最強獣人に転生したのに女王様エルフに調教されるオレの話

第七話 雨の日は花でも買って来い

　地方武道会を終えた翌朝、町はまだ前日の熱を少しだけ残していた。

　会場の周囲には昨日の賭け札が風に転がり、酒場の前には潰れた木杯がいくつか転がっている。勝って騒いだやつ、負けて騒いだやつ、そのどちらの匂いも朝の冷えた空気に薄く残っていた。

　そんな町の一角、昨日も使った酒場の片隅で、グランは皿の上の肉をかじっていた。朝から出された塩気の強い肉はうまいが、米がないのが気に入らない。だから機嫌はそれほど良くない。

　向かいの席ではルシアが酒を飲んでいる。

　朝だろうが関係ないらしい。細い指で杯を持ち、何事もない顔で喉へ流し込む。その横顔には昨日の賭け金を回収した余裕がそのまま残っていた。

「で、次は？」

　肉を噛みちぎりながら、グランが聞く。

　ルシアは杯を卓に置き、わずかに目を細めた。

「そう急くでない」

「急くに決まってるだろ。弱かったんだからよ」

「地方大会じゃ。あの程度のもんもある」

「つまんねえ」

「だが金にはなった」

　それはそうだった。

　優勝賞金もある。ルシアが賭けで増やした分もある。金の音は嫌いじゃない。食い物と宿が良くなるからだ。

　酒場の奥では、昨日の大会の話をまだ続けている連中がいた。

「次は東の方が熱いらしいぞ」

「少し離れた大きめの地方都市だ」

「今年は集まりがいいって話だな」

　その言葉に、ルシアの耳がぴくりと動く。

　グランも肉を噛むのを止めて、そちらへ目だけ向けた。

「東？」

「うむ」

　ルシアは何のためらいもなく席を立った。

　グランもすぐに立つ。二人でその卓へ向かうと、酒臭い男たちが少しだけ姿勢を正した。昨日の勝者と、その主人の顔は覚えているらしい。

「次の大会の話じゃな」

　ルシアが言う。

　年配の男が頷いた。

「ああ。ここから数日だ。街道を東へ行った先の都市だよ。でかい町でな、武道会もこの辺じゃかなりマシだ」

「賞金は？」

「悪くねえ。去年より少し上がったって話だ」

　別の男が口を挟む。

「賭けも大きいぞ。人も集まる。地方じゃ上の方だな」

　グランは腕を組んだ。

「面白そうなのいるか？」

　卓の男たちが顔を見合わせる。

「そりゃ行ってみねえと分からんが、この町のよりは期待できる」

「東や南から流れてくるやつもいる」

「金目当ての荒くれも多い」

　それを聞いて、グランは鼻を鳴らした。

「いいな」

　ルシアも同意するように頷く。

「ではそこへ行く」

　それだけで決まった。

　酒場を出る前に、ルシアは主人へ金を払い、そのついでのようにさらに細かい道筋を聞き出す。真っ直ぐ行けば三日から四日。天気次第。途中の茶屋は二つ。街道は広く、荷車も多い。情報はそれで十分だった。

　昼前にはもう町を出ていた。

　外へ出ると、昨日までの喧騒が少しずつ遠くなっていく。街道の両脇には草地と低い林が続き、風が吹くたびに乾いた葉の音がする。天気は悪くない。日差しも強すぎず、歩くにはちょうどいい。

「で、そこへ行ってまた出るのか」

　グランが言う。

「そうじゃ」

「勝つ」

「金も増える」

「増える」

「いいな」

　単純だった。

　ルシアは一度だけ笑ってから、いつもの平坦な顔へ戻る。

「その間に魔獣も狩る。訓練はするが、実戦優先じゃ」

「分かってる」

「分かっておる顔には見えぬのう」

「うるせえ」

　街道を歩きながら、二人は途中の茶屋でも補足の話を拾った。

　一つ目の茶屋では、荷車を引く商人が言った。

「その都市の武道会か。ああ、今年は人が多い。でかい商会も来るそうだ」

「商会？」

　グランが眉を寄せると、商人は当然みたいに頷いた。

「賭けも賞金も動くからな。金の匂いがするところには商人も寄る」

　二つ目の茶屋では、護衛風の男が笑った。

「前の町で優勝した獣人がいるって噂、もう流れてるぞ」

「早えな」

　グランが言うと、男は木杯を傾けた。

「街道を舐めるなよ。話なんて人より速く走る」

　ルシアは茶屋の奥に掛かっていた簡単な地図を見て、都市までの距離を改めて測っていた。賞金の話、集まる人間の話、開催日、会場の場所。そういうものを黙々と頭へ入れている。

