婚約破棄された侯爵令嬢、辺境伯に嫁いだら刺繍の才能で付与術が開花して――氷の将軍に溺愛されました
香草と柑橘の香りが満ちる晩春の王宮。
大理石の床には光が流れ、天井の水晶灯が万の星のように瞬いていた。侯爵令嬢エリシア・ヴァレンタインは、銀糸で刺繍を施した淡桃色のドレスを身にまとい、指先でグラスの縁をなぞっていた。
その夜は、彼女の人生の節目となるはずの夜だった。
――王太子セリオ・ルクレールとの正式な婚約披露舞踏会。
幼少のころからの許嫁、学園でも常に傍にいた相手。
今日という日が、未来の礎になると信じて疑わなかった。
しかし、違和感は最初からあった。
セリオはエリシアを避けるように他の令嬢たちと談笑し、視線を合わせようとしない。舞踏の誘いもなく、彼の傍らには侯爵家の次女であるリディア・クロードが、まるで正式な婚約者のように寄り添っていた。
心臓が不安にきしむ。
けれど、エリシアは笑顔を崩さなかった。――社交界では、感情を見せることは“敗北”に等しい。
「エリシア嬢、陛下がお呼びですよ」
侍従の声で、舞台中央の階段へと導かれる。
玉座の前、王太子が立っていた。
彼の手には金の巻紙。内容を知る者は、まだ誰もいない。
「本日、我セリオ・ルクレールは、侯爵令嬢エリシア・ヴァレンタインとの婚約を破棄する」
瞬間、音楽が途絶えた。
誰かのグラスが床に落ち、静寂を破る。
人々の視線が、一斉に彼女へと突き刺さった。
「……理由を、伺ってもよろしいでしょうか、殿下」
声が震えないよう、彼女は喉の奥で息を押しとどめた。
セリオは眉をひそめ、わざと冷たく言い放つ。
「君は、王太子妃にふさわしくない。
内向的で、刺繍などという無益な趣味に溺れ、政治にも興味を示さない。
王家に必要なのは、民の目を惹き、国を動かす力を持つ者だ」
ざわめきが広がる。
リディアが涙を浮かべ、彼の袖を掴む。――演出のように。
「殿下、そんな……私のせいでは……」
「君は関係ない。私が真に愛しているのはリディアだ」
場の空気が確定する。
エリシアは理解した。
――これは、王太子の政治的な断罪ではなく、“見世物”だ。
唇を噛み、胸の奥に焼けるような痛みを覚える。
人々は噂を囁き、誰かが笑った。
冷たい視線が彼女の人生を断ち切るように通り過ぎていく。
やがて、王の許可もなく、セリオは宣言した。
「この場をもって、エリシア・ヴァレンタインとの縁を断つ。
君の父上には、後日正式な書状を送る。以上だ」
それで終わり。
彼女の十七年の想いも、夢も、誇りも、ひとことで打ち砕かれた。
エリシアは深く一礼し、涙を見せぬまま踵を返す。
侍女マリアンヌが心配そうに駆け寄るが、彼女は微笑んだ。
「大丈夫よ。……少し、風に当たりたいだけ」
中庭へ出ると、夜風が頬を撫でた。
花壇のチューリップが散り、月光が淡く刺繍布を照らす。
彼女は腰の小袋から刺繍針を取り出し、布を手のひらに乗せた。
――王太子妃には、ふさわしくない。
その言葉が何度も耳に響く。
だが、不思議なほど涙は出なかった。
心が静かすぎて、逆に痛みを感じる。
針を刺す。糸を通す。
何かを縫わずには、呼吸すら乱れてしまいそうだった。
縫い目に意識を集中させるうち、針先がわずかに光を放つ。
驚いて手を止めたが、すぐに光は消えた。
「……今のは、何？」
自問しても、答えは出ない。
ただ、確かに見た。
糸の間に、ほんの一瞬だけ、淡い青の輝き。
足音が近づく。
振り返ると、父であるヴァレンタイン侯爵が立っていた。
その顔は冷たく、感情を押し殺している。
「……恥をかいたな、エリシア。だが泣くな。
お前にはまだ、家の名を繋ぐ義務がある」
「……義務、ですか」
「そうだ。王家に代わり、北の辺境から縁談が届いている。
グランベルグ辺境伯。……氷の将軍レオンハルトだ。
条件は――“平民扱いで構わない”と」
息を呑んだ。
つまり、“見返りなど要らぬ”ということ。
政略ではなく、ただ血筋の繋がりだけを欲しているのだろう。
「……わかりました。行きます」
侯爵は驚いた顔をした。
だが、エリシアの目に迷いはなかった。
王都に残れば、侮辱と哀れみの視線にさらされ続けるだけ。
ならば、雪原でも氷でも構わない。自分の居場所を見つける方がましだった。
夜空に雲が流れ、星がひとつ消える。
エリシアは手のひらの布を握りしめた。
ほんのわずかに、再び糸が光った気がした。
――まだ終わっていない。
彼女の物語は、ここから始まる。
夜が明けた。
王都の空はどこまでも晴れ渡り、白い鳩が屋根の間を飛んでいく。
だが、その光景を見上げるエリシアの胸には、ひと欠けの温もりもなかった。
王宮での婚約破棄から三日。
ヴァレンタイン侯爵邸は、冷たい沈黙に包まれていた。
