最強獣人に転生したのに女王様エルフに調教されるオレの話

第ニ十七話 ……ここで全部吐かせるぞ

　首領らしき男の腕へ縄が食い込み、幹部どもの足首にも次々と縄が回されていく。

　広間の中にはまだ、砕けた卓の木片と、倒れた男たちの呻き声が散っていた。表の立派な商会の姿からは想像もつかぬ有様だ。転がった椅子の脚が折れ、床には酒の染みと血の薄い筋が残り、壁際には運び込まれたままの荷が山を作っている。

　信頼できる衛兵たちは黙々と動いていた。

　口数は少ない。

　だが手は速い。

　ブレイクが連れてきた連中だけあって、足もとの荒れた空気に呑まれてはいない。もっとも、完全に平然としているわけでもなく、誰もがちらちらとグランの方を見ていた。

　その視線に気づいておらぬわけでもあるまいに、当の本人は不機嫌そうに腕を組んだまま、広間の真ん中に立っている。

「なんでこんなに弱い」

　またそれを言う。

　床に転がっていた幹部のひとりが、その声だけで肩を跳ねさせた。首領も顔色が悪い。縄で腕を縛られたまま座り込まされているが、こちらへ目を向けるたび、喉の奥がひくりと動く。

　ルシアは小さく息を吐いた。

「そこを何度も言うな」

「だって弱かったぞ」

「知っておる」

「期待してたんだぞ」

「盗賊に何を期待しておるのじゃ」

　返しながら、ルシアは周囲を見回した。

　表の商会と繋がっていた隠し通路、その奥の広間、荷、帳面、武器、酒、男たち。証拠としては十分すぎる。問題は、これをただ押収して終わらせぬことだった。

　首領と幹部を詰所へ運ぶだけなら簡単だ。

　だが、それだけでは足りぬ。

　向こうはこの商会を表の顔として使い、街の中へ根を張っていた。ならば、その根を晒さねばならぬ。ここでこっそり運び出したところで、裏へ潜っていた連中が別の顔を作るだけだ。

　ルシアの視線が自然に通路の方へ向く。

　この先は商会の表へ繋がっている。朝の準備中だった人々も、今ごろは騒ぎを察しているだろう。もう秘密裏には済まぬ。

　ならば、いっそ。

　ブレイクがひとりの衛兵へ指示を出し終え、こちらへ来た。

「一通り押さえた」

　低い声だった。

「首領格と幹部らしいのはこれで全部だ」

「生きておるのう？」

　ルシアが確認すると、ブレイクは苦い顔で頷いた。

「かろうじてな」

　かろうじて、で済むあたりがあの大男らしい。

　ルシアは改めて首領を見る。

　まだ震えている。

　顔は腫れ、口端に血がついていた。威勢は跡形もない。だが意識ははっきりしている。ならば使える。

「どうする」

　ブレイクが問う。

　ルシアはすぐには答えなかった。

　その場にいる衛兵たちの顔を一人ずつ見る。皆、信頼できる者ばかりだろう。だが街全体へどう見せるかは別だ。表の商会から首領と幹部を引っ張り出す。そこまでは決まっているとして、そのあとをどうするか。

