雪塚稲荷の夜

細い道④

喫茶「雪塚」は、古民家を改装した落ち着いた雰囲気の店だった。

「へぇ、いい感じの店だね」

悠真が辺りを見回しながら言うと、杏は微笑んだ。

「ここ、昔からあるのよ。雪塚稲荷のすぐそばだから、神社帰りの人がよく立ち寄るの」

悠真と杏は、店の奥の座敷席に腰を下ろした。年配の店主が静かに茶を運んできて、２人は湯気の立つ湯呑みに手を伸ばす。

「うまい！」

「そうでしょ？やっぱり、日本人はお茶よね」

店主が出してくれたのは、ほうじ茶だった。

店内で焙煎しているのか、香ばしい香りが店中に漂っている。

悠真は、店内に飾られた古道具に懐かしさを感じながら、しかし、何か違和感を感じていた。

（・・・あれ？雪塚って、こんなところだったっけ？）

辺りを見渡すが、古い鳩時計や、レコードプレーヤーなどが目に入るばかりだ。

「どうしたの？」

「・・・いや、雪塚ってこんなところだったっけ？と思って」

「前にも来たことあるの？」と、怪訝な表情をする杏。

（そうだ。今日は、杏に連れられて来たんだっけ！）

悠真は、自分の勘違いに気が付いた。初めて来る場所なのに、”前と違う”なんてことがあるはずない。

「ふふ、変な悠真」杏はおかしそうに笑う。

杏とは、３か月前に知り合った。杏が自転車のチェーンが外れているところに悠真が出くわし、直してあげたのが出会いだった。それから、何度か会って話をするようになり、付き合い始めたのは、先月からだった。