使用人たちは主の顔色を伺い、屋敷の奥では新たな縁談の支度が淡々と進められている。
エリシアの部屋には、荷造りのための箱が積まれ、彼女の人生を形づくっていた物たちが一つずつ消えていった。
「本当に、行かれるのですか……お嬢様」
侍女マリアンヌの声が震えていた。
栗色の髪をまとめた彼女は、幼いころからエリシアの傍に仕えてきた。
彼女だけが、涙を隠そうともしない。
「ええ。……ここにいても、息ができませんから」
エリシアは、箱の中に最後の刺繍枠を収める。
それは婚約披露用に縫っていた王家の紋章――未完成のままだ。
刺し途中の糸は青く、針先に触れるとわずかに温かい。
あの夜と同じ、微かな光がまた、針の先に宿った。
マリアンヌは息をのむ。
「お嬢様……その光、やはり……」
「わからないの。ただ、見ていると少し、落ち着くの」
彼女は針を布に刺し、ひと縫いだけ糸を通した。
青い光が細く走り、すぐに消える。
その瞬間、部屋に冷たい風が流れ込み、窓辺の花弁が舞い上がった。
マリアンヌは胸の前で手を組む。
「……辺境には魔獣が出ると聞きます。もしかすると、お嬢様の力が……」
「力なんて、そんな大げさなものじゃないわ。
ただの癖よ。針と糸でしか、私は自分を保てないの」
そう言いながらも、エリシアは心の奥でわずかに思う。
――この“癖”が、何かの始まりであるなら。
荷造りを終えると、玄関に馬車が待っていた。
真紅の家紋を掲げたそれは、ヴァレンタイン家のものではなく、すでに新たな主――辺境伯グランベルグの使者の所有だった。
彼女は父と母に別れを告げる。
母は静かに微笑み、言葉少なに頭を下げた。
父は短く「恥を忘れるな」とだけ告げた。
扉が閉じられ、車輪が石畳を転がる。
エリシアは窓越しに見送った。
王都の白い塔、花咲く並木道、幼いころ遊んだ庭園――すべてが遠ざかっていく。
胸の奥が空洞になるような感覚。それでも、涙は流れなかった。
「お嬢様、寒くありませんか？」
「ええ、大丈夫。……この外套、とても暖かいわね」
「グランベルグ領の織物だそうです。氷雪の中でも耐える糸で紡がれているとか」
「そう……強い糸なのね。私も、そうありたいわ」
マリアンヌは小さく笑った。
馬車の中には、彼女の他に二人の従者がいたが、会話には入らず黙々と前方を見つめている。
北へ進むにつれ、空気が変わっていく。
青空は薄くなり、やがて雲が低く垂れ込め、風が冷たい灰色を帯びた。
道中、宿場町で一泊することになった。
小さな宿屋の暖炉の前、エリシアは刺繍布を広げていた。
針の先が炎に照らされ、再び淡い光を放つ。
その光はまるで、生き物の呼吸のように、ゆっくりと瞬いている。
「……あなた、何者なの？」
思わず布に問いかけた。
その時、扉が軋む音がして、ひとりの男が入ってきた。
背が高く、厚い外套に雪をまとっている。
灰銀の髪、鋭い青の瞳――まるで氷でできた人のようだった。
「ヴァレンタイン嬢か」
低く響く声。
エリシアは立ち上がり、裾を摘まんで礼をする。
「はい。……あなたが、グランベルグ辺境伯様の……？」
「レオンハルト・グランベルグだ」
名を聞いた瞬間、空気が張り詰めた。
噂に聞く“氷の将軍”――王国北部の魔獣討伐軍を率い、冷徹無比と呼ばれる男。
しかし、彼の目の奥にはどこか深い疲労があった。
戦場の氷よりも静かな、諦めにも似た孤独の色。
「遠路ご苦労だった。王都でのことは聞いている」
「……お恥ずかしい限りです」
「恥などではない。王都の事情は腐っている。お前が何をしたわけでもない」
あまりに率直な言葉に、エリシアは目を瞬かせた。
冷たい人だとばかり思っていた。だがその声には、奇妙な温度があった。
「辺境は厳しい。だが、ここでは誰も、過去を詮索しない。
生きる者が力を尽くす、それだけだ」
エリシアはゆっくりと頷いた。
心の中の氷が少しだけ溶けた気がした。
彼の言葉は慰めではなく、宣告でもない。ただ、真実として響いた。
「明朝出発する。雪嶺を越えるには三日かかる。準備を怠るな」
「はい」
レオンハルトは踵を返し、扉の向こうへ去っていった。
残された空気には、彼の放つ冷気のような緊張が漂う。
だが、エリシアの胸にはほんの微かな灯がともった。
――この人のいる場所でなら、何かを見つけられるかもしれない。
夜更け、寝台に横たわりながら、彼女は天井の梁を見つめた。
外では雪が降り始めている。
風が窓を叩き、遠くで狼の遠吠えが響く。
それでも、心の中は不思議なほど静かだった。
翌朝、夜明け前に宿を出る。
雪原を渡る道は白く凍りつき、車輪が軋む音だけが響く。
マリアンヌは毛布にくるまり、時折眠たげに目をこする。
エリシアはその肩をそっと包み、自らの外套をかけた。
「お嬢様……」
「いいの。あなたがいてくれるだけで、心強いもの」