　詰所に放り込むだけでは、また裏で噂が歪む。

　向こうは口を閉ざすつもりだろう。

　ならば、閉ざす前に開かせる。

　ルシアは目を細めた。

「ブレイク」

「なんだ」

「こやつらをこのまま表へ引き出すぞ」

　ブレイクは眉をひそめた。

「それはいい。だが、そのあとどうする」

「吐かせる」

「詰所でか？」

「違う」

　ルシアは首領の前へ歩いた。

　しゃがみ込むでもなく、ただ見下ろす。

「ここで終わらせぬ」

　首領の喉が動く。

　声が出ない。

　ルシアはわざとゆっくり言葉を継いだ。

「おぬしらが何をしておったか、誰と組んでおったか、どの荷をどこへ流しておったか、それを全部、街の者の耳へ入れる」

　首領の顔色がさらに悪くなる。

　理解したのだろう。

　自分たちの首だけでなく、背後の流れごと、日の下へ引きずり出されると。

「街の真ん中でか」

　ブレイクの声は低かった。

「そうじゃ」

　ルシアは頷いた。

「ここは中心部に近い。人の集まる場所までそう遠くない」

　言い終えたところで、視線の端に大きな影が動いた。

　グランだ。

　腕を組んだまま、まだ不機嫌そうにしている。

　だがその不機嫌さが、今はむしろ使える。

　ルシアの口もとがわずかに歪んだ。

「……うむ。よいな」

　ブレイクがそれを見て、少し嫌そうな顔をした。

「またろくでもないことを考えついた顔だな」

「失礼な」

「ろくでもない時にしかせん顔だ」

「役に立つならよかろう」

　そう言って立ち上がり、ルシアは衛兵たちへ向き直った。

「こやつらを引き立てる。表へ出せ」

　衛兵たちが一斉に動く。

　首領と幹部たちが乱暴すぎぬ程度に立たされ、縄を掴まれて引かれる。すでに転がっているだけだった盗賊どもは、立たされるたび顔を歪め、呻き声を漏らした。

　その時、首領がようやくかすれた声を出した。

「ま、待て……」

　ルシアは見下ろす。

「なんじゃ」

「お前ら……何を」

「申したであろう。全部吐かせる」

　首領の目が血走る。

「ふざけるな……！」

「ふざけておるのはおぬしらの方じゃ」

　ルシアの声が冷える。

「商会の顔で街へ根を張り、裏で盗みと薬を流し、まだ隠し通せると思うておったのか」

　首領が歯を食いしばる。

　だが、その怒りも威勢を取り戻さぬ。目の前にはグランがいる。倒れた幹部たちもいる。自分が何を喚こうと、もう何も覆せぬと分かっている顔だった。

「出すぞ」

　ブレイクが低く言う。

　通路を戻る。

　広間から通路、通路から表の壁穴へ。先ほどは静まり返っていた商会の表も、今は完全に空気が変わっていた。店員たちは仕事を続けようとしているが、視線は隠しきれぬ。何人かは顔面蒼白で立ち尽くし、何が起きているのか分からぬまま荷の前で止まっている。

　ルシアはそんな彼らへ短く言った。

「おぬしらはそのままでよい。ここから先は別の話じゃ」

　若い店員のひとりが震える声を漏らす。

「う、うちは……」

「知っておらなんだのだろう？」

　ルシアが問うと、男は何度も頷いた。

「し、知らない……本当に」

「ならば仕事を続けよ」

　それ以上は詮索しない。

　今は表の顔を全部潰すのが目的ではない。隠れていた汚れを引っ張り出すことが先だ。

　そのまま正面の大扉をくぐる。

　外へ出た瞬間、朝の光が少し強くなっていた。人通りも増えている。まだ昼には遠いが、商いの始まりを目当てに歩く者、荷を運ぶ者、近くの店へ向かう者たちが、それなりに通りを埋め始めていた。

　大商会の正面から、縄で繋がれた男たちが引き出される。

　目立たぬわけがない。

「なんだ？」

「おい、あれ……」

「商会から出てきたぞ」

　ざわめきが、石畳の上を波のように広がる。

　首領と幹部たちは顔を伏せようとするが、縄を握る衛兵が止める。下を向ききれぬまま、惨めに引き立てられる。その姿だけで、すでに十分な絵になっていた。

　通りの向かい側にいた女が足を止め、果物を運んでいた若者が荷を下ろし、近くの露店の親父が口を半開きにする。話は一瞬で広がる。大商会から盗賊が出てきた、というだけで十分すぎた。

　ルシアは歩きながら周囲を見た。

　人が一番集まりやすいのは、この先の小さな広場だ。通りが交わり、商人も客も立ち止まりやすい場所。そこまで行けば、見る者はさらに増える。

「そのまま広場まで行くぞ」

　衛兵のひとりが頷いた。

　首領が呻く。

「やめろ……」

「やめぬ」

　ルシアは一切振り向かぬ。

　その後ろで、グランが黙ってついてくる。相変わらず不機嫌そうな顔だ。戦いを期待していたのに弱すぎた、という不満がまだ体の外へ漏れているらしい。通りの人間たちは、縄で引かれる盗賊どもより、後ろから歩いてくる大男の方へ本能的な恐れを向けていた。

