泉の女神始めました

28.……誰だったんだろう？

　ざわざわと耳の奥が鳴っている。

　なんて言っているんだろう？　誰かが、問いかけてきてるような気がするんだけど――いや、期待？　不安？　分からない。聞こえるけど聞こえない。

　もっと近くで、ハッキリ言って。

　私なら大丈夫だから。だからもっと、みんなの――。

「こ、え――……あれ？」

　天井が見える――そうか、寝てたんだ……でも、耳の奥のざわざわした感じは続いている気がする。

　最近色々なことが立て続けに起きて、情報がよく分からなくて、ちょっと疲れたような気がしたから、眠ったんだった。神なのにこんなに疲れるなんて……こういうものなの？

「……誰だったんだろう？」

　誰かから、話しかけられた気がしたんだけどな。

***

　今日もクローゼットからティーセットを取り出して、ソファに深く腰掛ける。

　最近はナールも隣に座って、いるのか？　とりあえずふかふかのソファの上でふかふかしている。よく分からないと思うが私も分からん。

　あと何故か人間の食べ物に興味があるのか、私の口にしているお茶やお菓子を食べたがっている。許可を出せばサイコキネシスでカップやお菓子を浮かして、体内に取り込んでいる、ようなことをしている。見た目は炎の中にお菓子たちが放り込まれてる様子だ。私はあまり深く考えないことにした。

『人の子の食べ物は不思議なのだ』

　マシュマロがお気に入りらしく、ふわふわなところが良いとかなんとか。歯ぁないだろ。

　私は焼きマシュマロが食べたくなった。

　ナールが何個目か分からないマシュマロを体内に取り込んだ時、その違和感はやってきた。

「――ん？」

『フォンテ様、森に』

　マシュマロとは裏腹に固く響く声。

　森にある泉を囲う木々の前に、それは立っていた。

　擦り切れたフード付きのマントの下に、これまた年代を感じるチュニック。よれた皮のブーツ。

　フードの隙間からは、黒くべっとりとした長い髪が覗いている。

　一見、旅人に見えるが、長い髪に挟まれたその目は酷く虚ろで、見るからに頬がこけている。半端に開かれた唇は乾燥か、はたまた別の要因か、皮がむけて血がにじんでいるように見える。

　異様な気配のそれは、立ち姿から女性であることが分かり――その人物が、私たちが探していたモア、もしくはモーアと呼ばれるその人だとすぐに分かった。たしかに、この容貌から＜水がいつか全て枯れる＞なんて言われたら、不吉でたまらない。

　私は大きく息を吸い込んだ。

「……ナール」

『敵意は、なさそうなのだ』

　そう。不思議なことに、窓に写っているモアからは敵意のようなものは感じない。だからこそ、胸の奥がざわついた。

　そのままの様子で、彼女は一歩、泉の方へと足を踏み出した。

　一歩。また一歩。

　そうして泉の前へやってくると、膝から崩れ落ちた――ように見えたが。

「祈ってる……？」

　結婚式を挙げたあの夫婦がとったポーズによく似た姿勢で、モアは動かなくなった。やはり敵意などは感じない。

　むしろ――……。

「あ」

　モアから、擦れた声がこぼれた。

「あ……あぁあああああぁぁあぁぁぁ」

　喉の奥から絞り出されるように歪んだ声が、鼓膜を震わせる。

　大きな声ではないけれど、耳にビリビリと響くような不快感に、思わず眉をひそめてしまう。

　やがて、彼女の姿が揺らぎ始める。水面に大きな石を投げ込んだように波をうって揺れるその姿に、やはりモアは人間ではなかったと、頭のどこかが冷静に判断した。

　大きな揺らめきの後、とぷんっと地面に吸い込まれるようにモアは姿を消した。

「……今のは、モア、でしょうか」

『恐らく。遺跡で感じた毒に近い気配だったのだ』

　モアの姿が消えて、3秒も経っていなかったと思う、その瞬間。

『フォンテ様！』

「――うっ」

　モアの比にならないほどの大きな大きな強い気配が、私たちを縛った。

　黒くて大きな塊をぶつけられたような衝撃と、眩暈がするほど痛いそれは、今まで何回も感じたことがある気配に近く、でもそれ以上に強い感情をはらんでいた。体が、うまく動かない。

　これは、何？　憎しみ？　殺気？　それとも悲しみ？

　ソファに座っていることすら辛い。背もたれを握りしめてなんとか体を起こしてはいるけれど、今にも手を放してしまいそうだ。ソファの布を強く掴む手は、自分の手とは思えないほど震えていた。

　顔が冷たい。息がしづらい。視界がチカチカする。肌が逆立っている。

　何が起こっているのか分からず、ナールに尋ねると、予想はしていたものの、聞きたくない答えが返ってきた。

『そこに、在るのだ……！』

　肩を揺らして何度も息を吸い、首だけで窓の様子を伺う。

「あ……」

　先ほどモアがいた木よりも奥の奥の木の陰に、誰かがいた。

　――エザフォス……？　じゃ、ないか。

　気配はあの老人だと思う。でも、すっと背筋を伸ばし、体格が男性のように見えた。服のように揺れる布も見えるけれど、全貌までは分からない。

　不思議なことに、その影があの老人だと言うことも、纏う雰囲気からやはり「神」であることも、分かってしまった。

　好意的ではないその神は、オアシスの時のように泉の近くに来たりはしない。温泉の時のように、影の中からこちらを見るわけでもない。

　ただ、「森の泉」に向かって、憎悪ともとれる感情をひたすらにぶつけていた。