遠く、氷壁のような山々が見え始める。
そこが、彼――レオンハルトの領地。
雪を戴いた大地の上で、彼女の新しい人生が待っている。
胸の奥で、何かが静かに鳴った。
それは恐れではなく、確かな鼓動だった。
エリシアは馬車の窓を開け、冷たい風を吸い込む。
青い空の下、彼女の刺繍布が陽に透けて輝いた。
針の跡が光を返し、まるで“導きの道”を描くかのように。
――この旅は、きっと意味を持つ。
それを信じることが、今の彼女にできる唯一の祈りだった。
雪嶺を越えた先に、それはあった。
霧を裂くようにそびえる灰白の城。塔は氷のように光を反射し、風に舞う雪片がまるで星屑のように輝いていた。
グランベルグ城――王国北端に位置する要塞であり、辺境伯レオンハルトの居城だ。
馬車が石橋を渡るたび、車輪が凍てついた音を立てる。
門兵たちは無言で敬礼し、その瞳は鋭くも忠実だった。
エリシアは窓越しにその光景を見ながら、息を呑んだ。
王都の華やかさとは正反対。ここには“生き延びるための美”だけがあった。
「……本当に、別の国みたい」
マリアンヌが小声で呟く。
雪煙の向こう、レオンハルトが黒馬にまたがり、先頭で指揮を執っていた。
彼の姿はまるでこの地の象徴のように静かで、凍てついた風の中でなお揺るがぬ意志を感じさせた。
やがて馬車は城門前で止まる。
扉が開かれ、レオンハルトが振り返った。
その瞳は淡青に光り、まっすぐに彼女を射抜いた。
「ようこそ、グランベルグへ。……寒さは堪えるか？」
「いえ、思ったよりも……澄んでいて、息がしやすいです」
彼の眉がわずかに動く。
ほとんどの来訪者がまず「寒い」と言うのに、この令嬢は違う。
レオンハルトの中で、興味という名の火が小さく灯った。
エリシアは雪を踏みしめながら城内へ足を踏み入れる。
石造りの廊下は冷たいが、壁面には魔力灯が点り、暖かな光が滴るように揺れている。
出迎えたのは副官エドガー。
落ち着いた声で、丁寧に案内を始めた。
「お部屋は南棟の三階でございます。暖炉もございますので、ご安心を。
辺境は初めてとのこと、何か必要なものがあれば遠慮なく」
「ありがとうございます。……あの、副官殿。皆さまは、日々ここで戦っておられるのですね」
「はい。魔獣の出現は不定期ですが、この季節は比較的穏やかです。
とはいえ、油断すればすぐに命を落とす。それがこの地です」
エリシアは小さく頷いた。
戦いの場に来たのだという現実が、ようやく体の奥に沈み始める。
彼女の仕事――政略結婚の“妻”としてではなく、この地に“居場所”を作ること。
そのために、何をすべきか。まだ答えは見えない。
部屋に通されると、マリアンヌが暖炉に火をくべた。
炎が立ち上がり、石壁に赤い光が踊る。
エリシアは荷を解き、刺繍布と針を机に置いた。
「また、縫うのですか？」
「ええ。落ち着くの。……手を動かしていないと、心が寒くなりそうで」
糸を通す指先は迷いなく、針は静かに布をすくっていく。
その様子を見ていたマリアンヌは、そっと囁いた。
「お嬢様。今度は、どんな模様を？」
「……雪の結晶。
でも、壊れやすいものを描くのではなく、氷の中で永く光る形にしたいの」
その言葉の通り、縫い進めるたびに、布の上で結晶が形を成していった。
すると、布の中心が淡く青く光り出す。
マリアンヌが息を呑む。
「また、光が……！」
「……ええ。でも、今回は少し違う。暖かいの」
手のひらを通じて伝わる熱。それは炎ではなく、生命の温度に似ていた。
布を壁にかけると、部屋の冷気がわずかに和らぐ。
まるで、刺繍が周囲の空気を守っているかのようだった。
その時、扉がノックされた。
入ってきたのはレオンハルト本人だった。
「……何かあったのか？」
「いえ、ただ刺繍をしていたら……。あの、これを見てください」
エリシアが壁を指すと、彼の視線が刺繍に止まった。
青い光を放つ雪の紋様。
彼は近づき、手をかざした。
「……温かい」
「やはり、そう感じますか？」
「これは……防御の魔力だ。魔獣の瘴気を和らげる。
この領では数十年前に失われた“付与術”の痕跡に似ている」
レオンハルトの声が低く震えた。
それは驚愕と、わずかな希望が混じった響きだった。
「失われた……？」
「ああ。武器や防具に魔を宿す古技だ。
だが、今それを使える者は王国にひとりもいない。
――君が、それを再び起こしたのか？」
「わかりません。ただ、縫っていると、糸が勝手に……」
彼は沈黙し、青い光に見入った。
長い間、戦場で凍ったように動かなかった表情が、ほんの少し緩む。
その横顔を見て、エリシアは初めて“人”としての彼を感じた。
「面白い。……いや、これは希望だな。
この地に、神がまだ見捨てていない証だ」
彼は静かに息を吐いた後、振り返る。
