最強獣人に転生したのに女王様エルフに調教されるオレの話

第十二話 ようやく殴れるな

　アルトリアの武道大会は、朝から熱を持っていた。

　石造りの大きな闘技場の外には、まだ日が高くなりきる前から人が溢れている。商人、衛兵、旅人、賭け札を握った荒くれ、見物目当ての女たち、子どもを肩車した親までいる。人の匂い、獣の匂い、焼いた肉の匂い、酒の匂い、それに大河沿いの湿った風が混ざり合い、街の空気そのものがざわついていた。

　入口近くでは賭けの声が飛び交っている。

「一回戦は銃使いが硬いぞ！」

「重装の方に張るなら今だ！」

「獣人の倍率が下がってる！」

　その喧騒の横を、グランは何でもない顔で歩いていた。肩の力は抜けている。だが目だけは生き生きとしていて、会場の空気を吸い込むたびに口元が少しずつ上がっていく。

「ようやく殴れるな」

　独り言のように呟いたその声に、横を歩くルシアが酒の入った小さな瓶を傾けながら答える。

「今まで殴っていなかったような言い方じゃの」

「大会で、ちゃんとだ」

「おぬしは本当に単純じゃ」

　呆れたように言いながらも、ルシアの足取りは軽かった。賭けの金も入る。グランも上機嫌。大会の規模も大きい。都市の空気はまだきな臭いままだが、その中でこうして堂々と人が集まり、武を競う場所があるのはアルトリアらしいとも思う。

　闘技場へ入ると、その熱気はさらに濃くなった。

　観客席はすでにかなり埋まっている。石段に並ぶ人影は地方大会の比ではない。武器を見れば、この都市の異質さがよく分かる。剣、槍、斧、拳闘用の鉄籠手はもちろん、魔道銃を担いだ参加者、金属糸のように細い鞭を巻いた優男、鎧そのものに魔石を埋め込んだ重装の男までいる。どいつもこいつも、この都市でしか見ないような匂いがした。

　グランは控えへ向かう前に、観客席のルシアを一度だけ見た。

「ちゃんと見てろよ」

「見ておるわ」

　ルシアは座る前から賭け札を手にしている。完全にいつもの顔だ。グランはそれを見て安心したように鼻を鳴らし、控えへ入っていった。

　控えの空気は重い。

　出場者たちが互いをちらちら見ている。地方大会の時にあったような、ただ荒いだけの熱ではない。相手の武器、体格、立ち方、癖。見える範囲で出来るだけ拾おうとしている目だ。そういうのはグランには関係ない。強いか弱いか、それだけだ。

　だが観客席のルシアは、そういうのをちゃんと見ていた。

　次の対戦相手の試合が始まる。

　魔道銃使いだった。痩せた男で、無駄に動かない。撃つための足だ。撃った後も崩れず、すぐに次へ移れる構えをしている。相手は剣士。距離を詰めようとするが、男は引きながら撃ち、引きながら撃つ。速い。魔力の弾は肉眼で追えないほどではないが、避けながら詰めるには厄介だろう。結局、剣士は距離を詰めきれないまま沈んだ。

　観客が湧く。

「決まった！」

「やっぱり速い！」

「銃使い本命だ！」

　その中で、ルシアは酒をひと口飲んだだけだった。

「……軽いの」

　横で聞いていたらしい、賭け屋崩れのような男が反応する。

「軽い？　あれがか？」

　ルシアは男の方を見もしない。

「まあ、あれなら死なんじゃろ」

　男は何を言われたのか分からない顔をした。ルシアはさらに続ける。

「弱すぎても困るがの」

　一拍。

「あれがうるさくなる」

　言葉の意味を知らない者には、ただの高飛車な女の独り言に聞こえただろう。だがルシアにとっては本気だった。グランは負けない。問題はそこではない。あまりにも相手が弱すぎると、終わったあとで不満をぶつけてくる。それが面倒なのだ。

　やがてグランの名が呼ばれた。

　一戦目。

　相手は予想通り、魔道銃使いだった。

　入場した瞬間から観客がざわつく。闘技場の中央へ進むグランの足取りはいつも通りだ。構えも何もない。対する銃使いは、最初から距離を測るように斜めに立っている。片目だけ細め、銃口をグランへ向ける仕草に迷いがない。

