最強獣人に転生したのに女王様エルフに調教されるオレの話

第ニ十話 ……どうするんじゃ、これ

　闘技場の通路は、まだ歓声の余熱で揺れていた。

　石壁に反響して遅れて届く笑い声。どこかで誰かが叫ぶ声。拍手。足音。酒の匂いと汗の匂いが混じった、熱い空気。決勝が終わったというのに、むしろ街全体がそこから本当に動き始めたような騒がしさだった。

　グランは、そういうのをあまり気にしない。

　片腕でルシアを抱えたまま、いつも通りの足取りで通路を歩いている。抱えられているルシアの方は顔を真っ赤にしたまま、ようやく少しだけ暴れた。

「下ろせ！」

「なんでだ」

「なんででもじゃ！」

「もう終わっただろ」

「終わっておらぬ！」

　反射的に怒鳴ってから、自分の声が通路に響いたことに気づき、ルシアは余計に顔を赤くした。

　後ろでは、ブレイクたちがそんな二人を半ば呆れ、半ば面白がりながら追ってくる。ブレイクは賞金袋を肩へ担ぎ、イリスはそのすぐ横で笑いを堪え切れていない顔をしていた。リナは最初からけらけら笑いっぱなしで、エリナは笑いながらも周囲へ目を配っている。

「ちょっと、ルシアの顔！」

「赤すぎるって！」

「見れば分かるから、わざわざ言うでない！」

　ルシアが返すと、リナはさらに笑った。

　通路の先から、別の係員が駆けてくる気配がした。止めに来るのか、呼び戻しに来るのか。そのどちらにしろ面倒だと察したのはルシアだけではない。ブレイクが一歩前へ出て、肩へ担いだ賞金袋を少し持ち直した。

「急ぐか」

「うむ」

　ルシアも即座に頷く。

　グランだけが首を傾げた。

「なんでだ」

「なんででもじゃ！　今は早く出る！」

「肉、控え室にまだ」

「駄目じゃ！」

　ルシアが叫ぶより早く、ブレイクも口を開く。

「やめろ」

　短く、重い声だった。

　グランが不満そうな顔をする。

「残してきた」

「肉ならアルトリアでも買える」

「同じじゃねえだろ」

　今度はリナが前へ出た。

「お肉なら、お店から優勝祝いでご馳走するよ！」

　エリナもすぐに続く。

「そうそう。今ここで戻る方がやばいって」

　イリスまで優しく念を押す。

「お願いですから、それはやめてください」

　ルシアは額へ手を当て、低く言った。

「控え室へ戻るのは、ケンカを売っておるようにしか見えん」

　グランは一瞬だけ考えるような顔をした。

　考えているのか、ただ惜しんでいるだけなのか、その顔だけでは分からない。だが最終的には、舌打ちこそしなかったものの不満を隠しもしない顔で頷いた。

「……アルトリアで肉な」

「好きなだけ食え」

　ブレイクが言う。

「言ったな」

「言った」

　そこでようやく、グランも控え室の肉を諦めた。

　闘技場の裏手を抜ける。表通りはまだ騒ぎがひどい。追いかけて来る奴も出るだろう。そう読んだブレイクが、表へ出る前に宿へ向かう道を選んだ。人通りの少ない石畳を速足で渡り、荷車の列を避け、屋台の裏を抜ける。

　それでも、通りへ出ればあちこちで声が飛んだ。

「いたぞ！」

「優勝の獣人！」

「嫁連れてる！」

　その最後の一言に、ルシアがぴくりと反応する。

「連れておるのではなく、勝手に抱えておるのじゃ！」

「同じだろ」

「違う！」

　グランは本気で不思議そうな顔をした。

　宿に着くと、主人はすでに何かを察した顔をしていた。客の一人が闘技場から先に戻ってきたのか、表通りの騒ぎを見たのか、その両方かもしれない。ともかく、こちらの顔を見るなり妙ににやけた。

「おお、戻られましたか。いやあ、おめでとうございます」

　その「おめでとう」が何に対するものか、ルシアには判断がつくのが嫌だった。

「荷物をまとめる。急ぐぞ」

　ルシアがそう言うと、主人はますます面白そうな顔になった。

「ええ、ええ、もちろん。お急ぎでしたら馬も――」

「いらぬ。荷だけでよい」

　ルシアは言葉を切るように返し、そのまま二階へ上がった。

　荷物をまとめるのは早かった。もともと長居するつもりではなかったし、武道大会の期間に合わせた滞在だったから、余計なものは少ない。着替え、酒、ちょっとした道具、ルシアの細々した持ち物。それを袋へ詰めながらも、下からは人の声がどんどん増えていく。

