第ニ十五話 ……朝から呼び出すとは、ただ事ではないのう
扉を叩く音で、ルシアは目を覚ました。
夢から現へ引き戻されるには、少し強い音だった。まだ外は暗い。窓の隙間から忍び込む光は、夜がようやく薄くなり始めたことを知らせる程度で、部屋の中の輪郭は灯りがなくとも分かるが、色までは判然とせぬ。街全体が大きく寝返りを打つ、その直前の静けさが家の中にも残っていた。
そんな時間に、木の扉を叩く音だけが妙にくっきり響く。
しかも、一度ではない。遠慮はしているが、躊躇しているわけでもない。起こして構わぬ相手だと知った者の叩き方で、なおかつ用事は急ぎだと言っている。
ルシアは薄く息を吐き、隣へ視線を滑らせた。
グランがもう目を開けていた。
あやつは目覚めが妙に早い。いや、早いというより、起きるとなれば一息で覚めるのだろう。眠気を引きずって身じろぎするでもなく、あっさり上体を起こし、そのまま何も考えず寝台から降りようとする。
「待て！」
ルシアの声が、思ったより大きく出た。
グランが片足を下ろしかけたところで止まり、半ば振り向く。まだ寝起きのせいで目つきは少しだけ重いが、それでも何を止められたのか本気で分かっていない顔だった。
「なんだ？」
「なんだ、ではないわ！」
ルシアは寝台の端へ丸めて放ってあった服をひったくり、そのままグランへ投げつけた。
「下ぐらい隠せ！」
飛んできた服を、グランは何の苦もなく受け取った。受け取っただけで、慌てるでもなく、羞じらうでもなく、ただ手の中の服とルシアの顔を見比べる。
「別に減るもんじゃねえだろ」
「減る減らぬの話ではない！」
言い返したところで、ルシアは自分の肩へ触れる空気の軽さに気づき、反射的に布を掻き寄せた。
「……っ」
こやつを怒る前に、自分も何か着ろと言われればその通りである。だが、だからといって先に立ち上がろうとするな。この大馬鹿者。
グランはまだ半分ほど裸のまま、投げられた服を無造作に腰へ当てている。外に誰が立っておるかも分からぬというのに、平然としているその神経が理解できぬ。
扉がもう一度叩かれた。
間が少し詰まった。向こうも、起こした相手がもう起きているのは分かっているらしい。
「おる！」
ルシアは声を返しながら、急いで服へ腕を通す。袖が少し絡まり、髪が首筋へ落ちる。寝起きの体は思うように動かぬし、何より隣で平然としている大男が腹立たしい。
「おぬしもさっさと着ろ」
「着てるぞ」
「着ておらぬ！」
「半分は着た」
「残り半分が大事なのじゃ！」
言いながら、ルシアは自分の腰紐を結ぶ。昨日までのことが、まだ体のあちこちへ残っている。背のだるさ、太腿の奥の重み、布が肌に擦れるだけで妙に意識してしまう感覚。こういう時に限って朝から呼び出しとは、ほんに間が悪い。
いや、間が悪いのは呼び出した相手ではなく、昨日から今朝にかけて一切加減を知らなかった隣の男の方か。
ルシアはその方へ険しい目を向けた。
グランは、ようやく腰へ服を巻きつけたところだった。堂々としすぎている。怒られている自覚がほとんどない顔も腹立たしい。
「下だけで満足するな。上も着よ」
「別に寒くねえぞ」
「寒い寒くないの話ではないわ！」
なおも言い募ろうとしたところで、また扉が鳴る。今度は控えめだった。中がばたついているのが伝わったのだろう。
ルシアは一度息を吸い、吐き、どうにか髪を手ぐしで整えた。
「わらわが開ける」
「オレでもいいぞ」
「良くない」
「なんでだ」
「今の姿のどこが良いのじゃ」
ぴしゃりと言ってから、ルシアは扉へ向かった。
戸を開けると、外にはブレイクが立っていた。
