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第一章5——『祈りの葬送』——

鐘が鳴っていた。

　王都の空に、ゆっくりと、悲しみの鐘が響き渡る。

　その音は、全ての人々に告げていた。

　——“黄昏の巫女、ミディア・エルフェリア、逝去”。

　王城前の大広場。

　無数の花が敷き詰められたその中心に、純白の棺が安置されていた。

　周囲には王族、騎士、学園の生徒、市民までが集まり、誰一人として声を発する者はいない。

　澄み渡る空に、ミディアのための祈りが静かに捧げられる。

　彼女の功績は、もはや神話だった。

　一人で魔王を退け、この世界を救った“英雄”。

　けれど、彼女自身はもうこの世にいない。

　リリィは棺のそばに立ち尽くしていた。

　その手には、ミディアの杖の欠片。

　顔は涙で濡れ、唇は震えている。

「……嘘だよね、ミディア。

　ねぇ……目を開けてよ。起きて、いつものみたいに“おはよう”って言ってよ……」

　隣に立つカイルは、何も言えなかった。

　拳を握りしめ、ただ沈黙の中で彼女を見つめていた。

　棺の中のミディアは、まるで眠っているように穏やかな顔をしていた。

　白い衣に包まれ、髪には薄紫の花が添えられている。

　その姿が、余計に悲しかった。

「……あんなに、強かったのに。」

　カイルが呟く。

「世界で一番、優しくて、強くて……誰よりも希望を信じてたのに。

　それでも、勝てなかったんだな……魔王には。」

　リリィはその言葉に唇を噛み、うつむいた。

　「……怖いよ。だって、ミディアですら勝てなかったんだよ？

　　私たちなんかが、どうやって……どうやって戦えばいいの？」

　彼女の声は掠れていた。

　絶望の重みが、胸の奥で鈍く響く。

　その時、王が静かに歩み出た。

　白銀の衣を纏った老王——アルトレイン三世。

　彼は棺の前に立ち、深く頭を垂れた。

「……ミディア・エルフェリア。

　そなたの犠牲がなければ、この国は今ここにない。

　王としてではなく、一人の人間として、心から感謝を捧げよう。」

　王の声は震えていた。

　民の中からも、嗚咽が漏れ始める。

　誰もが、彼女を心から愛していた。

　それほどまでに、ミディアは人々に“希望”を与えたのだ。

　葬儀が終わると、夕暮れが王都を包み始めた。

　棺は聖堂の奥深くに運ばれ、永久の安息が与えられる。

　その帰り道。

　リリィとカイルは無言のまま歩いていた。

　やがて、リリィが立ち止まり、夜空を見上げた。

「……ミディアが守った空、こんなにきれいなんだね。」

　カイルはその横顔を見つめ、ゆっくりと頷く。

「……あぁ。でも、きれいすぎて、余計に悔しいな。」

「え……？」

「だって、これを守るために……あいつは死んだんだ。

　もし、次に魔王が現れたら、今度こそ全部が終わる。

　もう誰にも、ミディアの代わりなんてできない。」

　カイルの声は怒りと悲しみに満ちていた。

　リリィも拳を握る。

「……だったら、私たちがやるしかないよね。」

　その言葉に、カイルは目を見開いた。

「リリィ……？」

「私たちが、ミディアの想いを継ぐの。

　あの人が守ってくれた“明日”を、ちゃんと繋ぐんだよ。

　ミディアはきっと、それを望んでる。」

　彼女の瞳には、涙ではなく光が宿っていた。

　——それは、ミディアの祈りと同じ色。

　カイルは静かに剣を抜き、夜空に掲げた。

　刃が月光を反射し、銀の光を放つ。

「……わかった。

　俺は剣で、リリィは祈りで。

　そして、ミディアが残した希望で……必ず魔王を討つ。」

　リリィは涙を拭い、力強く頷いた。

「新しい仲間を集めよう。

　ミディアが一人で戦ったように、今度は私たちが——みんなで戦う番。」

　二人は見上げる。

　夜空には、まるで見守るように一つの星が輝いていた。

　それは、誰も知らない——“ミディアの星”。

　そして、その星の光が、確かに二人の心に火を灯した。

“黄昏の巫女”は眠った。

だが、“暁の継承者”たちが歩き始めた。

これは、悲しみの果てに生まれた——新たなる希望の物語。