「おい、本当にここか？」

「さっき宿へ入っていくのを見たぞ」

「会えねえかな」

　野次馬だ。

　ルシアの手が少しだけ速くなる。

　その横で、グランは袋へ肉を突っ込もうとしていた。

「何をしておる」

「晩飯」

「今はそれどころではない！」

　下からは、主人の引きつった笑い声と、誰かをなだめる声が聞こえてくる。放っておけば面倒になるのは明らかだった。

　ブレイクが階段の途中から顔を出す。

「表はもうだいぶ来てる」

「見れば分かる」

「裏から出よう」

「うむ」

　リナとエリナ、イリスもそれぞれ手伝いながら動いていた。女たちの動きはこういう時に妙に早い。袋の口を縛り、持つ者を決め、必要なものと捨てるものを一瞬で振り分ける。

　出る時も、大騒ぎだった。

　正面ではなく裏口。荷を持って、半ば逃げるように宿を出る。狭い路地へ入れば人目は減るが、それでも遠くから誰かの声が追いかけてくる。グランは途中で一度だけ振り返った。

「やっぱ控え室の――」

「駄目じゃ！」

　ルシアだけでなく、今度は全員の声が重なった。

　ブレイクが肩越しに呆れた声を投げる。

「忘れろ」

「忘れねえ」

「忘れろ」

　リナが笑いながら割って入る。

「だからお肉ならうちの店で出すって！」

　イリスも優しく背中を押す。

「今日は帰りましょう。とにかく今日は」

　その「今日は」に全部が詰まっている気がして、ルシアは深く頷いた。

　グランディアを離れるまで、気は抜けなかった。

　街道へ出ても、闘技場の熱はしばらく背中に張りついているようだった。途中の休憩でも、通り過ぎる旅人の視線がちらちらこちらへ向く。あの表彰式を見た者か、すでに話だけ聞いた者か。どちらにしても面倒だ。