「ヴァレンタイン嬢、明日から私の参謀たちに会ってもらう。
この力が確かなら、正式に研究を進めたい」
「承知しました」
「……それと」
レオンハルトは少しだけ言葉を選ぶように間を置いた。
「ここでは、誰も君を“侯爵令嬢”とは呼ばない。
肩書よりも、力と意思で人を見る土地だ。……それでも構わないか？」
「もちろんです。むしろ、その方が救われます」
彼の目が柔らかくなり、ほんの一瞬だけ、微笑が浮かんだ。
だがすぐに背を向け、冷静な声に戻る。
「――今夜はゆっくり休め。明日は長い一日になる」
扉が閉まり、足音が遠ざかる。
エリシアは深く息を吐いた。
心臓が少し早く打っている。
恐れではない。自分が“認められた”という実感だった。
窓の外では雪が降り続いていた。
だが、氷の城の中には小さな炎が生まれていた。
刺繍の光と、まだ名もない温もり――それが、彼女の心に確かに灯っていた。
翌朝、城の鐘が鳴った。
低く響くその音は、辺境の空気を震わせ、雪をまとった塔の壁に反響した。
エリシアは厚手の外套を羽織り、城の中庭へ向かう。
そこでは、兵士たちが訓練を始めていた。
鉄の鎧がぶつかる音、雪を踏む靴の音、掛け声。
王都の舞踏会では聞くことのなかった“生の音”が響く。
彼女は立ち止まり、吐く息の白さを見つめた。
この地では、息をすることすら生きる証なのだと思えた。
「ヴァレンタイン嬢」
背後から、低い声がした。
振り向くと、レオンハルトが立っていた。
鎧を纏い、肩には銀色の紋章。彼は氷の将軍の名に相応しい、凛とした気配を纏っていた。
「……おはようございます、閣下」
「準備はできているか」
「はい。刺繍布も数枚、昨夜仕上げました」
彼女は布の束を差し出す。
白地に銀糸、青い結晶の紋が縫い込まれている。
光に当たると淡く輝き、まるで雪解け水のように澄んで見えた。
「これを兵の鎧に試してみる。……よいか？」
「もちろん。私の刺繍が役に立つなら」
レオンハルトは頷き、布を副官エドガーに渡す。
訓練場の中央で、兵士たちが布を鎧に巻きつけると、青い光がじわりと滲み出した。
辺境の兵たちはざわめき、互いに顔を見合わせる。
「……暖かい」
「重さが消えたようだ」
「瘴気の匂いもしない……」
口々に驚きが漏れた。
レオンハルトは表情を変えず、指先で光を確かめる。
やがて、わずかに唇の端が動いた。――満足のしるしだった。
「間違いない。付与術の再現だ。
ヴァレンタイン嬢、君の針は王国を救うかもしれん」
「……そんな、大げさな」
「大げさではない。この地では、ひと針が命を繋ぐ。
君の力は、兵の盾となる」
その言葉が胸の奥に響いた。
これまで“無益な趣味”と嘲られてきた刺繍が、初めて“価値”として認められた瞬間だった。
その後、城の作業室が与えられた。
エリシアは昼も夜も針を動かし、布を縫い続けた。
マリアンヌは傍らで糸を撚り、刺繍に必要な染料を調合した。
糸は氷花草という辺境特有の植物から取る。淡青の光を放つその繊維は、魔力をよく通すらしい。
「お嬢様、手が赤くなっています」
「平気よ。……久しぶりに、心が満たされてるの」
その笑顔に、マリアンヌは胸を打たれた。
王都では一度も見たことのない微笑だった。
数日後、レオンハルトから正式な呼び出しが来た。
戦支度の会議室。地図の上には、黒い印が点在している。
「魔獣の群れが北方の森に出た。瘴気が強い。
明日の夜には、この城の防壁に触れるだろう」
その言葉に、空気が緊張した。
エリシアも同席していたが、場違いな居心地を感じた。
彼女のような令嬢が戦の会議に呼ばれるなど、あり得ないことだった。
「ヴァレンタイン嬢。
城壁の結界布を君の刺繍で補強してほしい。……できるか？」
「試してみます。布は広範囲になりますが、模様を連結させれば魔力が流れるはず」
「理論は？」
「経験だけです。……ですが、針が導いてくれる気がします」
レオンハルトは一瞬だけ息を止めた後、静かに言った。
「ならば、信じよう」
その一言が、胸の奥を熱くした。
彼の目には疑いがなかった。
氷のような人が、自分の“感覚”を信じてくれる――そのことが何より嬉しかった。
夜。
雪の中、彼女は兵たちとともに外壁に布を張り巡らせた。
冷気で指がかじかみ、針を持つ感覚が薄れる。
だが、止めなかった。
針先が光を放ち、青い線が闇を走る。
まるで氷壁の上に新しい星座を描くように、刺繍は城を包み込んだ。
「……これで、よし」
最後の一針を通した瞬間、風が凪ぎ、雪が舞い上がった。
結界が完成したのだ。
空には光の幕がかかり、淡く輝く弧を描いた。
「成功だ！」
兵たちが歓声を上げる。
その中で、レオンハルトは黙って空を見上げた。
光が彼の鎧に映り込み、冷たい表情に温かい色を落とす。
「見事だ、エリシア」