　それがちょうどよかった。

　広場へ着く頃には、かなりの人がついてきていた。

　露店の者、荷運び、買い物へ来た女、半端な時間に暇を持て余す若者。中心部に近いこの場所では、人の集まりが早い。大商会から盗賊が引き出されたとなればなおさらだ。

　衛兵が首領と幹部たちを広場の真ん中へ立たせる。

　縄で繋がれたままの男たちは、逃げ場もなく視線に晒された。ざわめきはさらに大きくなる。

「なんだ、あいつら」

「盗賊だって？」

「商会から出てきたって聞いたぞ」

「まさか」

「いや、見ろ、あの顔……」

　ざわめきの質が変わる。

　単なる見物から、現実味を帯びた悪寒へと。

　ルシアはその空気が十分に膨らむのを待った。急ぎすぎる必要はない。皆が耳を向けるのを待ち、その上で言葉を落とす方がよい。

　隣でブレイクが小さく問う。

「ここでやるのか」

「ここでやる」

「街中だぞ」

「だからじゃ」

　ブレイクは少しだけ目を細めたが、止めはせぬ。必要だと分かったのだろう。

　ルシアは首領の前へ出た。

「さて」

　声を張り上げるでもなく、だが広場の真ん中でよく通る声を出す。

「おぬしらが何をしておったか、聞こうかの」

　首領は黙る。

　顔を逸らそうとする。

　縄を握る衛兵がそれを許さぬ。

「言いたくなければ言わなくてよい」

　ルシアはそう言って、わざとゆっくり横を見た。

　グランを見る。

　広場の空気が一瞬だけ冷える。

　グランは腕を組んだまま、不機嫌な顔でそこに立っているだけだ。だがその視線は十分だった。首領だけでなく、幹部どもまで顔色を変える。

　ルシアは平然と続けた。

「そちらの獣人が何をするか、わらわは知らぬがな」

　それだけでよい。

　脅す声色はいらぬ。事実だけで足りる。

　首領の喉が鳴る。

　幹部のひとりがすでに顔面蒼白になっていた。

「やめろ……！」

　首領がようやく怒鳴ろうとした。

　グランがその方を見る。

　ただ、それだけ。

　首領の体が強張った。

　喉が止まり、言葉が死ぬ。

　ひと睨みで終わりだった。

　ざわめく広場の中で、その沈黙は妙に目立つ。

　ルシアはその間を逃さず、幹部どもの方へ向き直った。

「聞こう。おぬしらは何をしておった」

　最初は誰も答えぬ。

　歯を食いしばり、目を伏せ、唇を引き結ぶ。

　だがその沈黙は長く続かなかった。

　端にいた幹部のひとりが、先に折れた。

「お、俺たちは……」

　声が震える。

　首領が睨みつけようとするが、さっきの一瞥で体が固まっているのか、うまく動けぬ。

　ルシアは静かに待つ。

「商会を使って……荷を……」

「どんな荷じゃ」

「盗んだ品と……それから、薬も……」

　広場がざわめく。

「薬？」

「魔薬だってよ」

「おい、本当か……？」

　ざわめきはすぐに広がった。魔薬という言葉の響きは、それだけで人の顔色を変える力がある。

　ルシアは声を重ねる。

「どこへ流しておった」

「裏の連中に……いや、裏だけじゃねえ……」

　男の呼吸が荒くなる。

「名を言え」

　低く、しかしはっきりと言う。

「どこの誰じゃ」

　男は首を振ろうとした。だがグランの方へ一瞬視線が流れた瞬間、顔が引きつる。

「言う……言うから……！」

　そして、名が落ちた。

　倉庫番。

　荷の記録を抜く者。

　帳面を改ざんする小役人崩れ。

　いくつかの店の名。

　街の外れだけでなく、中心部に近いところまで点々と繋がる名前。

　人々のざわめきがさらに大きくなる。

「おい、それ、知ってるぞ」

「あそこの倉庫か？」

「嘘だろ……」

「いや、だから商会から出てきたんだろうが」

　ルシアは首領を見た。

「止めぬのか？」

　首領は歯を食いしばっている。怒りと恐怖とで、顔がぐしゃぐしゃだった。だが止められぬ。止めるだけの力がもう残っていない。