　だが、走る馬車の揺れに身を任せ、夕方へ近づく空を見上げる頃には、さすがにルシアも少しだけ肩の力を抜いた。

　馬車を乗り継ぎようやく、アルトリアへ着いた時には、日はだいぶ傾いていた。

　城門の前からして、何かがおかしい。門番の視線が妙にこちらへ来る。通りを歩く商人たちまで、一瞬目を丸くしてから口元を緩める。嫌な予感しかしない。

「……まさか」

　ルシアが低く呟いた時には、もう遅かった。

　酒場へ入った瞬間、空気が爆発した。

「おおっ！」

「帰ってきたぞ！」

「優勝おめでとう！」

「嫁連れてる！」

　最後の一言で、ルシアの肩が強張る。

　グランはそんな空気の中心へ当然のように歩いていった。いつもの席に腰を下ろし、持っていた荷をどさりと置く。その隣へ、ルシアは不本意そうな顔で腰を下ろした。

　だが座った途端、我慢していたものが噴き出した。

「おぬしには恥じらいというものが無いのか！」

　酒場のざわめきが少しだけ静まる。

　グランは即答した。

「無い！」

　一切の迷いがない。

　酒場中が吹き出した。

　ルシアは顔を真っ赤にして机を叩く。

「馬鹿者！」

　グランはそこで初めて少しだけ考えるような顔をしたが、たぶん内容は考えていない。ただ、怒られていることだけは分かっている。

「なんでだ」

「なんででもじゃ！」

「嫁になったんだろ」

「そういうことを言うておるのではない！」

　そこでリナが横から身を乗り出してきた。

　今日も酒場の給仕姿だが、目だけは面白いものを見つけた時のそれだ。

「でも、優勝より有名かもね」

　エリナもすぐ隣へ椅子を引いてくる。

「うん。あれは強かった。優勝したのもすごい。でも」

　一拍。

「ルシア嫁になれ、の方が話題になってると思う」

　周囲の常連が一斉に頷いた。

「なってるな」

「なってる」

「そっちばっかり聞いた」

　ルシアは机へ額を打ちつけたい衝動を必死で抑える。

「やめぬか！」

　イリスはそんな中でも柔らかく笑った。

「情熱的でしたよ」

「褒めるな！」

　即座に返す。

　だが、その怒鳴り声にもどこか勢いが足りない。リナはそこを見逃さない。

「でもあの後、ルシアご機嫌だったね」

「そうそう」

　エリナがすぐに乗る。

「怒ろうとしてるのに、ちょっとにやけてた！」

　ルシアが固まる。

「そ、そんなことは無い！　はずじゃ」

　最後の「はずじゃ」が弱かった。

　イリスはすぐに慰めるような顔になる。

「大丈夫ですよ。最初はみんなそんな感じです」

　ルシアはそこで本気で首を傾げた。

「そうなのか？」

「そうだよ」

　リナが酒を置きながら真面目な顔になる。

「ずっとラブラブでいたきゃ、ルシアも努力しなきゃ」

　エリナが当然のように続けた。

「おすすめの下着、用意しとくね」

　ルシアはまた本気で頷きかける。

「そうなのか？」

　イリスが柔らかく締める。

「愛するのは情熱でも、続けるには少し努力はいりますね」

　ルシアの顔が真面目になる。

　その瞬間だった。

　ガールズトークの匂いを嗅ぎ取った獣人が、こっそり席を離れた。

　グランである。

　ルシアが気づいた時には、もう少し離れた席へ移動していた。しかも肉の皿はしっかり持って行っている。

「逃げよった！」

「逃げたね」

「逃げたわ」

　女たちが声を揃える。

　だが追いかけはしない。今はそれどころではない。

　グランの方では、すでにブレイクと常連客たちが場所を空けて待っていた。

「お疲れ」

　ブレイクが酒と肉を差し出す。

　グランはそれを受け取りながら、首をひねった。

「怒ってるのか喜んでるのか分からん」

　その一言に、ブレイクは少しだけ笑う。

「両方だな」

「両方？」

「そうそう」

　年嵩の常連がすぐに口を挟む。

「女ってのは怒りながら喜んだり、泣いたり、悲しんだりする生き物なんだな」

　別の常連も頷く。

「色々いっぺんに来るんだよ」

「めんどくせえな」

　グランの感想は率直だった。

　ブレイクが酒を飲みながら肩をすくめる。

「そう言うな。それ込みで好きなんだろ」

　グランは少しだけ考えてから頷いた。

「まあな」

　その返事があまりに迷いなくて、常連たちは笑った。

　一方その頃、女たちの卓では話題がさらに一歩先へ進んでいた。

「あっ、そうだ！」

　エリナが突然手を打つ。

「結婚式しなきゃ！」

　リナもすぐに乗る。

「ほんとだ！」

　イリスも自然に頷いた。

「そうですね」

　ルシアは少し遅れて目を瞬かせる。

「いや、まだ正式に結婚した訳ではないし……」

　そこでリナとエリナが真顔になった。

「は？」

「あれで結婚してないって、ふざけてる？」

　イリスまで静かに追い打ちをかける。

「誰も信じませんよ」

　ルシアは一瞬だけ黙り、それから小さく答えた。

「はい」

　完全に押し負けている。

　男たちの席にもその話は当然聞こえていた。

　グランは肉を食いながら首を傾げる。

「結婚式ってなんだ？」

　ブレイクが答える。

「ヒトやエルフがやる習慣だな」

　常連が補足する。

「世間さまに、自分たちが結婚したって報告するんだな」

　別の常連も胸を張る。

「うちもやったぞ」

　グランは平然と言った。

「もうみんな知ってるぞ」

　男たちが一瞬だけ黙る。

　確かにそうだ。

　大陸中へ広がるだろう勢いで知れ渡っている。

　それでも、最初に口を開いた常連はすぐに首を振った。

「いや、そうなんだが、それでもやった方がいいな」

「やらない方が後々大変になるぞ」

　グランは酒を飲み、ふむと鼻を鳴らした。

「ふーん。んで、何すんだ？」

　ブレイクが少し考えてから答える。

「着飾ったり、誓ったりだ」

　別の常連が真顔で言う。

「まあ、基本的には嫁さんの言いなりになる事だな」

「そうそう」

「黙って大人しくしとくだけだ」

　グランはその教えを素直に聞き入れた。

「ふーん」

　たぶん半分も分かっていない。

　だが一応、覚える気はあるらしい。

　女たちの卓では、もう止まらなかった。

「ルシア、明日にでも店来てね」

　エリナが目を輝かせて言う。

「ウェディングドレスの採寸するから」

　リナも身を乗り出す。

「結婚式にはうちの店使っていいからね」

　イリスは落ち着いた声で続ける。

「正式な日付が決まれば、みなさんにも声をかけておきますね」

　ルシアは完全に飲まれていた。

「はい」

　素直に頷いてしまう。

　エリナはもう頭の中で何かを組み立て始めている顔だ。

「ルシア、スタイルいいから、どんなドレスにしよっかなあ」

　リナも楽しそうに頷く。

「けっこう派手なドレスでも似合いそうだよねー」

　イリスがそこで少しだけ柔らかく釘を刺す。

「ですが色は白が一番ですね」

　エリナとリナが顔を見合わせて同時に頷く。

「それはそう」

「うん、それはそう」

　ルシアが勇気を振り絞って口を挟む。

「あ、あの、わらわの希望としては……」

　だが、二人はそれをあっさり押し流した。

「大丈夫、大丈夫」

「任せて」

　イリスまで微笑む。

「ルシアさんが当日楽しんでいただけるように、がんばりますね」

　ルシアはそこで完全に言葉を失った。

　酒場の空気はあたたかい。

　優勝の余韻はまだ濃く残っている。だが、その熱はもう戦いのものではない。笑いと祝福と、面白がりと、ほんの少しの優しさが混じった熱だ。

　少し離れた席で、グランは肉を食いながらその様子を見ていた。

　ブレイクや常連たちの話も聞く。

　女たちの話も耳に入る。

　だが、本人だけがどこか他人事みたいな顔だ。

「ふーん」

　それだけだった。

　ルシアはふと顔を上げる。

　グランを見る。

　周囲を見る。

　またグランを見る。

　リナは笑い、エリナはすでに頭の中で採寸を始め、イリスは日取りのことまで考えている顔だ。ブレイクたちは酒を飲みながら面白そうにこちらを見ている。常連まで勝手に頷いている。

　止める隙がない。

　考える余裕もない。

　話だけがどんどん先へ進む。

　ルシアは小さく呟いた。

「……どうするんじゃ、これ」

　誰に向けたわけでもない。

　だが、その声だけがやけに現実だった。