21/53

底なしの穴④

目を覚ますと——

そこは、日枝神社の近くの森だった。

「……は？」

頭がぼんやりとしながら、身体を起こす。

（俺……さっきまで、穴の中にいたよな……？）

周囲を見渡すと——すぐ近くに、千鶴がいた。

木にもたれかかり、静かに眠っている。

「……千鶴！」

急いで駆け寄り、彼女の肩を揺さぶる。

「ん……？」

千鶴が、ゆっくりと目を開けた。

「……あれ？私……？」

彼女も混乱しているようだった。

「お前、無事か？」

「う、うん……たぶん……」

2人は、顔を見合わせた。

さっきまで穴の中にいたはずなのに、気がついたら地上にいた。

まるで、最初からそんな出来事はなかったかのように——。

「……ねぇ、悠真」

千鶴が、ぽつりと言った。

「私たち、本当に穴に入ったよね……？」

「……ああ」

「でも、なんで……？」

その答えは、誰にも分からなかった。

ただ——

悠真の頭には、最後に見た、あの”手”の感触だけが、はっきりと残っていた。

＊＊＊

数日後。

悠真と千鶴は、喫茶「雪塚」にいた。

店内は、昼下がりの穏やかな雰囲気に包まれていた。

木目調の家具が並ぶ静かな空間に、コーヒーの香ばしい香りが漂う。

棚には古い洋書や観葉植物が飾られ、心地よいジャズが流れている。

昼時には混んでいた店内も、今は悠真、千鶴、そして雪の３人しかいなかった。

そんな中——

「——なるほど、つまり、お二人は底なしの穴で不思議な体験をしたわけですね？」

雪が、ココアのカップを両手で包み込みながら、にこりと微笑んだ。

悠真と千鶴は、顔を見合わせた。

「……まあ、そういうことになるな」

悠真が答えると、千鶴も小さく頷く。

「うん……でも、本当にあれが夢じゃなかったって、今でも信じられないけど」

「ふふ、興味深いお話です」

雪は、スプーンでカップをゆっくりとかき混ぜながら言った。

「そもそも、なぜ”底なしの穴”は塞がれたのでしょう？」

「え？」

「普通に考えれば、安全のために埋められた……というのが妥当でしょうね。でも、私はこうも考えられると思います」

雪は、一口カップを啜り、静かに続けた。

「もしかしたら——“偶然、何かと繋がってしまった”から、塞がれたのではないか？」

悠真と千鶴は、息を呑んだ。

「……何かって？」

千鶴が、少し身を乗り出して聞く。

「それは分かりません」

雪は、肩をすくめる。

「でも、この世には時折、“繋がってはいけない場所”というものがあるのです。それが、たまたま開いてしまった。だから、人々は慌てて塞いだ……」

悠真は、ごくりと唾を飲み込んだ。

「じゃあ、その理由を知ってしまった人間は……」

「……ええ」

雪は、微笑んだまま頷いた。

「口封じのために、穴に埋められてしまったかもしれませんね」

カラン——

千鶴のスプーンが、カップの縁に当たり、小さな音を立てた。

「……」

彼女は、目を伏せたまま、小さく息を吐く。

「私たちが見た人影……あれは、その”埋められた人”だったのかも……？」

「可能性はあります」

雪は、カップを置き、にこりと微笑んだ。

「でも、考えてみてください。もし本当にその人が亡くなった魂だったとしたら……きっと、こう言いたかったんじゃないでしょうか？」

雪は、指をトントンとテーブルに置き——

「“おーい！ここにいるよ！まだ、忘れないで！”」

にっこりと、楽しげに言った。

千鶴が、少し驚いた顔をする。

「……そっか。そう考えると……ちょっとは、怖くなくなるかも」

「ええ、そうです」

雪は、明るく頷いた。

「幽霊の話は怖いものですが——それを、ただの”怖い話”で終わらせるのか、それとも”誰かの記憶の話”として残すのか。それを決めるのは、生きている私たちの方ですから」

「……なるほどね」

悠真は、ふっと息をつき、肩の力を抜いた。

「ま、少なくとももうあの穴には近づかないけどな」

「それがいいですね」

雪は、くすっと笑い、カップを手に取る。

「それにしても、お二人が無事に帰ってこれて、本当によかったです」

その言葉に、悠真と千鶴は顔を見合わせ——

「……ま、結果オーライってことか」

「そういうことだね」

2人は、安堵の笑みを浮かべた。

こうして、“底なしの穴”の出来事は、ひとまず幕を閉じた。

少なくとも、今は。