　開始の合図。

　乾いた破裂音が響いた。

　撃つのが早い。観客席から小さく悲鳴のような声が上がる。魔力の弾が一直線に飛ぶ。グランは避けない。胸のあたりにまともに当たる。

　服が少し裂けた。

　皮膚が赤くなる。

　それだけだった。

　グランはそこで足を止めることもなく、ただ相手を見た。

「それだけか？」

　銃使いの顔色が変わる。

　もう一発、撃とうとする。だが遅い。グランの踏み込みの方が速い。地面を潰すように前へ出て、そのまま男の胴へ拳を叩き込む。

　鈍い音。

　銃使いの体がくの字に折れ、そのまま後ろへ転がった。

　終わりだ。

　会場が一拍遅れて沸く。

「受けたぞ！」

「止まってない！」

「何だあれ！」

　観客席でルシアは、そうなると知っていた顔で酒を飲むだけだった。

「防いだ、ではない」

　小さく呟く。

「通らぬだけじゃ」

　二戦目は鞭使いだった。

　しなやかな細身の男だ。巻いた鞭は金属糸の束のようで、動くたびに嫌な音を立てる。観客には人気があるらしい。場内が妙に盛り上がっていた。

　開始。

　鞭が空気を裂いて飛ぶ。

　一撃目はグランの肩を打った。皮膚が少し裂ける。二撃目は腕へ絡む。観客がどっと沸いた。

「決まった！」

「絡んだぞ！」

　グランは少しだけ眉を寄せた。

「邪魔だな」

　次の瞬間、そのまま腕を引いた。

　鞭ごと相手の体が前へ引っ張られる。驚いた顔が一気に近づく。距離がゼロになる。そこでグランは何も考えずに頭を前へ出した。

　鈍い音がした。

　男の体がそのまま折れ、膝から崩れる。

　鞭は力なく地面へ落ちた。

　一瞬、静かになる。次いで、何が起きたのか理解した観客から大きな笑いと歓声が上がった。

「頭突き！？」

「そこかよ！」

「雑すぎるだろ！」

　ルシアは口元だけ少し緩めた。

「雑じゃの」

　一拍。

「じゃが、悪くない」

　三戦目は重装だった。

　全身を覆う金属鎧に魔石が埋め込まれている。歩くだけで重い音が鳴る。相手は自信満々だ。これまでの大会では、この鎧でほとんどの攻撃を受け切ってきたのだろう。

　開始と同時に前へ出る。

　大盾のように体を使い、そのまま押し潰しにくる。グランは真正面で待った。

　ぶつかる。

　衝撃で地面の土が弾ける。

　だが次の瞬間には、グランの拳が鎧の中心へ入っていた。

　鈍く重い音が響き、鎧の男の体が宙に浮く。

　浮いた体が空中で一瞬止まり、そのまま背中から落ちた。鎧の胸元は大きく陥没している。起き上がれない。

　会場が大きくどよめいた。

「浮いたぞ！」

「鎧ごとか！？」

　ルシアはその光景を見ながら、杯を唇に寄せる。

「防御など意味をなしておらぬな」

　続く相手は速さ自慢だった。

　軽装。刃の短い剣を二本。足が速い。とにかく速い。観客もその速度には素直に感心しているらしく、踏み込むたびに声が上がる。

「速い！」

「見えねえ！」

　グランは少しだけ目で追った。

　右へ、左へ、横へ滑るように走る相手が一瞬だけ真正面へ入る。その瞬間に踏み込む。拳がひとつ。

　相手は途中で切れた糸みたいに吹き飛び、転がって動かなくなった。

「速えだけだな」

　グランの一言に、観客の熱がまた変わる。速さが通じない相手というのは、それだけで見世物になる。

　もう一人は技巧派だった。

　構えに無駄がない。受ける、流す、いなす、それに徹した男だ。観客はこういう手合いも好きらしい。分かりやすく派手ではないが、うまさがある。実際、一度だけグランの拳を流した。

　その瞬間、観客席から「おおっ」と声が上がる。

　だが、それで終わりだ。

　グランは一歩踏み込みを深くした。受ける流れの上から、そのまま力で押し潰す。男の両腕ごと胸を圧し込むように拳が入り、その場で崩れ落ちた。

「意味ねえな」

　グランはそう言って次の相手を待つ。

　ここまでは全部、ただの通過点だった。

　観客席のルシアは、途中途中で相手の技や速度を見ながらも、結局どれも評価しきれない顔をしていた。弱いというわけではない。だが、グランの力を受け止めるには足りない。その物足りなさを確認するように杯を傾けている。

