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第一章1——『静寂の花園』——

陽光が差し込む丘の上、薄桃色の花が一面に揺れていた。

　風が吹くたび、花弁は空に舞い、少女の金糸の髪をそっと撫でていく。

「……今年も、同じ色の風。」

　ミディア・エルフェリアは、そっと目を細めた。

　十五歳の春、彼女はこの国の魔法学園《アルシェル》への入学を迎えていた。

　白銀の制服に袖を通した彼女の姿は、誰の目にもただの可憐な少女にしか映らない。

　けれど——その瞳の奥に宿るのは、神代の時代をも焼き払う“黄昏の光”。

　彼女こそ、かつて世界を救った巫女にして、最強の魔法使いだった。

　だが、それを知る者はもういない。

　ミディア自身も、その名を口にすることをやめていた。

　学園《アルシェル》は、王都から少し離れた湖のほとりに建つ。

　湖面には常に薄靄がかかり、朝焼けを映すと金色に輝くことから、「神の瞳」とも呼ばれていた。

　入学初日。

　新入生たちは期待と不安を胸に、大講堂へと足を運ぶ。

　ミディアもまた、控えめにその列に加わっていた。

「おーい！　そこの子、一人？」

　背後から明るい声。

　振り返ると、赤髪の少女が笑っていた。

　快活な瞳が印象的で、名をリリィ・アーディアと名乗った。

「私はリリィ！　あなたは？」

「……ミディア。よろしくね」

「ミディアか、いい名前！　一緒に席行こう！」

　リリィの勢いに押される形で、ミディアは微笑を浮かべる。

　人付き合いは得意ではない。けれど、こうして差し伸べられる手を拒む理由もなかった。

　その日のうちに、彼女たちはクラス《初等魔法Ⅰ組》へと配属された。

　授業は基礎魔法の詠唱、魔力制御、そして各属性の適性検査。

　生徒たちは競い合うように魔法を披露していた。

「次、ミディア・エルフェリア」

　教師の声が響く。

　ミディアは静かに立ち上がり、杖を掲げた。

　本来なら、この世界のすべての魔素を操ることができる。

　だが、そんなことをすれば一瞬で目立ってしまう。

「……《風の囁き》」

　控えめに唱えた詠唱。

　小さな風が吹き、花弁を一枚だけ浮かせる。

　見事に“普通”な魔法。周囲から拍手が起こる。

「おお、繊細で綺麗な制御だね！」

「すごーい！　あんなに精密なの、難しいよ！」

　教師も微笑んだ。「なるほど、制御型か。いい適性だ。」

　——これでいい。目立たなければ、それでいい。

　ミディアは胸の奥でそっと安堵した。

　放課後、学園の庭園でリリィと昼食を取る。

　その隣には、寡黙な少年カイルも加わっていた。剣士志望の彼は、無口だが優しい目をしている。

「ねえ、ミディアって、どんな魔法が得意なの？」

「……風、かな。小さいのしか使えないけど。」

「えー、もったいない！　絶対もっとできるタイプでしょ！」

　リリィは明るく笑い、カイルはパンをかじりながら「……たしかに、妙に安定してる」と呟いた。

　ミディアは苦笑するしかない。嘘は言っていない。ただ、本当を隠しているだけだ。

　この平穏が続けばいい。

　そう願う自分が、少しだけ切なかった。

　その夜。

　ミディアは学園寮の屋上に立っていた。

　湖面に映る月光が、まるで異界の門のように輝いている。

「……また、あの夢。」

　毎晩、夢を見る。

　燃え尽きる世界。叫ぶ人々。崩れ落ちる神殿。

　その中心で祈る自分——“黄昏ノ巫女”と呼ばれていた過去の姿。

　——《巫女よ、なぜ力を封じる？》

　——《いずれ、魔王が再び甦る》

　——《そのとき、お前は再び選ばれねばならぬ》

「……いやよ。もう、誰も救えない。」

　ミディアは空に手を伸ばした。

　指先に、わずかな魔素が灯る。

　かつて世界を焼いた光——黄昏の輝き。

　けれど彼女は、そっとその光を消した。

　数日後。

　学園では《模擬討伐演習》が行われることになった。

　森に潜む魔獣を倒す実践授業。新入生にとっては最初の大試練だ。

「おーし、気合い入れるぞ！」

とリリィが拳を振る。

　カイルは剣を構え、ミディアは控えめに頷いた。

　彼女の役目は後方支援。風魔法で味方を守るだけ。

　そう、ただの一生徒として——。

　しかし、森の奥。

　突如として空気が歪み、漆黒の穴が開いた。

「な、なにあれ……！？　魔獣の群れ！？」

「違う……あれ、召喚陣だ！」

　教師たちが駆け寄るが、間に合わない。

　黒い霧の中から、異形の影が現れた。

　その姿を見た瞬間、ミディアの全身が震えた。

「……まさか、封印が……」

　霧の中で咆哮が響く。

　魔王の眷属——“虚闇の犬”が蘇っていた。

　仲間が叫び、逃げ惑う。

　リリィが足を取られて倒れる。

　その瞬間——

　ミディアの中で、何かが切れた。

「やめて……！」

　空気が震え、世界が一瞬、静止した。

　光が花弁のように散り、彼女の背に光輪が浮かぶ。

　封じていた魔力が、あふれ出したのだ。

「《黄昏の祈祷》——沈め、闇。」

　詠唱は静かで、けれど絶対的だった。

　光が爆ぜ、黒い霧ごと魔獣を消し飛ばす。

　風が止み、時間が再び流れ出す。

　——誰も、言葉を発せなかった。

　リリィは呆然とミディアを見つめ、カイルは剣を握る手を震わせた。

　教師が駆け寄る。「お、お前……今のは……」

　ミディアは小さく首を振った。

「……秘密に、してほしいの。」

　そう言って、いつもの穏やかな笑みを浮かべた。

　けれど、その背後の空には、微かに黒い兆しが浮かんでいた。

　——魔王復活の予兆が、静かに世界を染め始めていた。