自分たちしかいない。しかし、北村さんは密室で殺されている。最近読んだ推理小説だと、こういうときは、何かトリックを使って密室を作っていたような……

「うーん、北村さんが殺されたときは、密室じゃなかったとか？」

「そうね。このカレーライスが怪しいわね！」

「え！？」

千鶴はカレーライスを睨みつけている。

……いや、そんなこと言ってないけど？

「おお！確かにこのカレーライスは不自然じゃ！なんでこんなところにあるんかのう！なぁ、悠真？」

サル爺が関心したように聞いてきた。

確かに、このカレーライスは不自然だ。北村さんがスプーンを握っていたということは、彼が食べていたものだろう。しかし、なぜ彼は誰もいない喫茶店でカレーを食べていたのか……

「なぁ、千鶴。このカレーは千鶴が作ったのか？」

「違うわ。この皿だって、うちのじゃないわよ」

ということは、このカレーは誰かが持ち込んだものだろう。不自然なカレー、倒れた北村さん。

（……あー、ダメだわからん！なんでこんなところでカレーなんか食べるんだよ）

悠真がカレーを見つめた。具沢山の野菜カレーだった。

「あー、最近照明の掃除をしてなかったから、ほこりがたまっちゃったなぁ……」

千鶴はそうつぶやくと、天井を見つめる。雪塚の照明は天井に固定されたレールに取り付けるタイプだ。そのレールの一部分だけが、ほこりが積もっていない。

不自然なカレー、倒れた北村さん、ロープで絞殺、ほこりの積もっていないレール……

悠真の頭にある情景が浮かび上がった。

「……わかったぞ」

悠真はそうつぶやいた。

「何じゃ、何がわかったというのじゃ！」

サル爺が大きな声で問いかける。

「北村さんは、店の外から殺されたんです」

キャー！！と、おばさまたちから悲鳴が上がった。