　そこで空気が変わった。

　次の相手が入ってきたからだ。

　牛のような頭。

　太い首。

　肩幅の広い体。

　巨大な鉄棒を片手で担ぐその姿は、人間の観客よりも獣人たちの方がざわついた。

「ツノの部族か」

「珍しいな」

　鉄棒を担いだ獣人は、グランを見た瞬間に目を細めた。

「……ん？」

　一歩近づく。

「牙の部族の族長の息子か？」

　グランは眉を寄せる。

「誰だ、お前？」

　獣人の口元が少しだけ緩んだ。

　開始の合図。

　ツノの獣人は真正面から来た。鉄棒を振り上げる。重い。地面が鳴る。観客席からもその一撃の重さが伝わる。

　グランは避けない。

　真正面で受けた。

　鉄棒が腕に当たり、衝撃で土が沈む。だがそこで止まった。次の瞬間、グランの拳がその鉄棒へ叩き込まれる。

　鈍い音。

　続けて、嫌な軋み。

　鉄棒にひびが入る。

　さらにもう一撃。

　砕けた。

　破片が飛び、ツノの獣人の目が見開かれる。その距離で、グランはそのまま拳を前へ出した。獣人の胸へめり込み、巨体が大きく揺れる。踏みとどまろうとした足がずれ、最後は膝をついた。

　それでも倒れる直前、どこか満足そうな顔をしていた。

　場内が湧く。

「今のはいい！」

「獣人同士か！」

「鉄棒が砕けたぞ！」

　ルシアもそこで初めて、少しだけ納得したように頷いた。

「……あの獣人が一番ましじゃったのう」

　準決勝は魔薬使用者だった。

　最初は普通の男に見えた。だが動きが荒い。目も濁っている。殴られても止まらない。痛みがないように前へ来る。

　ルシアは一目で分かった。

「使っておるな」

　グランは相手の拳を受けながら言う。

「そうか」

　それで済ませるのがグランだ。

　魔薬のせいで力は増している。痛みも感じていない。だが、だからこそ動きは荒い。理性も鈍い。まともに殴り合えば厄介なはずの相手を、グランは正面から殴り返した。

　一撃。

　相手がよろける。

　まだ来る。

　もう一撃。

　今度は深く入る。

　男の体が折れ、そのまま崩れ落ちた。

　終わりだ。

　ルシアは小さく息を吐いた。

「強くなるわけでもあるまいし、無駄なごとをするのう」

　一拍。

「……痛みを感じんのは厄介じゃな」

　さらに小さく。

「やりすぎねばよいが」

　意味はもちろん、グランが殴り殺さなければいいが、だ。だがその程度の心配は、今のところ要らなかった。

　そして決勝。

　会場の熱は最高潮だった。

　相手は魔道銃と剣を併用する実戦型。ここまでの勝ち上がりも派手だった。遠距離で牽制し、近距離で仕留める。アルトリアらしい、見世物としても実戦としても強い男だ。

　最初の一発が飛ぶ。

　観客が息を呑む。

　だが今度のグランは受けなかった。

　拳を振る。

　魔力の弾丸が、空中で砕けた。

　光が弾け、破片のように散る。場内が一瞬静まる。

「砕いた！？」

「弾を！？」

　グランは拳を軽く振る。

「遅えな」

　一拍。

「オレの拳の方が強え」

　そのまま踏み込もうとした時だった。

　準決勝で沈んだはずの魔薬使用者が、観客席側の通路から乱入してきた。目が完全に死んでいる。理性のないまま、ただ前へ走ってくる。

　会場が一気にざわつく。

「おい！」

「乱入だ！」

「止めろ！」

　決勝の相手も一瞬だけ意識をそちらへ向けた。

　だがグランは気にしない。

「まとめて来い」

　まず乱入者が来る。

　拳ひとつで吹き飛ばす。

　その勢いのまま視線を戻し、決勝相手へ踏み込む。相手は銃を捨て、剣で迎えた。だが遅い。グランの拳が胴へ入る。

　相手の体が宙に浮く。

　空中で止まり、そのまま落ちる。

　乱入者は壁際で転がったまま動かない。

　決勝相手も起き上がれない。

　終わった。

　観客は一瞬、理解が追いつかなかった。次いで、闘技場が爆発したみたいな歓声に包まれる。

　アルトリアの大会が、グランの優勝で終わった。

　賞金を受け取り、会場を出る頃には、まだあちこちでその話をしている声が聞こえた。魔道銃の弾丸を砕いたこと。決勝では乱入ごと相手を殴り倒したこと。獣人の鉄棒が砕けたこと。どれも酒の肴には十分すぎる。