　グランはそういう細かいことはどうでもいい。

　強いやつがいるなら行く。それだけだ。

　街道を進んでいく途中、風向きが変わった。

　獣臭い。

　グランの鼻が先に反応する。足を止め、顔を少しだけ横へ向けた。

「いるな」

　ルシアも気づいていたらしく、ゆっくりと頷く。

「肉の確保にはちょうどよい」

「行くか」

　二人は街道を外れて、浅い林の方へ入った。

　踏み荒らされた草、抉れた土、そして生臭い匂い。あまり大きな群れではない。だが数はいる。食うには十分だ。

　最初に飛び出してきたのは、黒い毛並みの四足の魔獣だった。牙が長く、背中の毛が逆立っている。イノシシに似ているが、それよりずっと凶暴そうな目をしていた。

　グランは笑う。

「飯だな」

　正面から行く。

　突進を受ける。踏ん張る。肩へ鈍い衝撃が入るが、そのまま頭へ拳を叩き込む。骨の砕ける音が腕へ伝わった。魔獣の巨体がよろめく。だがまだ終わらない。前脚を掴み、持ち上げ、そのまま近くの木へ叩きつける。幹が大きく揺れた。

　横から別の影が飛ぶ。

　グランが振り向くより早く、ルシアの足が動いた。

　細い脚がまっすぐ伸び、魔獣の喉へ入る。巨体が浮き、横へ転がった。

　グランがすぐに顔をしかめた。

「……オレの獲物だぞ」

　ルシアは涼しい顔で答える。

「死んでおらぬ。おぬしが仕留めよ」

「ならいい」

　グランはすぐに機嫌を直し、転がった魔獣の頭を踏みつけて、そのまま拳を落とした。

　そのあとも二体、三体と出てきたが、どれも大したことはなかった。殴って沈め、投げ飛ばし、最後は喉を潰して終わる。ルシアは基本見ているだけで、邪魔になる時だけ一度だけ蹴りで転がした。

　使える肉を切り出し、余計なものは捨てる。

　その夜の野営はかなり豪華になった。

　焚き火の上で肉を焼く。脂が落ちるたびに火が跳ね、香ばしい匂いが辺りへ広がる。ルシアは酒を飲み、グランは肉を食う。いつもの形だ。

「次の都市、でかいんだろ」

　肉を噛みながらグランが言う。

「前の町よりはずっと大きい」

「いい宿あるか」

「金ならある」

　ルシアが袋を軽く揺らした。

　金属が触れ合う音に、グランの口元が少しだけ上がる。

「でかいベッドとかあるかもな」

「壊すなよ」

「まだ何もしてねえだろ」

「おぬしはする前から分かる」

「偏見だな」

「経験じゃ」

　翌日も、その次の日も、街道はゆるやかに続いた。

　途中で小川を越え、丘を回り、野営を繰り返す。茶屋に寄れば追加の話が聞ける。商人は都市の規模を語り、護衛は集まる武闘派の噂を流し、旅の芸人まで武道会の客で町が賑わうと教えてくれた。