早朝の冷気を肩に乗せたまま、腕を組むでもなく、ただいつものようにしっかり立っている。だが、その顔には少しだけ急いだ気配がある。焦っているわけではない。ただ、起こして悪いと思いながらも、今すぐ来てほしい用だと分かる顔だった。
「すまんが、市長が呼んでる」
挨拶より先に、それだけ言った。
ルシアは小さく目を伏せる。
「……やはりか」
来るだろうとは思っていた。
あの商店で末端の盗賊どもを引きずり出し、顔馴染みの衛兵がいる詰所まで運び込んだ時点で、街の上の方へ話は上がる。しかも、やったのがグランだ。静かに済むはずもない。
その後ろからグランが顔を出した。
「？」
本気で何も分かっておらぬ顔である。
ブレイクがその顔を一瞥し、呆れたように鼻を鳴らした。
「あまり分かってないようだな」
「なんのことだ？」
「おぬしは本当に何も考えぬのう」
ルシアが言うと、グランは少しだけ眉を寄せた。
「考えたぞ」
「どこをじゃ」
「一人残した」
それは考えたうちに入るのか、と言い返しかけてやめる。今ここで始めても無駄だ。ブレイクの前で延々とやっても仕方がない。
「中へ入るか？」
ルシアが問うと、ブレイクは首を振った。
「いや、急ぎだ。向こうで話す」
「向こう？」
「いつもの酒場だ。開けてもらってる」
市長だけなら市庁舎でもよかったはずだ。酒場を使うということは、堅い話ではあるが、役所の机を挟むような形にはしたくないのだろう。あるいは、人目の問題か。
ルシアは頷いた。
「少し待て。すぐ出る」
扉を閉める。
振り向くと、グランがようやく上着へ手を伸ばしていた。
「朝飯あるか？」
第一声がそれである。
「あるかどうかなど知るか」
「呼び出すなら飯ぐらい出してほしいよな」
「おぬしの頭の中は本当に飯だけで出来ておるのではあるまいな」
「そんなことないぞ」
「では何がある」
「肉」
「同じじゃ！」
ルシアはそう怒鳴りつつも、自分の口調へ棘ばかりがあるわけではないことを、自分で分かっていた。
昨日からこっち、怒ってばかりいる気がする。だがその怒りの半分は呆れで、もう半分は、こうして隣にいて、いつも通りの顔をされるとどうにも力が抜けるせいでもある。
着替えを終え、髪をもう一度整え、戸締まりを確認する。
外へ出ると、朝の空気が頬に冷たかった。
夜の底を抜けきらぬうちの街は、石畳から静けさを立ち上らせている。まだ灯りの残る窓もあるが、多くは閉じたままだ。遠くの方で荷車の車輪がきしみ、どこかで水を撒く音がする。パンを焼く匂いがかすかに漂ってきて、朝がもう近いと分かる。
三人で歩き出した。
最初は誰も口を開かない。
グランは何も気にしていない足取りで前へ出る。ブレイクは半歩だけ前を行き、通りの様子を自然に見ている。ルシアはその間で、冷えた空気を吸いながら頭を働かせた。
盗賊どもから取れた情報は、末端のものばかりだった。
どこで物を受けるか、誰に流すか、その途中の点は少しずつ見えた。だが本拠地までは届いていない。首領も幹部も、捕まえた連中はまともに知らぬ顔だった。
だからこそ、市長が動いた。
そして、それだけでは足りぬから、こうして早朝に呼び出された。
大筋はそうだろう。
「市長は何と言っておった？」
ルシアが歩きながら問うと、ブレイクは前を向いたまま答えた。
「向こうで話す。外で広げる話じゃない」
「当然か」
納得して、それ以上は追わなかった。
グランは欠伸を一つ、噛み殺しきれずに漏らした。
「眠いのか」
「腹減った」
「聞いておらぬ」
「同じようなもんだろ」
「違うわ」
こういうやり取りができる程度には、まだ街は静かだ。昼になれば通りの喧騒へ飲まれて消えてしまう。ルシアはそれを少しだけ心地よく感じた。
酒場のある通りへ入る。
普段なら扉は閉まり、昨夜の熱気だけがまだ木の中へ籠もっている時間だ。だが今朝は違った。扉の隙間から明かりが漏れ、煙突からは薄く煙が上がっている。