　そこで待っていたのが、あのツノの獣人だった。

　姿勢を正し、真正面から来る。

「グラン殿」

　グランは少しだけ顔をしかめた。

「堅苦しいのは嫌いだ」

　ツノの獣人は一瞬だけ黙り、それから素直に頷いた。

「……そうか」

　グランはそこで話を切った。

「飯行くか？」

　獣人は目を瞬かせる。

「こちらは妻子がいる」

　ルシアが横から口を挟む。

「構わん」

　一拍。

「儲かったからのう」

　そう言われれば断る理由もないらしい。獣人は口元を少しだけ緩めた。

「ブレイク・シオン」

　名乗る。

　グランは短く返した。

「グラン」

「ルシアじゃ」

　ルシアは酒場へ向かって歩き出しながら言う。

「ブレイクとやら、行くぞ」

　アルトリアの酒場は広い。だが夜になるほど人が増えるのもアルトリアらしかった。種族も服装もばらばらな連中が混ざっている。そこへブレイクの妻と子が合流した。

　妻は人間だった。やわらかな顔立ちの女で、だが目つきはしっかりしている。子どもは獣人。角は小さいが、顔の骨格に獣人らしさが残っている。

　ルシアは席に着くなり、酒を頼んだ。

「人から生まれても、獣人になるのじゃな」

　普通に聞く。

　ブレイクは頷いた。

「男の子はだいたいそうだな」

　一拍。

「だが、相手種族の子が生まれることもある」

「強ければ問題はない」

　グランが肉を摘まみながら口を挟む。

「オレのおふくろも人だぞ」

　さらりと言う。

　ルシアの手が一瞬だけ止まり、ブレイクも少しだけグランを見る。

「……そうか」

　そこで終わる。

　グランもそれ以上は何も言わない。

　ルシアはそのまま次を聞いた。

「こちら側に住んでもよいのか？」

　ブレイクはすぐに答える。

「アルトリアは住みやすい」

　一拍。

「人を受け入れて大きくなった都市だ」

「獣人でも問題ない」

　少しだけ笑う。

「変わり者も多い」

　グランはそこで肩をすくめた。

「別にどこでもいいんじゃねえか？」

　ルシアが横目で見る。

　グランは続ける。

「殴れて食えれば」

　ルシアはため息をついた。

「おぬしはそれだけじゃの」

　だが、否定はしない。

　ルシアはさらに聞く。

「この街、少しきな臭いのう」

　ブレイクも酒を少し口にしてから答えた。

「元は小さな川沿いの街だ」

「人が集まって発展した」

「それを面白く思わん連中もいる」

「獣人は、それほど多くは見えぬな」

「多くはない」

　ブレイクは頷く。

「獣人がこっちへ来る理由はだいたい嫁探しだ」

「人の社会は複雑だからな」

「合わん奴も多い」

　ルシアは酒を飲みながら考え込むように頷く。

「獣人とは強さで全てが決まるのか？」

「基本はそうだ」

「だが、賢さも強さだ」

「本当に弱い奴でなければ問題はない」

　そこでブレイクはグランを見る。

「……グラン殿は極端だがな」

　グランは即答した。

「殴った方が簡単だろ」

　ブレイクの妻が思わず吹き出しそうになるのを堪える。ルシアも小さく笑った。

「ほんに、分かりやすいの」

　話はさらに魔薬へ移る。

「妙な動きの者がいたが」

　ルシアがそう言うと、ブレイクの目が少しだけ細くなった。

「魔薬か」

　ルシアは頷く。

「無駄なごとをするのう」

「作るにも手間がかかるはずじゃが」

　ブレイクは低く答えた。

「金もかかる」

「何か考えている連中がいるな」

　ルシアは杯を傾ける。

「面倒じゃの」

　最後に、ルシアはブレイクを見る。

「牙の部族は強いと聞く」

　ブレイクは少しだけ姿勢を正した。

「最大勢力だ」

「強い者も多い」

「だが、争いを好むわけではない」

　一拍。

「……まあ、例外もいるがな」

　グランは肉を噛みちぎりながら言った。

「殴った方が簡単だろ」

　同じ答えだった。

　ルシアはそこで今度こそ声を殺して笑った。

　酒場の灯りが揺れる。人の声が重なる。アルトリアの夜はやはり騒がしい。だが、その騒がしさの中にも、席を囲むこの空気は妙に落ち着いていた。

　ルシアは杯を口へ運びながら、ふと横を見る。

　グランはもう次の肉へ手を伸ばしている。大会で優勝し、乱入者まで殴り倒し、それでも今はただ腹を満たしているだけだ。強さも、部族の名も、他人の敬意も、本人にはほとんど意味がない。ただ殴って、食って、次へ行く。それだけだ。

　だが、それが妙に心地いい。

　単純で、雑で、無駄にまっすぐで、だからこそ目が離せない。

　ルシアは酒を飲み干し、何でもない顔で次を頼んだ。

　その横で、グランはもう次の一皿を引き寄せていた。

　アルトリアの夜は、まだ長い。