初めて名を呼ばれた。
その声は低く穏やかで、氷の中に火を灯すようだった。
「私は……やっと、何かを守れた気がします」
「君は守った。この城も、ここで生きる者たちも」
沈黙が訪れ、雪だけが静かに降り続けた。
ふたりの間に、言葉を超えた何かが流れる。
寒さではなく、心臓の鼓動だけが確かに響いていた。
その夜、エリシアは眠れなかった。
窓の外の光の結界を見つめながら、手のひらを胸に当てる。
針を持つ指先がまだ熱い。
魔力の残滓――それとも、誰かの想いか。
王都で捨てられた彼女の“手”が、今この地を護っている。
それが、何よりも誇らしかった。
夜明け前、空が白む前に、グランベルグ城の警鐘が鳴った。
冷たい鐘の音が雪原を震わせ、眠っていた兵士たちが一斉に走り出す。
エリシアは寝間着のまま廊下に出た。風が吹き込み、火の消えた燭台が揺れている。
「魔獣です！」
「北門側に群れが――！」
叫び声が交錯し、足音が響く。
城中に張った刺繍の結界布が淡く青く光り始め、外壁の瘴気を弾いていた。
その光を見た瞬間、エリシアは理解した。――いま、彼女の縫った布が“戦っている”。
マリアンヌが駆け寄る。
「お嬢様、避難を――！」
「いいえ、私は行くわ。防壁の維持を見届けないと」
「危険です！」
「私の布が使われているのよ。……針を持たずに逃げられると思う？」
マリアンヌは言葉を失い、それでも彼女の外套を肩に掛けた。
その布の裾には、エリシア自身の刺繍があった。
――青い花の縫い取り。それが、ほんのりと光っている。
階段を駆け下りると、外はすでに修羅場だった。
黒い影が雪を蹴立て、獣の咆哮が響く。
瘴気をまとう狼のような魔獣が十数頭、結界にぶつかり、弾き飛ばされては再び突進してくる。
結界の光が揺らぎ、まるで生き物のように鼓動している。
「陣形を保て！ 壁を離れるな！」
前線で声を張るのは、レオンハルトだ。
銀の鎧が夜明けの光を反射し、剣が氷を裂くように閃く。
その一振りごとに魔獣が倒れ、黒煙となって消えていく。
しかし、数は減らない。次から次へと雪原の闇から這い出してくる。
「防壁の光が弱まってる……！」
副官エドガーの声。
エリシアは息を呑み、刺繍布の結界を見上げた。
繋ぎ合わせた糸の一部が、黒く焦げている。
――魔力の流れが乱れている。修復しなければ、破られる。
「私が行きます！」
「危険だ、下がれ！」とエドガーが叫ぶが、彼女は針を握りしめた。
雪を蹴って駆ける。
風が頬を切るように冷たい。
崩れかけた結界布の端にたどり着き、針を布に突き立てた。
指が凍える。けれど、迷いはなかった。
糸を通し、断線した模様を繋ぐ。
瞬間、針先が眩く光を放ち、瘴気を押し返した。
魔獣が咆哮を上げ、牙をむいて突進してくる。
その前に立ちはだかったのはレオンハルトだった。
剣を構え、彼は一閃。氷の刃が走り、魔獣を両断した。
雪煙が上がり、彼の鎧が青い光を浴びる。
彼の目が、一瞬こちらを見た。
「――下がれ、危ない！」
叫ぶ声と同時に、別の魔獣が横から飛びかかった。
エリシアは咄嗟に刺繍布を広げ、針を走らせる。
糸が風に舞い、光が弾けた。
まるで見えない壁のように、魔獣が弾き飛ばされる。
彼女自身の手から、結界の力が発動したのだ。
「お、お嬢様……今の、まさか！」
「考えるのは後よ！」
針を持つ手が震える。けれど、それは恐怖ではなかった。
命を繋ぐための手仕事。――それが、いまこの瞬間、誰かを救っている。
戦は夜まで続いた。
やがて魔獣の群れは退き、雪原に静寂が戻る。
瘴気は消え、空には満月がかかっていた。
兵たちが歓声を上げ、疲れ切った声で互いを称え合う。
レオンハルトが近づいてきた。鎧の肩口が裂け、血が滲んでいる。
エリシアは息を詰め、布を裂いて包帯代わりに巻きつけた。
針を通すように丁寧に、震える手で結ぶ。
「……痛みますか？」
「いや、大丈夫だ。君こそ、無事か」
「ええ。怖かったけれど……守りたかったから」
レオンハルトは彼女を見つめ、ゆっくりと頷いた。
その瞳に、いつもの冷たさはなかった。
代わりに、静かな敬意と、何か言葉にできない感情が宿っていた。
「君の刺繍がなければ、この城は落ちていた。
……ありがとう、エリシア」
また、名前で呼ばれた。
それだけで、心臓が強く跳ねた。
雪明かりの下、彼女の手に残る針が微かに光を放つ。
まるで感謝の言葉に応えるように。
「これは、まだ始まりです。
次は、もっと強く縫えるようにします」
「……ああ。だが、無理はするな。君の手はこの城の命だ」
そう言って、彼は背を向けた。
その歩みは、戦場の英雄ではなく、一人の人間の静けさをまとっていた。
氷の将軍――その名の裏にある優しさを、エリシアは確かに見た。
月が高く昇り、雪原が青く輝く。