　数日後、ようやく目的の都市が見えてきた。

　遠目でも分かる。壁が高い。塔がある。出入りする荷車が多い。門の前に並ぶ人の数も、前の町よりずっと多い。

　門をくぐった瞬間、町の空気が押し寄せてきた。

　石畳の湿った匂い、荷馬の匂い、香辛料、革、酒、焼いたパンの匂いまで混ざっている。通りが広く、店の数も多い。武道会の旗もあちこちに出ていた。

「でけえな」

　グランが素直に言う。

「都市じゃからな」

　ルシアは当然みたいに答え、そのまま歩き出す。

　まず向かったのは、大きな商会だった。

　石造りの立派な建物で、入口の上には大きな紋章が掲げられている。出入りしている人間の服も、他の店より明らかに上等だった。

「飯じゃねえのか」

　グランが言うと、ルシアは振り返りもせず答えた。

「先にこれじゃ」

　中へ入ると、空気まで違った。磨かれた床。落ち着いた香。声を抑えて話す商人たち。机の上には帳簿と札。金貨そのものではなく、薄い紙を丁寧にやり取りしている。

「何だ、あれ？」

　グランは眉を寄せる。

「なんで紙に変えるんだ」

　ルシアは袋の一つを机に置きながら当然みたいに言う。

「手形じゃ」

「持ち運びが楽じゃ」

「紙だぞ」

「紙ではあるな」

「燃えたら終わりだろ」

「燃やさぬ」

「金の方がいいだろ」

　ルシアはちらりとグランを見る。

「おぬしはそう思っておれ」

　結局、ルシアは現金の一部だけを手形に換えた。全部ではない。滞在費と食費、それから賭けに回す分はちゃんと残しているらしい。その辺はきっちりしていた。

　商会を出たあとも、グランは不満そうだった。

「やっぱ金の方がよくねえか」

「おぬしには分かりやすい方が良いのじゃろ」

「そうだよ」

「だが便利なのはあっちじゃ」

　そう言われると、少し黙るしかない。

　次に向かったのは武道会の受付だった。

　建物の前にはすでに列ができている。剣士、槍使い、拳闘士、獣人の姿も少しだけある。前の町より確かに面白そうだ。

「いいな」

　グランが言う。

「前よりはましじゃ」

　ルシアも認める。

　登録はあっさり済んだ。ルシアが用紙を書かせ、グランが横で腕を組んで立っているだけだ。受付の女は首輪付きの獣人を見て少しだけ目を留めたが、それ以上は何も言わなかった。

　開催は数日後。

　それが分かったところで、ルシアは宿へ向かった。

　そして、そこでグランは本気で笑った。

「なんだここ」

　前の宿よりずっと立派だ。入口からして違う。床は磨かれ、柱には細工が入り、廊下の灯りまで妙に柔らかい。部屋へ入って扉が閉まった瞬間、グランはもう我慢しなかった。

　まず目についたのはベッドだった。

　でかい。厚い。沈みそうなくらい柔らかそうな寝具。

　荷を放り、助走もつけずに飛び乗る。

　ぼふ、と音がした。

「おお！」

　もう一度跳ねる。今度はさらに沈む。柔らかい。戻る。沈む。面白い。

「すげえなこれ！」

　ルシアが荷を下ろしながら言う。

「壊すなよ」

「壊れねえだろ」

「おぬしは壊す」

「まだ何もしてねえって」

　ベッドから転がり降りた次は照明だった。壁に埋め込まれた魔導灯。つまみをひねると明るくなり、戻すと暗くなる。

「おお」

　ひねる。明るい。戻す。暗い。もう一度ひねる。明るい。

「すげえなこれ」

「知っておる」

　ルシアは興味なさそうに言う。

　だがグランは面白くなった。速くひねる。明るい。暗い。明るい。暗い。だんだん速くなる。

「見ろこれ」

「やめよ」

「いや、もっと速くすると――」

　そこで、ぱちん、と乾いた音がした。

　一瞬だけ強く光り、そのまま灯りが消える。

　部屋が半分ほど薄暗くなった。

　グランはつまみを何度かひねる。反応しない。

「……あれ？」

　後ろから足音。

「グラン」

　低い声。

　振り返ると、ルシアが笑っていなかった。

「壊したな」

「いや、ちょっといじっただけで――」

「壊したな」

　間を詰められる。

　グランは一応言い訳を試みる。

「そんな簡単に壊れる方が悪いだろ」

　次の瞬間、頭に拳が落ちた。

　ごつん、と鈍い音。

「痛っ！」

「当たり前じゃ」

　ルシアが腕を組む。

「これは高い宿じゃぞ」

「知らねえよ」

「知れ」

　ため息をひとつ吐き、それから壊れた灯りを睨む。

「……修理代を取られるかもしれぬ」

「金あるだろ」

「あるが無駄に使うな」

「……すまん」

　珍しく素直に謝ると、ルシアは少しだけ眉を動かした。

「もう触るな」

「分かった」

　少し間があってから、グランがぼそっと言う。

「でもあれ面白かったぞ」

　間髪入れず、もう一発落ちた。

「痛え！」

「反省しておらぬな」

　翌朝、雨の音で目が覚めた。

　屋根を打つ音。窓の外を流れる音。石畳へ落ちて跳ねる細かい音が、ずっと途切れずに続いている。

　グランは寝台の上で目を開け、鼻を少しだけ動かした。

「雨だな」

　向かいの寝台でルシアが目を開ける。

「見れば分かる」

「匂いするだろ」

「……ああ」

　濡れた石と土と木の匂いが、宿の中まで入り込んでいる。嫌いではない。

　朝食のあと、グランは当然のように言った。

「修行するか」

「休みじゃ」

　ルシアは匙でスープをすくいながら、あっさり答える。

「は？」

「雨じゃからな」

「関係あるか？」

「ある」

「修行はできるだろ」

「億劫じゃ」

　その正直すぎる理由に、グランは一瞬黙った。

「それで休むのかよ」

「休める時に休むのも大事じゃ」

「引きこもりみてえなこと言うな」

「うるさい」

　結局、そのあと二人は近くの酒場へ行った。

　雨のせいで客は多い。出立を諦めた行商人、荷を下ろして暇そうにしている護衛、朝から常連面で飲んでいる男たち。外が暗いせいで、昼前だというのに店内の灯りがやけに温かく見える。