「おぬしは何をしておった」

　問いを向ける。

　首領は黙る。

　ルシアは少しだけ首を傾げた。

「おぬしの口から言えぬなら、周りから全部落ちるぞ」

　沈黙。

　その後ろで、別の幹部が耐えきれずに声を上げた。

「盗品の仕分けだ！」

　半ば叫ぶような声だった。

「街の外から入る荷に混ぜたり、商会の荷へ偽の札をつけたり……！」

　それが引き金になった。

　もう一人が吐く。

「魔薬は小分けにしてた！」

　別の男が続く。

「金は首領へ集めてた！」

「誰が金を動かしておった！」

　ルシアが畳みかける。

「答えよ！」

　次々に名が出る。

　荷を隠す場所。

　受け渡しの相手。

　夜だけ開く裏口。

　商会の印を使ってごまかしていた帳面の流れ。

　それらが広場の真ん中で剥がされるたび、人々のざわめきは大きくなり、通りの端からさらに新しい者たちが集まってきた。

　もう十分だった。

　十分すぎた。

　情報は人の口へ乗る。

　この場で耳にした者が、昼になれば店で話す。夕方には酒場で広がる。誰が捕まり、どの商会が使われ、何が流れていたか。街全体へ火がつく速さは、こういう時の方が衛兵の伝令より早い。

　ブレイクがその様子を見て、小さく息を吐いた。

「一気に広がるな」

「狙い通りじゃ」

　ルシアは答える。

　市長がなぜ早朝に動いたのか。なぜ信頼できる衛兵だけを選んだのか。その意味が、今ようやく形になる。押さえるべきを押さえ、隠すのではなく晒す。街にとって必要なのは、見えぬ汚れをまた暗がりへ戻すことではない。

　首領がようやく声を絞り出した。

「お前ら……！」

　怒鳴るつもりだったのだろう。

　だがグランが一歩だけ前へ出た瞬間、その先が続かなかった。

「まだ何かあるのか」

　低い声だった。

　首領は完全に黙る。

　幹部どもも同じだ。

　もう限界なのだろう。体だけでなく、心まで。

　ルシアは首領を見下ろしながら言った。

「街の真ん中で商会を隠れ蓑にしておったのじゃ。こうなる覚悟ぐらい、しておるのかと思うたが」

　首領は返せぬ。

　その代わり、群衆の中から罵声が飛んだ。

「最低だな！」

「薬まで流してたのか！」

「ふざけるな！」

　怒りは早い。

　それだけ、街の者にとって商会という表の顔は信用の土台だったのだろう。その土台へ泥を塗られたと分かった時の怒りは、盗賊相手のそれより深い。

　衛兵たちは周囲を警戒しつつ、首領と幹部どもをさらに縛り直した。これ以上ここへ留めておけば、今度は市民の怒りが暴れ出す。

　ブレイクがルシアへ寄る。

「もう十分だろう」

「うむ」

「連れていくぞ」

「そうせい」

　だが、その前にルシアは最後のひと押しをした。

「聞こえたであろう」

　広場を囲む人々へ向かって言う。

「商会の表の顔へ騙されるな。中で何が流れておったか、誰の名が出たか、忘れるでない」

　誰かが頷き、誰かがすぐ隣の者へ今聞いたばかりの名を繰り返し始める。もう十分だ。この場で種は撒かれた。

　衛兵が首領を引っ張る。

　首領は足を引きずり、幹部どもは半ば倒れるようにして連行されていく。その惨めな背中を見送りながら、群衆のざわめきはまだ止まらなかった。

　グランはその横で、まだ不機嫌そうに腕を組んでいる。

「終わりか」

　その声に、ルシアは横目をやる。

「終わりではない」

「じゃあ次はどこだ」

「今は詰所へ運ばせるのが先じゃ」

「弱かったな」

「まだ言うか」

「本当だろ」

「本当でも何度も言うな」

　だが、その不機嫌さも今は少し役に立っていた。通りの者たちは、盗賊どもよりそちらを警戒している。もし首領が最後の最後で妙な真似をしても、あの視線ひとつで足が止まるだろう。