エリシアは針を見つめ、ゆっくりと息を吐いた。
指先には痛みと温もりが混じっている。
その両方が、生きている証のようだった。
城壁の上では、刺繍布が夜風に揺れ、淡い光を残していた。
それは戦の爪痕ではなく、希望の灯火――彼女がこの地に刻んだ新しい命の証だった。
雪原を渡る風が、春の匂いを含み始めていた。
グランベルグ城の屋根にはまだ氷が残るが、陽光が少しずつその白を溶かしている。
戦から一月。エリシアの刺繍結界は、いまも淡い光を放ち続けていた。
その日、エリシアは作業室で新たな布に針を走らせていた。
針先は滑らかで、糸が布の上を踊る。
戦の夜から、彼女の針はまるで生き物のように力を帯びるようになった。
魔力を込めようと意識せずとも、糸は自然に光を吸い上げる。
「お嬢様、その模様……花、ですか？」
「ええ。雪の中でも枯れない花。“凍光花”というの。
辺境の民が春を呼ぶ象徴にしているそうよ」
「素敵ですわ。……お嬢様らしい」
マリアンヌが微笑む。
彼女の手も器用になってきた。糸を撚る指つきは、まるで弟子のようだ。
そんな穏やかな時間を破るように、扉が荒々しく叩かれた。
「閣下より至急の呼び出しだ！」
伝令の声。エリシアの手が止まる。
嫌な予感がした。
会議室に入ると、レオンハルトが机の上の文書を見つめていた。
封蝋には王家の紋章。
青い炎のような印章が、冷たく輝いている。
「王都からの使者が来る。……王太子セリオの名で」
その名を聞いた瞬間、心臓が止まった。
過去が雪を破って顔を出す音が、胸の中に響いた。
「理由は――？」
「“辺境の結界術の報告を聞きたい”とのことだ。
要するに、君の力を調べに来るのだろう」
レオンハルトの声は静かだったが、眼差しは鋭かった。
政治の匂い。功績を奪おうとする動き。
エリシアは唇を噛む。
「……彼は、私を否定した人です。
今さら、何を聞きたいというの」
「だからこそ来る。
力を持った女を、もう一度“支配下”に置きたいのだろう」
言葉に滲む苛立ち。
レオンハルトが感情を表に出すのは珍しい。
それが、彼女のためだとわかり、胸が熱くなった。
「私は、ここを離れるつもりはありません。
王都にも、あの人にも、もう戻る理由はないわ」
「……わかっている。だが使者は君を連れて行こうとするだろう。
“王命”の名を使ってな」
沈黙。
彼女は針を握りしめた。
いまでは、この針こそが彼女の誇りであり、居場所だった。
数日後、使者の一行が城に到着した。
金糸の刺繍を施した旗、煌びやかな衣。
雪の中を進む彼らは、まるで別の世界の住人のようだった。
「お初にお目にかかります。王太子殿下の名代、エドモン・ルクレールと申します」
使者は丁寧な口調で頭を下げたが、その目には侮蔑の光が宿っていた。
彼の背後には王都騎士団の紋章――あの夜、婚約破棄を告げた場所の記憶が蘇る。
「この地で奇妙な術が使われていると伺いました。
王家の許可なく魔術を扱うことは、厳密には禁忌に近い。
確認のため、ヴァレンタイン嬢に同行を願います」
その言葉に、レオンハルトの眼が冷たく光った。
「この地では、王都の法より先に“生存”がある。
禁忌よりも命が優先だ」
「しかし、殿下の命令です」
「命令が、雪嵐を止めるとでも？」
沈黙。
使者の頬が引き攣る。
レオンハルトの声には威圧ではなく、圧倒的な実力の静けさがあった。
「……私は、行きません」
エリシアが一歩前へ出る。
震えはしなかった。
ただ、心の奥にあるものをすべて言葉に変える。
「王都で捨てられたとき、私は“何も持たない人間”でした。
でも、ここで針を持ち、誰かを守れた。
だから私は、もう誰の所有物でもありません」
使者の眉が吊り上がる。
「身分をお忘れか。王家に背く気か」
そのとき、レオンハルトが前に出た。
剣を抜くでもなく、ただ一歩。
その存在だけで空気が変わった。
「背くのではない。
彼女はここで、王国を守った。
ならば、王家こそが彼女に敬意を払うべきだろう」
静かな声だった。
だが、その場にいた誰もが動けなかった。
使者の顔が蒼白になる。
レオンハルトの背中を見つめながら、エリシアは心の奥で何かがほどけていくのを感じた。
かつて、誰も自分を守ってくれなかった。
今、目の前の人は、剣を抜かずに自分を守っている。
その事実だけで、涙がこみ上げた。
使者たちは無言のまま撤収した。
雪の門が閉まり、蹄の音が遠ざかる。
静寂が戻ると、風の音だけが残った。
「……怒らせてしまいましたね、殿下を」
「構わん。王都の者にとって、私はもとより邪魔者だ」
「私も、そうでした」
「……だが、ここでは違う」
レオンハルトの声は、かすかに柔らかかった。
彼は窓の外を見上げ、降り積もる雪を見つめる。
その横顔は穏やかで、いつもの厳しさが薄れていた。