　ルシアは席に着くなり酒を頼んだ。

　グランも少しだけ付き合うが、軽く飲む程度だ。肉のつまみがある方がよかった。ルシアは最初から上機嫌で、雨の音を聞きながら静かに飲んでいる。

　何杯目かの酒が空になると、ルシアが杯を卓へ置いた。

「酒」

　命令だった。

　グランは立ち上がる。

「へいへい」

　カウンターへ行くと、酒場の親父が目を細めた。

「追加か」

「一番強いのくれ」

　親父の眉が少しだけ上がる。

「誰にだ」

　グランは振り返り、奥の席を指差した。

「……あれ」

　ルシアは卓で酒を飲んでいる。

　給仕女がその先を見て、小さく眉を動かした。

「あのお連れのエルフさんですか？」

「そうだ」

　少しだけ間があってから、グランは続けた。

「酒飲めば女は抱かれたくなるんだろ？」

　空気が止まった。

　給仕女の視線が一瞬で冷たくなる。

「は？」

　それは親父ではなく、給仕女の声だった。

　グランは少しだけ首を傾げる。

「違うのか？」

　近くの常連が吹き出しかけ、別の男が咳払いをした。

「やめとけ」

「その知識は危ねえぞ」

「後で揉める」

　口々に言われて、グランは眉を寄せる。

「揉める？」

　行商人ふうの男が指を一本立てた。

「抱けても酔いが覚めりゃうるさい」

　別の常連が頷く。

「翌朝になって大騒ぎするぞ」

　奥の席からさらに声が飛ぶ。

「下手すりゃ慰謝料とか言い出す」

「最悪、そのまま結婚だな」

　その言葉に、給仕女の視線がさらに冷たくなった。

　グランは本気で分からない顔をする。

「じゃあ、どうすんだ？」

　常連たちが顔を見合わせる。

「普通は花だな」

「指輪とかだろ」

「ちょっと親しいなら服や下着とかもあるぞ」

　グランは顔をしかめた。

「食えないもん送って喜ぶのか？」

　そのあまりに真っ直ぐな疑問に、給仕女の顔がわずかに緩んだ。さっきまでの冷たさが少しだけ薄れる。

「最初は花束ぐらいがいいですよ」

　静かだが、今度は明らかに優しい声だった。

　グランはそちらを見る。

「花か」

「ええ。重すぎなくて、でもちゃんと気持ちは伝わります」

　給仕女の視線はグランには優しいままだが、横で笑っていた常連たちにはまだ冷たい。

「お前らは黙って飲んでてください」

「ひでえな」

「急にこっちだけ冷たいぞ」

「うるさいです」

　グランは少しだけ考えた。

　花。食えない。意味はよく分からない。だが、ルシアに渡せば何か変わるのかもしれない。

「じゃあそれでいい」

　親父が勧めてきた強めの酒を瓶で受け取り、卓へ戻る。

　ルシアは瓶を見る。

「遅いのう」

「ちょっと用ができた」

「何じゃ」

「すぐ戻る」

　それだけ言って、グランは雨の中へ飛び出した。

　石畳の上で雨が跳ねる。軒下に逃げ込んでいる連中の間を抜け、花屋を探す。

　大きな通りの角に、色とりどりの花が並ぶ店があった。濡れた花びらが雨に光っている。

「どれだ」

　店の女が目を丸くした。

「どれとは？」

「ルシアに似合いそうなの」

　白金の髪。少し冷たい目。高くて偉そうな顔。そういうものを頭に浮かべながら言うと、女は少しだけ考え、白と青を中心にした花束を作り始めた。

「この辺りなら外さないわ」

「じゃあそれで」

　次に目についたのはアクセサリー屋だった。

　店先に並んだ髪飾りの中で、青い石がついた銀細工がなんとなく気になった。白金の髪に青は悪くない。そう思う。

「これも」

　ついでのつもりで服屋も覗いた。

　普通の服はよく分からない。だが奥の一角に妙な服が並んでいた。布の切り方も形も、どこか変だ。体に沿うように細く、妙に目に残る。

　グランは一着をつまんだ。

　深く入った切れ込み。首元から胸元へ流れる線。腰で締まり、そのまま下へ落ちる形。

「……なんだこれ」