（こんな可愛い子が、自分の彼女なんてな・・・）

悠真は、自分の幸運に感謝したい気持ちでいっぱいになった。

杏は正直言って可愛い。性格も良いし、話も合う。

それに加えて・・・

「・・・ねぇ、悠真。いま誰もこっち見てないみたいだよ」杏はそう言って、悠真の隣に座りなおす。

杏は、意外と積極的なのだ・・・！

肩と肩が触れ合う。杏は悠真を見つめると、そっと目を閉じて上を向いた。

（・・・い、いいのか？）２人の席は、店内の死角になっており、誰の目線もない。

悠真は、意を決して、杏に顔を近づけて、そして・・・

「どうしたの？」

杏が不思議そうな顔でこちらを見る。

悠真は、杏から離れると、改めて店内を見回した。

使い込まれた古民家に、懐かしいインテリア。

ほうじ茶の香りが漂う店内には年配の店主がいて・・・

「ちがう。ここはおれの知っている雪塚じゃない」

首をかしげている杏に向かって、悠真は話しかけた。

「さっきも言ってたよね？このお店は初めてでしょ？」

「いや、おれが知っている雪塚はこのお店じゃなくて・・・あれ？そもそも、なんでこのお店に来たんだっけ？」

なんだか頭が働かずよく考えがまとまらない。

「もう。そんなこと、どうだっていいじゃない？」

杏は笑いながら、悠真に体をぶつけてくる。

・・・いい香りがした。

じゃない！そもそも、おれに彼女なんていたか！？

「なんか、違う気がするんだけど！？」

「はいはい。話は後で聞きますよー」

そういうと、杏は妖艶に笑うと、悠真を押し倒した。

「いや！待って！」

「待たない」

悠真は驚き、周りを見回すが、喫茶店だった店内は、いつの間にか障子に囲まれた個室になっていた。

ご丁寧にも布団まで敷かれている。

「どういうこと！？」

「もー。話は後で聞くってば」

そういうと、馬乗りになった杏は、ニコニコしながら悠真のシャツを脱がそうとする。

「やめてくれー！」

悠真は抵抗したが、シャツを脱がされてしまう。いや、本当は抵抗できたのだが、「え？抵抗する必要ある？」と、悩んでいる間に脱がされてしまったのだった。

「まー！細いと思ってたけど、意外とガッシリしてるのね！ステキ！」

杏はウキウキとした表情で悠真の身体をペタペタと触る。

・・・もう、ダメだ。悠真はもう諦めそうになった。

（これ、絶対、怪異だよな・・・）

悠真は、自分の身に起きたことを大体理解したが、理性が誘惑に勝てない。

きっと、アレやコレがあった後に、自分は肥溜めに肩まで浸かるのだ。

（はぁ～、いいお湯じゃわい）とか言いながら・・・

きっと、千鶴には軽蔑されるだろう。雪塚にはもう入れてもらえなくなるかも知れない。

そう思うと、悠真は悲しくなってきた。千鶴と会えなくなるのは辛い。

自分は意思が弱い。誘惑に勝てない。先日もお金に目がくらんで恥をかいたというのに・・・

「・・・や」と悠真は声を振り絞る。

「や？」杏は手を止めた。

「やっぱりダメです！！！」

悠真は、かろうじて残った理性を総動員して、杏から逃れ、

「自分には好きな人がいますから！！！」

と大声で叫んだ。

すると、ピシッと何かが割れるような音がして、周りの障子が粉々に砕け散った。

ふと、ひんやりとした空気を感じると、悠真は真っ暗な地面に向けて土下座をしていた。

「は？」

気が付けば、悠真はまだ神社の中にいた。辺りはすっかり夜になっている。

「あれ？喫茶店は？杏は？」

悠真はキョロキョロとするが、周りには誰もおらず、ただサワサワと木々のざわめきが聞こえるだけだった。

「危機一髪でしたね」

呆然とする悠真は、突然、背後から声をかけられた。

「うわ！」

振り向くと、そこには脱ぎ捨てられた服を持った雪がいた。

「なぜ、君は上半身裸なんだ？」

雪は、藤木のまねをしてメガネを上げるしぐさをする。

「いや！これには理由があって・・・」

悠真が慌てて弁解しようとすると、

「わかってますよ。うちのおばあちゃんが失礼しました」

と、ペコリと雪が頭を下げる。

「・・・おばあちゃん？」

「はい。先ほどはずいぶんお楽しみのようでしたね」

雪は、合掌した手のひらを口元に合わせると、ちょっと気まずそうに言った。

「楽しんでないわ！！てゆうかおばあちゃん！？」

「はい。おばあちゃんです。危機一髪でしたね。悠真さん、ナイスファイトでした！！

ほとんどの人は、行きつくところまで行ってしまいますが、あそこまで行って断れるとは、ちょっと見直しましたよ？」

そう言って、こぶしを握り締める雪。

「・・・ちょっと意味がわからないんだけど」

「あの人は・・・。あ、私の本当のおばあちゃんではないですよ？

道行く若者をたぶらかしては、ひどい目に遭わせる困った人なんです」

そういう雪は、眉間に手を当ててこまったなーというポーズをする。

「悠真さんには、どう見えていたか分かりませんけど、本当は皺くちゃのおばあさんですからね・・・」

雪は怖い話をするようにゆっくりと話す。

あるはずのない喫茶店。いるはずのない店主。

そして、理想の彼女・・・

「ひぃ！」と悠真は小さく叫んだ。

（あのまま続けてたら、おれは・・・）

急に恐ろしくなった悠真は、両腕をさする。

「雪さん、服を返してください・・・」

「それはダメです。まぁ、千鶴さんには秘密にしておいてあげますよ？

こんどは抹茶パフェが怖いなぁー」

「・・・奢らせてください」

昼間はあんなに暑かった街も、夜になると涼しい風が吹いていた。

悠真は、素肌に吹き付ける風にクシャミをした。

ここは、とおりゃんせの伝承が残る三芳野神社。

・・・行きは少女で　帰りは老婆　怖いながらも　とおりゃんせ　とおりゃんせ・・・