「君が来てから、この城は少し変わった。
兵たちは笑うようになったし、俺も……眠れるようになった」
「……それは、刺繍のおかげですか？」
「違う。君という人の、静けさのおかげだ」
息を呑む。
それ以上、言葉が出なかった。
胸の奥が熱くなり、雪の白さが滲んだ。
レオンハルトは彼女の方を見ずに、低く言った。
「王都が何を言おうと、俺は君を守る。
――それが、俺の意志だ」
その言葉が、雪よりも温かく彼女の心に降り積もった。
風が凪いでいた。
雪の合間から、初めて小さな草花が顔を出している。
春の兆しが、氷の城にもわずかに届き始めていた。
しかし、その静けさは嵐の前のものだった。
北方の山脈で魔獣の大軍が集結しているという報せが入ったのだ。
グランベルグ領は、再び戦に巻き込まれようとしていた。
会議室で、レオンハルトは地図を前に立っていた。
副官エドガーの声が低く響く。
「敵はこれまでの十倍規模。
結界を張っても長くは持ちません。……どうされますか、閣下」
「迎え撃つ。……ここで止めねば、王都が滅びる」
冷静な声。だが、その目の奥には覚悟が宿っていた。
彼は視線を上げ、エリシアの方を見た。
「俺が行く。前線の指揮は私が取る」
「……あなたが、直接？」
「ああ。だが心配はいらない。兵を無駄にはしない」
その一言が、かえって胸を締めつけた。
氷の将軍――その名は、戦場に生きる男の象徴だった。
生還を約束できない者の声だった。
「……どうして、あなたが行かなければならないのですか」
「他に適任がいない。
この地は俺が治め、俺が守る。
――それが、グランベルグの義だ」
淡々とした言葉の奥に、どこか遠い哀しみがあった。
彼はずっと一人で、寒さの中を歩いてきた人なのだと、エリシアは気づく。
守るために戦い続け、誇りを鎧に変え、心を凍らせてきた人。
彼が立ち上がるのを見て、エリシアは決意した。
自分の針で、彼の鎧を護る。
それが、今の自分にできる唯一の祈りだった。
その夜。
彼女は部屋の灯を落とし、机に広げた黒布に針を通した。
月明かりが糸に反射し、青い光が部屋を照らす。
縫うたびに、心が震え、糸が歌うように響いた。
「お嬢様……まさか、それを……？」
「ええ。彼の軍服に縫い込むの。
“守りの契約”――刺繍に込めた魔力が、命と共に動くはず」
「命と……？」
「ええ、もし彼が倒れれば、この針も折れるでしょう。
だから、決して失敗できないの」
マリアンヌは黙って頷き、糸束を差し出した。
淡い光がふたりの手を照らす。
縫い目ひとつひとつに、祈りを込めた。
翌朝、彼女は刺繍を終えた軍服を抱えて執務室へ向かった。
扉を叩くと、中で書類を閉じる音がした。
レオンハルトが顔を上げ、静かに問う。
「眠れたか？」
「少しだけ。……あなたこそ、休まれましたか？」
「休めるほどの余裕はないが、君の光がある。
不思議と、心は静かだ」
エリシアは微笑み、黒い軍服を差し出した。
胸元には雪の結晶の刺繍。淡い青が陽光を受けてきらめく。
「これを着てください。……あなたを守る力を込めました」
レオンハルトは布を手に取り、しばらく見つめた。
やがて、指で糸をなぞる。
「……温かいな。
ただの布ではない。……君の心が入っている」
「はい。……私の祈りです」
ふたりの視線が交わった。
沈黙の中に、言葉よりも強い何かがあった。
彼は軍服を身にまとい、深く息を吐く。
「これで戦に出れば、君は安心か？」
「ええ。……この刺繍は、あなたの帰り道でもあります。
糸が切れなければ、あなたは必ず戻ってこられる」
「なら、必ず戻ろう。――約束だ」
レオンハルトは、エリシアの右手を取った。
戦場の男の手は硬く、冷たい。だが、その掌には確かな鼓動があった。
エリシアの針を持つ手と重なった瞬間、光が小さく走る。
糸がふたりの間で輝き、結ばれた。
それは儀式でも、契約でもなく、“心の契り”だった。
「君の針が俺を繋ぎ止めるなら、俺の剣は君を護る。
それで均衡が取れる」
「……そんな約束、ずるいです」
「ずるい？」
「ええ。私の方が……あなたを想ってしまうから」
言ってしまったあと、彼女は頬を赤く染めた。
レオンハルトは驚いたように目を瞬かせ、そして、微かに笑った。
それは氷が解ける音に似ていた。
「なら、俺も同じだ。
――君の光を見ていると、心が戻ってくる」
静かな空気の中で、雪が舞い始めた。
ふたりの肩に積もるその白が、まるで誓いの印のように見えた。
「戻ってきます。……この城に、君の針の光のもとに」
「ええ。待っています。
――あなたのために、また縫い続けますから」
その言葉に、彼は短く頷き、踵を返した。
扉が閉まり、足音が遠ざかっていく。
その背に、エリシアはそっと呟いた。
「……どうか、無事で」