　見たことがある気がする。だが、どこで見たのか分からない。頭の奥が少しざわつく。

　理由は分からない。

　だが、ふと思う。

　これ、ルシアに似合いそうだな。

　なんでそう思うのかも分からない。ただ、そう思った。

　しばらく見てから、グランは手を離した。

「……まあいいか」

　買うものはもう決まっている。花と、飾り。それで十分だ。

　酒場へ戻ると、服は少し濡れていた。雨はさっきより強い。店へ入った瞬間、給仕女が目を丸くした。

「本当に買ってきたんですね」

「言われたからな」

　卓へ戻ると、ルシアが酒を飲みながらこちらを見る。花束と髪飾りを前へ出すと、一瞬だけ本当に意味が分からない顔をした。

「何じゃこれは」

「花と、なんか飾るやつ」

「見れば分かるわ」

「どうだ」

　グランは胸を張るように言う。

「オレに惚れたか？」

　酒場の空気が一気にこちらへ向いた。

　常連も行商人も給仕女も、みんな見ている。ルシアは花束と髪飾りを交互に見て、そこでようやく意味を察したらしい。

　少しだけ間があった。

　それから、口元がわずかに緩む。

「……まあ、及第点じゃな」

　その返事に、酒場のあちこちから妙な声が漏れた。

「おお」

「通ったぞ」

「及第点だってよ」

　給仕女は腕を組み、満足そうに頷く。

「よかったですね」

　グランは意味は半分くらいしか分かっていなかったが、とりあえず悪くない返事らしいことは分かった。

「じゃあ惚れたのか」

「そこまでは言うておらぬ」

「ちぇ」

　ルシアは花束を受け取り、濡れた花びらを指先で軽く整える。その横顔が、少しだけ機嫌よさそうに見えた。

　宿へ戻る頃には、二人ともかなり濡れていた。

　部屋へ入るなりルシアが言う。

「風呂じゃ」

「そうだな」

　湯浴み場へ入り、濡れた服を脱ぐ。湯気が立ち、冷えた肌が少しずつ緩む。グランがいつものように自分で洗おうとしたところで、ルシアが後ろから言った。

「貸せ」

「は？」

「今日はわらわがやる」

　珍しいことだった。

　ルシアが桶の湯をすくい、グランの肩へかける。温かい湯が流れ、雨の冷たさがようやく消えていく。そのまま手を伸ばし、背中を洗い始める。

「おい」

「黙っておれ」

「珍しいな」

「花の礼じゃ」

　グランは少しだけ笑った。

「安い礼だな」

「ど阿呆。これでも十分じゃ」

　背中、肩、腕。湯を流し、石鹸を泡立て、意外と丁寧に洗う。いつものルシアなら背中を洗わせる側なのに、今日は逆だ。それが少し不思議で、少しだけ面白かった。

　風呂を上がると、今度は大きな布で髪ごと頭を掴まれた。

「痛っ」

「大人しくしておれ」

　ルシアが容赦なくゴシゴシ拭く。頭、肩、背中。大型犬でも乾かすみたいな勢いだ。

「雑だな」

「水気が残ると面倒じゃ」

「お前も濡れてるだろ」

「わらわは自分でやる」

　そう言いつつも、手つきは妙に手慣れている。髪まで大まかに拭き終えたところで、ルシアは満足そうに息をついた。

　部屋へ戻ると、花束は卓の上の水差しに活けられた。髪飾りもルシアが一度だけ手に取り、光にかざして、それから脇へ置く。ちゃんと取っておくらしい。

　グランはその様子を寝台の上から眺めていた。

「気に入ったか」

「及第点じゃと言うたじゃろう」

「じゃあ次はもっと上だな」

　ルシアは振り返り、少しだけ笑う。

「なら今度は甘いものも買ってまいれ」

「甘いもの？」

「食えば分かる」

「よく分かんねえな」

「おぬしは分からぬことだらけじゃのう」

　雨はまだ外で降っている。

　だが、部屋の中は妙に静かで暖かかった。卓の上には花。窓の外には雨。柔らかな寝台と、湯上がりの熱がまだ残る体。

　戦わない日も、悪くない。

　グランは窓の向こうの灰色を眺めながら、鼻を鳴らした。

　まあいいか。次は甘いものでも買ってくるか。