ブレイクが先に戸を押した。
中は暖かかった。
外の冷気と対照的な、火と飯の匂いが一気に押し寄せる。煮えた湯の匂い、焼いた肉の脂、炊けた米の甘い香り。いつもの夜の酒場とは別物だ。喧騒がなく、代わりに木と鉄の乾いた音がよく通る。
すでに卓を囲んでいる者がいた。
「おはよう」
最初に声を掛けたのはリナだった。いつも通りの声だ。寝起きの重さもなく、もう完全に店の顔をしている。
「おはよう」
エリナも手をひらひらと上げる。市長の妻として一応同行したのだろう。
市長は立ち上がり、きちんと頭を下げた。
「こんな時間に申し訳ありません」
その言い方は丁寧だった。立場ではなく、個人として頼みに来たという空気を崩さぬ。
「ただ事でないことぐらいは分かる」
ルシアが答えると、市長はわずかに苦笑した。
「ええ。そう受け取っていただければ助かります」
席へ案内される。
ルシアが腰を下ろすと同時に、リナが皿を運んできた。
「はい、グラン」
置かれたのは山盛りの肉と、同じくらい勢いのある米だった。
朝食である。
朝食なのだが、見た目だけなら昼でも夕でも足りそうな量だ。
グランの目つきが変わった。
「おう」
短く答えた瞬間、もう食い始めている。
箸で米をすくい、肉を掴み、何の迷いもなく口へ運ぶ。その勢いの良さに、ルシアは半ば呆れた。
「朝からその量か」
「呼び出されるならこれぐらい要るでしょ」
リナはさらりと言う。
あくまで店主として、信用できる相手へ飯を出しているだけだ。そこに気負いはなく、妙な踏み込みもない。その距離感が、むしろ心地よい。
エリナは自分の前の軽い朝食へ手を伸ばしながら笑った。
「この人はこういうの出しといた方が話早いもんね」
「扱いが獣の餌やりみたいじゃの」
「違うぞ」
グランが口を動かしながら言う。
「どこが違うのじゃ」
「肉がうまい」
「そこではない」
ルシアの前へは、温かいスープと薄いパン、卵と少しの塩漬け肉が置かれた。十分だ。むしろ朝の胃にはちょうどよい。ブレイクも市長も、似たような軽めの食事である。
イリスの姿はない。
「イリスは？」
ルシアが問うと、ブレイクがパンをちぎりながら答えた。
「子どもがまだ寝ているからな。今日は来ていない」
「そうか」
当然だろう。あの女は頼めば来るかもしれぬが、だからといって呼ぶ話ではない。
市長が一度だけ視線を巡らせてから、静かに話を切り出した。
「あの商店で捕らえた者たちの件ですが」
その一言で、卓の空気が少し変わる。
堅くなりすぎはしない。酒場だからだろう。だが、これから口にするのが朝飯の雑談ではないことは、全員へ伝わった。
グランだけは変わらぬ。
肉を食っている。
ルシアはそれを横目で見て、ある意味では助かると思った。こやつが黙って食っている間は、話が変に脇へ逸れにくい。
「衛兵から報告は受けました」
市長が言う。
「表で動く盗賊たちの流れは、いくらか見え始めています。誰が荷を受け取り、どこへ繋ぎ、どの辺りまで手が伸びているか。その途中の線は拾えました」
「途中だけじゃな」
ルシアが言うと、市長は頷いた。
「ええ。入口は見えました。ですが、その先がまだ見えない」
ブレイクが低く唸る。
「本拠地も、首領も分からんか」
「捕らえた連中はそこを知らないようです」
市長の声は淡々としていたが、その事実が厄介だということは誰にでも分かる言い方だった。
「末端にすぎぬ、ということじゃな」
「そう見ていいでしょう」
リナが肩をすくめる。
「だったら早いとこ上を引っ張り出した方がいいんじゃないの？」
エリナも頷く。
「待ってても向こうが引っ込むだけなら、動いた方がいいと思う」