静まり返った部屋に、青い光が一度だけ瞬いた。
針の先が、まるで彼の心音に呼応するように、微かに震えた。
夜明け前の空が、やわらかく明るみを帯びていく。
長い冬が、ようやく終わろうとしていた。
雪の大地に吹く風が緩み、氷を割るように水音が響く。
春は、いつも気づかぬうちに忍び寄ってくるのだとエリシアは思った。
それからどれほどの日が過ぎただろう。
レオンハルトが出征してから、二か月。
雪が解けても、彼の不在は続いていた。
刺繍室の窓辺には、毎朝淡い光が差し込むが、そのたびに胸の奥が痛んだ。
机の上には、彼が去る前に残していった黒い軍服の切れ端。
その布の端に縫い込んだ糸が、いまも微かに光を放っている。
“契約の糸”――彼の命と繋がる印。
それが光を失わない限り、彼は生きている。
それだけを頼りに、エリシアは針を動かし続けていた。
「……また光りましたね、お嬢様」
マリアンヌが静かに言う。
彼女の声にも、どこか春の柔らかさが宿っている。
エリシアは小さく頷き、針を置いた。
「ええ。……まだ、戦ってるのね」
「きっと、勝っていますよ。あの方は強いですもの」
「ええ。強いけれど、あの人は……優しすぎるから」
だからこそ、心配なのだ。
守ることばかりを選ぶ人ほど、自分を顧みない。
エリシアは糸を撚りながら、指の先で布の端をなぞった。
ふと、手が止まる。
針がかすかに震え、光が強くなったのだ。
「……あっ」
糸がひときわ眩しく輝いたあと、静かに収まる。
心臓が跳ねる。
彼が生きている。それを確かめるように、光はまた穏やかになった。
その夜、彼女は眠れなかった。
胸の鼓動と針の脈動が重なる。
まるで、遠く離れた場所で、誰かと同じ呼吸をしているような錯覚。
窓の外では、雪解け水が流れ、風に春の香りが混じっていた。
翌朝、城の門が開いた。
朝靄の中を、黒馬の列がゆっくりと進んでくる。
エリシアは針を落とし、無意識に立ち上がった。
足が震える。
あの姿――。
氷の外套をまとい、雪を背負って戻る男。
その胸には、彼女の刺繍が刻まれた紋章があった。
「……レオンハルト」
名前が、唇から零れた。
彼が馬を降り、ゆっくりと歩み寄ってくる。
傷だらけの鎧、疲れ切った瞳。
それでも、微笑を浮かべたその姿は、確かに“生きて帰った人”の顔だった。
「ただいま、エリシア」
その声を聞いた瞬間、胸の奥で何かがほどけた。
こらえきれず、涙が頬を伝う。
彼は驚いたように目を瞬かせ、そして、微笑んだ。
「約束、守っただろう。
君の糸が、俺をここまで導いてくれた」
「ええ……。
針が折れなかったから、信じていました。
あなたは、必ず帰ってくるって」
彼は手を差し出し、彼女の指先に触れた。
戦場で荒れた手。
それが、こんなにも温かいとは思わなかった。
触れた瞬間、彼女の針が光を放つ。
その光はゆっくりと二人を包み、空気が柔らかく震えた。
「これは……？」
「契約の終わりの合図です。
あなたが帰ってきたから、もう“守る魔法”はいらないの」
針の光が静かに消え、代わりに淡い桜色の花弁が布の上に浮かび上がった。
それは彼女の無意識の“願い”の形だった。
春を告げる刺繍――この世界で最も美しい再会の印。
レオンハルトは微笑み、彼女の肩に手を置いた。
「君の針が、俺の命を繋いでくれた。
だから今度は、俺が君の人生を繋ぎたい」
「……それは、求婚の言葉として受け取っていいのですか？」
「そうだ。正式に、だ。
――俺の妻になってくれ」
雪解けの音が遠くで響いた。
世界が静かに息をする。
彼女は涙の中で笑った。
王都で捨てられ、絶望の夜を歩いた少女は、いまや自らの針で未来を縫い直した。
「はい。……あなたとなら、どんな季節でも縫っていけます」
レオンハルトの手が、彼女の手を包む。
外では、春の風が氷を砕き、草の芽が顔を出す。
その風の中で、刺繍布が舞い上がった。
青と白の糸が絡まり、空へ溶けていく。
まるで、この城そのものが新しい季節を迎えたようだった。
城下では、民が歌い始める。
「氷の将軍に春の花嫁が訪れた」と。
それは伝説のように語られ、長く長く、この地に残ることとなる。
エリシアは微笑んで、針を見つめた。
もう光らないその針は、静かに机に置かれる。
だが、心の中ではいまも確かに輝いていた。
あの夜、彼女が初めて針を動かしたときから続く、再生の光が。
「――ようやく、春ですね」
「そうだ。君が縫った春だ」
二人は並んで城の窓辺に立ち、解け始めた雪を見下ろした。
世界はまだ冷たく、それでもどこか優しい。
青空の下で、エリシアのドレスの裾が風に揺れた。
針仕事の手は、もう震えない。
その指先に宿るのは、これからの未来だけだった。
完。
よろしければ何点でも構いませんので評価いただけると嬉しいです。
