第4話 ホットコーヒー
仕事の帰り、腹が減った。今日は残業もあり、時刻はもう日付が変わりそうだった。
織田才希はため息が出る。田舎の印刷工場でオペレーターをしていたが、仕事時間は不規則だし、体力も使う。上司も田舎のヤンキーが多く、最初入った時は、無法地帯にみえるぐらいだったが、新卒後、十年も働いていると慣れてしまうものだ。
「はあ、腹減ったなー」
一人、自転車で工場から出ていくが、最近は腹が減って仕方ない。加齢や働きすぎもあるかもしれないと思うと、余計にため息が出た。
「ま、あの自販機の店行こうかな」
そんな仕事帰り、よく向かうのはオートパーラー・オリーブという奇妙な食堂だった。無人で二十四時間営業の食堂だが、古臭い商店街にある。
食堂の料理はすべて自動販売機で提供される。昭和時代に一時ブームだった自動販売機らしく、ラーメン、トーストサンド、うどん、弁当などが提供されていた。自販機の食事といっても、店主が手作業で作っているらしく、無機質さはない。むしろ、無人のくせにどこか人の手が実感できるような店だ。
「おー、今夜も誰もいないー」
こんな時間だからだろうか。店につくと、誰もいない。ずらりと並んだ昭和レトロな自動販売機は圧巻されそう。単なる自販機というより、骨董品や博物館の展示物のような佇まいすらある。
窓の外から、風の音やバイクの音が響くだけ。自動販売機の音もするが、耳につくレベルではない。静かな夜だ。
今は秋の終わりで少し肌寒い。才希はうどんの自販機に直行し、きつねうどんを買った。チャリン、チャリンと百円玉を入れると、数十秒で熱々のうどんができた。
いつも疑問だが、この自販機の中はどうなっているのだろうか。謎だ。確かに一般のペットボトルの自販機よりは大きく見えるが、こんなすぐにうどんが出来るのは、騙されたような気分だ。この店には何度も通っていたが、いまだに慣れない。その感覚が好きでついつい通ってしまったというのもある。
才希は首を傾げつつも、うどんをすする。安っぽい容器に入っていた。サイズも大きくはないが、空きっ腹に染みる。少し濃い味のスープも、肌寒い時期は染みてくる。
ウトウトしてきた。仕事で疲れていたせいか。うどんを食べてお腹がいっぱいになったせいかは不明だったが、眠ってしまった。
夢を見た。子供のころの夢だった。縁側でスケッチブックに絵を描き、ニコニコと笑顔で母に話していた。
「ぼく、将来は絵描きになりたい！」
ちょうど、そこで目が覚めてしまう。
「なんだ、この夢は……」
うどんの容器を片付ける場所に置くと、自販機でコーヒーを買った。今はカフェインで目覚めた方が良さそう。コーヒーの自販機は比較的新しいもので、紙コップに熱いブラックコーヒーが注がれた。出来上がると、すぐに一口飲み込み、目元を擦る。
「嫌な夢だったわ……」
確かに子供の頃、絵は好きだった。一日中書いても飽きず、イラストレーターを目指した時もあった。
しかし、上には上がいる。様々な才能を目の当たりにし、挫折した。結局、就活もうまくいかず、田舎に帰り、工場で働いていた。
今はAIですぐにイラストも出来上がる時代だ。昔の仲間も、プロのイラストレーターになった者もいたが、このテクノロジーの進化に不安がっているらしい。
「そうだよ、絵なんて、単なる夢だし……」
いいわけのように呟きながら、紙カップのホットコーヒーを飲み干すと、テーブルの上にあるノートに気づく。客が自由に感想やクレームを書けるものらしい。
「ふぅん」
英語や韓国語のコメントもあり、才希には読めない文も多かったが、下手くそなイラストもあった。店主が描いたらしい。三毛猫のイラストだが、子供の落書きみたい。雑だ。全然上手くない。可愛くもない。この町のご当地キャラクターにも似ている。もしかしたら真似て描いるのかもしれない。
ただ、線は生き生きとし、猫の目は漫画みたいにキラキラしていたが、見ているとなんかイライラしてきた。思わず「下手くそ」とコメントを書き込んでしまった。
衝動的だった。後から後悔もしてきたが、なぜか消す気分にもなれない。誰もいない。監視カメラもない空間で、すっと魔がさしたらしい。
「まあ、いいか。どうせ匿名だし」
そう呟いて、店を出た。
翌日の夜、仕事帰りにもあの店に行ってみた。あのノートのコメントにどんな反応がついたか。少しは気になっていたから。
さっそくホットコーヒーを購入し、ノートをペラペラとめくる。
「ふーん？ え、は？」
驚いた。店主から返事が返ってきていた。「だったら、君が可愛い絵を描きたまえ」とある。
「描きたまえって偉そうだな」
とは言え、イラストだったら、自分の方が絶対上手い自信があった。ホットコーヒーをちびちび飲みながら、三毛猫のイラストを描く。
少し漫画っぽくキャラクターデザインをし、三毛猫二匹がここでトーストサンドやラーメンを食べている構図にしてみた。
描いていると楽しいもんだ。久々にペンを握り、鼻歌まで出てしまう。
「本当はイラスト描いて生活したかったけどな……」
挫折した夢を思い出すと、いい気分はすぐに消えてしまったが、イラストは完成した。
「ちょっと、本気で描きすぎたか？ まあ、いいか？」
こうして店を出たが、翌日。また店主からの反応が気になった。店主と文通しているような妙な気分だったが、仕事の帰り、また店へ向かう。
今日はなにも買わず、テーブルに直行し、すぐにノートをめくる。
そこには予想外の反応があった。
「は？」
店主も「うま！」と返事が書いてあったが、他の客からも「可愛い！」、「もっと描いて！」という言葉が連なってた。日本語だけでなく、英語もあった。英語力には自信はないが、翻訳機で調べると「天才！」という意味だった。つまり、才希のイラストは褒められていた。
あまりにも褒められすぎて違和感しかない。肌寒いのに、頬のあたりだけは熱くなってきた。
挫折してしまった夢だが、別に全部絵を描くことをやめなくてもいいのか。趣味でも落書きでも、一円にもならなくても、絵を描く楽しさは変わらない。それはいくらAIが発達したとしても、人間から奪えるものではないんだ。
「ま、そうだな。俺って褒めらると、調子乗っちゃうタイプなんだよな……」
さっそく、ホットコーヒーを買い、ノートに新しいイラストを描き始めた。三毛猫二匹がこの店でトーストサンドを食べている構図にしてみた。
「うん、やっぱ楽しいわ……」
ペンを持つ手は止まらない。熱々のコーヒーを口を含むと、さらに心が弾んできてしまう。