ブレイクは少し違う顔をしていた。
「急ぐのは分かる。だが、あまりに乱暴に見えると別の火種になる」
「獣人が野蛮で凶暴だと思われるかもしれん、か」
ルシアが先に言うと、ブレイクは頷いた。
「そうだ」
その時、グランが何でもない顔で言った。
「オレは野蛮で凶暴だぞ」
卓の空気が一瞬止まった。
ブレイクが口を開きかけ、閉じ、最後に小さく息を吐く。
「……そうだな」
納得してしまった。
リナが吹き出し、エリナが肩を震わせる。市長まで笑いを噛み殺している。
ルシアは額を押さえた。
「そこで堂々と認めるな」
「本当のことだろ」
「おぬしはそういうところを直せと言うておるのじゃ！」
「なんでだ？」
心底分からぬ顔をする。
ほんに疲れる。
だが、変に飾らぬその単純さを、市長はむしろ見ていた。
「私は」
笑いの余韻が少し薄れたところで、市長が口を開く。
「どちらかといえば、攻めるべきだと思っています」
ルシアは目を向ける。
「ほう」
「相手の態勢が整う前に叩くべきでしょう。兵は拙速を尊ぶとも言いますし」
その言い回しに、ルシアは首を傾げた。
「……？」
聞いたことのない表現だった。意味はなんとなく分かる。急ぎすぎは愚かでも、遅すぎるよりはまし、そういうことだろう。だが、その音の並びが妙に異質である。
「なんじゃ、その言葉は」
問うと、市長は少しだけ目を伏せたあと、軽く笑った。
「昔、どこかで聞いた言い回しです」
「便利な言い回しじゃの」
「ええ。こういう時には」
はぐらかされた気もしたが、今はそこを掘る場ではない。
グランがその横から言った。
「一気にのどぶえを噛み切った方が早いよな」
ルシアはそちらを見る。
あやつはまだ食っている。だが、話の芯だけは拾っていた。
市長の整った言い方を、こやつの中で訳すとそうなるのだろう。表現はひどい。ひどいが、本質は近い。
「……妙なところで話が通じておるの」
ルシアが呟くと、市長も苦笑した。
「表現の差はありますが」
「表現だけでは済まぬ気がするがのう」
それでも、方向としては一致している。待って相手が大きくなるよりは、今のうちに喉元へ手をかける。そこまでは皆が分かっていた。
問題は、その喉元がどこか分からぬことだ。
市長がそこへ戻した。
「ただ、問題は変わりません。捕らえた盗賊たちは、本拠地も首領も知らないようです」
ルシアは小さく舌打ちしたくなった。
そこが見えねば、いくら攻めるべきだと決めても、殴る先がない。
「末端から辿るにも限界がある、か」
「ええ」
市長が頷く。
「だから、本当ならもう少し線を集めてからでもよかった。ですが、向こうも気づくでしょう。店をひとつ失えば、手足を引っ込めるくらいの知恵はあるはずです」
そこでグランが顔も上げずに言った。
「そんなのすぐに見つけられるぞ」
ルシアは言葉を失った。
本拠地が分からぬ、という話をしているのだ。その直後に、まるで落とした匙を拾うくらいの気軽さで何を言う。
「本気で言うておるのか」
「本気だぞ」
「どうやってじゃ」
「分かるからだ」
説明になっていない。
ルシアだけでなく、市長もリナもエリナも、一瞬だけ同じ顔をした。こやつはまたそれか、と。
だがブレイクだけは、完全には否定しなかった。
「その獣人以外になんと言えばいいのか分からんが」
そう前置きしてから、ブレイクは少しだけ視線を上げた。
「狩りの上手い獣人は、匂いだけで追うわけじゃない」
「匂い以外でもか」
ルシアが小さく言うと、ブレイクは頷く。
「そうだ。匂い、空気、足音、場の違和感、相手の隠れ方。上手く説明できんが、体の方が拾う。こいつはその手の勘が異様に鋭い」
グランは肉を噛みながら頷いた。
「いるやつは、いる感じがする」
「やはり説明になっておらぬ」