　ブレイクが衛兵たちとともに列の後ろへつく。

「俺はこのまま行く」

「頼む」

「お前らはどうする」

　ルシアは少しだけ考えた。

　詰所へついていくのもよい。だが、あの場で何を吐いたかはもう街へ流れ始めている。ならば、自分たちは少し引いた方がよい。

「わらわは一度引く」

　そう言って、グランの方を見る。

「こやつをこのまま連れて行くと、余計な方へまた空気が荒れる」

　ブレイクが苦笑する。

「否定できんな」

「弱すぎるのが悪い」

「おぬしの基準で語るな」

　首領と幹部どもが通りの向こうへ消えていく。

　縄のこすれる音、衛兵の靴音、群衆のざわめき。それらがしばらく広場に残り、やがて、代わりに噂だけが広がっていく気配が濃くなった。

　あちらでも、こちらでも、同じ言葉が繰り返されている。

　大商会から盗賊が出た。

　魔薬が流れていた。

　誰々の名が出た。

　広がるのはもう時間の問題ではなく、速度の問題だけだ。

　ルシアは小さく息を吐いた。

「これで隠しきれまい」

　グランが隣で鼻を鳴らす。

「最初から隠す意味が分からん」

「街というものは、そう単純ではないのじゃ」

「面倒だな」

「面倒じゃな」

　だが、その面倒を少しでも早く表へ引きずり出したのは、他ならぬこの大男だった。見つけ、壊し、殴り飛ばし、震え上がらせる。手順としては乱暴極まりない。にもかかわらず、結果だけを見れば最短に近い。

　そこがほんに厄介だ。

　ルシアは広場のざわめきを背にして歩き出した。

「行くぞ」

「どこに」

「少し落ち着けるところじゃ」

「飯か？」

「違う」

　と言いつつ、違いきらぬのが悔しい。早朝から動き詰めだった。酒場で朝食は食べたが、こういう朝は妙に腹が減る。

　グランは一歩ついてきて、なおも不満そうな声を出した。

「次はもう少し強いのがいい」

「知らぬわ」

「盗賊の首領なら強いだろ」

「その理屈を捨てよ」

　振り返って睨む。

　グランは本気で納得していない顔をした。

「強いやつが上なんじゃねえのか」

「そういう単純な話なら世はもっと楽じゃ」

「弱かったぞ」

「知っておる！」

　通りの端にいた者たちが、ルシアのその声へ思わずこちらを見る。しまった、と思ったがもう遅い。グランは気にした様子もない。

　ほんに疲れる。

　だが、その疲れの底には妙な軽さもあった。やるべきことの一つは終わった。隠れていた巣は引きずり出され、名は広がり始めた。まだ根は残っているだろう。だが、朝のうちにこれだけやれたのなら上出来だ。

　ルシアは歩きながら、広場の方を一度だけ振り返る。

　人はまだ集まっている。さっきのざわめきがさらに外へ流れていくのが、遠目にも分かった。街はもう知ったのだ。商会の中に巣食うものがいたことを。

　その事実は、じきに別の動きを呼ぶだろう。

　市長も、衛兵も、表の商人たちも。

　面倒は増える。

　だが、増えるべき面倒だった。

「おぬし」

　ルシアが前を向いたまま言う。

「先ほどは役に立った」

「当たり前だ」

「礼ぐらい驚いて受け取れ」

「なんでだ？」

「少しは可愛げを見せよ」

「弱かった」

「またそこへ戻るな！」

　グランが少しだけ笑った。

　ほんのわずかだ。だが、その不機嫌さが一段だけ薄れたのが分かる。

　ルシアは大きくため息をつき、それでも口もとが少し緩むのを止められなかった。

　街の朝は、もう完全に始まっている。

　荷車の音も、人の声も、店の呼び込みも、先ほどよりずっと濃い。そこへ新しい噂が混ざり込んでいく。今日のアルトリアは、いつもより少しざわつくだろう。

　そのざわつきの種を蒔いた一端が、自分たちであることを思うと、妙な気分だった。

　だが、必要なことだった。

　必要なことをした。

　その実感だけは、朝の冷えが抜けたあとの街の熱の中でも、たしかに残っていた。