「だが、あの商店は当てた」
ブレイクが言うと、ルシアは黙った。
事実だ。
理屈は分からぬ。だが、あやつは末端の盗賊が潜っていた場所を当てた。しかも、迷いなく。
「……不安しかないが、否定もしきれぬのう」
ルシアが呟くと、リナが肩をすくめた。
「じゃあ、行くなら少人数じゃない？」
エリナも続く。
「多いと目立つし。普通にしてる方が向こうも油断しそう」
その意見に、市長が静かに頷いた。
「ええ。場を乱さぬためにも、動く側は絞りたいですね」
ここから先は、意見ではなく整理だった。
誰が動くのか。
誰がいつも通りにしているのか。
市長は後ろで信頼できる衛兵を動かす準備へ回る。リナは酒場を開け、普段通りの顔をする。エリナも表ではあくまで市長の妻として、何事もないように過ごす。それぞれ、一般人として出来る範囲のことをするだけであり、戦う側へ加わるわけではない。
実際に動くのは、グラン、ルシア、そしてブレイク。
その三人だけだ。
話がまとまりかけたところで、グランが最後の肉を口へ放り込み、水を一気に飲み干した。
空になった皿が卓へ置かれる。
「じゃあ行くか」
あまりにもあっさりしていた。
ルシアは目を細める。
「どこへじゃ」
「探しに」
「それは分かる。どの辺りを探るつもりじゃ」
「歩けば分かる」
やはり説明にならない。
だが、その顔には迷いがない。昨日の件で、こやつの勘が拾うものを少しだけ見せられているだけに、強く否定する気にもなれなかった。
ブレイクが立ち上がる。
「俺も行く」
「衛兵の手配はどうする」
市長の問いに、ブレイクは即答した。
「こいつが当たりを引いた時点で、俺が走る」
それが一番早い。
市庁舎は酒場から遠すぎない。信頼できる衛兵の顔ぶれも、市長の方で絞れる。グランとルシアが当たりを引き、ブレイクがそれを繋ぐ。その形なら無駄がない。
ルシアはゆっくり頷いた。
「それでよかろう」
市長も立ち上がる。
「では、こちらは準備しておきます」
リナは空いた皿を下げながら言った。
「気をつけてね」
それは店主として、顔馴染みへかける普通の言葉だった。
エリナも笑う。
「暴れすぎないように」
こちらも同じだ。軽口ではあるが、現場へ混ざる気配はない。
ルシアは椅子から立ち上がった。
早朝の酒場の空気は、すでに少しだけ昼へ近づいていた。外では街が動き始める気配が強くなっている。戸板を外す音、人の声、荷の軋み。時間は待ってくれぬ。
「行くぞ」
ルシアが言うと、グランはもう扉の方を向いている。
ためらいのない背中だ。
街の表も裏も、こやつには関係ない。ただ自分の感覚へ自信がある。それだけで歩き出せる男だ。だから危うい。だから強い。
ブレイクが扉を開ける。
朝の光が一段明るくなっていた。
冷たい空気と、動き始めた街の匂いが流れ込む。昨日までと同じようでいて、同じではない朝だ。どこかにまだ見えぬ巣があり、そこへ続く線を探しに行く朝である。
三人は外へ出た。
後ろでは市長が酒場の中へ残り、リナとエリナはそれぞれの位置へ戻る。誰が何をするかは、もうはっきり分かれていた。
実際に歩くのは、グラン、ルシア、ブレイク。
だが、まだ何も見つかってはいない。
本拠地も首領も、依然として闇の中だ。
ただ、グランだけが何の疑いもなく前へ出る。
「こっちだな」
そう言って歩き出した背中を見て、ルシアは小さく息を吐いた。
「本当に分かっておるのじゃろうな」
「分かってるぞ」
振り返りもせずに返してくる。
ブレイクが苦笑した。
「まあ、今さらだ。ついて行くしかない」
「そうじゃの」
ルシアもそれに頷く。
早朝の街を、大きな足音がまっすぐ進んでいく。
その先に何が待っているのか、まだ誰にも見えてはいなかった。
