1-3
馭者が馬に鞭をくれる。橇を牽く二頭の走りは荒ぶった。馭者は激を飛ばし、変則的に馬を蛇行させることはあったが、一寸先も不確かな暗闇が占める場では、進行をほとんど馬に任せた。馭者はただ、その全速力を引き出そうと、乱暴に鞭を捌いた。
橇はときどき、雪に隠れた石へ乗り上げ、勢い良くジャンプした。その度に、女の身体も半ば宙に浮く。女の身体が、ボフン、ボフンと、ベッドではしゃぐ子どものように弾む。
女は振り落とされないよう、馭者の言いつけを守って必死に縁にしがみついた。
背後から地鳴りを連れて、馬群の駆け足が迫る。二人を追う一団は、豹紋に汚れた灰色の装束を纏っていた。雪と木立と、青く凍える闇と一体になる風合い。馬に跨り、共に疾駆する追手は、まるで凍てつく風の化身のようだった。
追手の一人が、馬上で弓を構えた。矢を番え、弦を引き、揺れる馬上から狙い、放す。
疾風の一矢が射られた。
女の頭上で、矢が鋭くフードをかすめる。
橇の着地時に姿勢が崩れていなければ、確実に頭を射抜かれていた。
何が起きたか、遅れて理解した女の目が泳ぐ。瞳孔が開き、恐怖に呑まれかけたとき、立て続けに一本、二本、追われる男女を狙う矢を、風を受けてはためくマントが、辛うじて弾く。
死が私たちを追っている。
死を実感した途端に、想像の中で追い馬が何倍も強靭に思えてきた。振り返るなど、恐ろしい。橇を牽く自分たちの馬の必死さが、想像の中の追い馬を更に恐ろしくさせた。蹴ったそばから大地を崩し、二人を奈落の底に落とそうとする、馬の怪物に乗って、刺客が女を射殺そうとしている――。
死にたくない。
そのとき、女の手首で、淡い光が浮かんだ。右手首に巻いた古いミサンガが、女の恐れに呼応するように、瑞々しい光を宿してく。白髪交じりの人髪を編んだミサンガは、燐光を放つにつれて少しずつ色を失い、女の助けの声を待つかの如く、その内に力を蓄えていく。
死にたくない――！
女の悲鳴が、喉まで出かかった。
「今こそ淑女になる練習ですよぉ！」
馭者が声を荒げると同時に、ミサンガから、光が失せる。ほんの一瞬、女は、橇から温もりが立ち上った気がした。
馭者の声の残響が耳に残る。大気が揺らぐほどの大声だった。馭者の甲高い声が森を染め、樹冠に積もる雪が垂れる。雪は馬上の射手の内、一人の手元に落ち、弓を叩き落とした。
聞き間違いかと、女は疑った。悲鳴は引っこみ、代わって、理不尽に直面した怒りが湧いてくる。刺客に追われ、殺意に晒され、たった一人の道連れは妄言を吐く。
訴えたいことが山ほど生まれ、女は胸が悪くなった。
「こ、こんなときに！？ こんなときまで！？ ふざけないで！ 殺されかけているのに、幸せなんか探してられない！」
三本目、四本目、馬橇が上手く矢をかわす。かわした矢が、曲道の先にある樹の幹に刺さる。
「殺されかけた、だあ？ じゃあ、まだ殺されてねえんだよ！」
態度も口調もころころ変えて、馭者は、変わらぬ高音でがなり立てる。血肉に渇いた矢に追われ、追い越され、風切り羽が音をつんざく。だが、馭者の方がよほど耳障りだった。
「まだ生きてる！ まだ生きてんだろ！ 頭の鈍いアマだな！ 生きてるって叫んどけ！」
馭者の気迫に女は怯む。馭者の理屈は覆しようもなく、まさに屁理屈だった。鬼気迫る背中に、女は何も言い返せない。
背後に命の危機、前方に暴論。受け入れがたい状況の板挟みに、女は気がおかしくなりそうだった。
五本目の矢が橇の後方に積んだ頭陀袋を裂いた。裂け目は広がり、中からマツの実が流れ出て、橇の進路を描いていく。
追い馬の息遣いが近い。鋼が鞘を滑る音がする。追手が剣を抜いたのだ。
死の訪れに、女の心が再び囚われた。周囲の音が遠ざかり、自分の呼吸と心音が耳を塞ぐほど騒がしい。それなのに、馭者はまるで女の弱気を見透かして、
「死ぬまで生きる以上の幸いなんて結局、この世のどこにもねえだろうが！ 根暗ブスがよお！」
閉ざされた五感を、馭者の怒鳴り声がこじ開けた。浅い呼吸で萎えた女の肺に、凍えた空気が染みる。現実に引き戻された感覚だった。
根暗ブス……？ ブス！？
……何よ……何なのよ……何様なのよ！ 口先ばっかり！
カッと血が頭に上るに任せて、女はおもむろにフードを脱いだ。指先は血の気が引いている。恐怖で手元が震えて仕方がない。フードの裾を摘まむのにも手間取るほど、感覚が失せていた。息も荒く、女は苛立ちに任せ、聞き分けのない自分の手を交互に殴り、無理矢理従えた。
生地が裏返ろうが、ボタンが千切れようが知ったことか。
フードを豪快に脱ぐと共に、その下に隠れていた青白い髪が解け、咲き乱れる。
「だけど、こっちだって！ こっちだってね！」
追手が馬上から剣を振りかざし、女にその影を落とす。
「鈍いなりに必死なんだからぁ！」
露わになった女の相貌は、瞳に癇癪を滲ませる。
破れかぶれだった。振り向きざまに女の絶叫は裏返り、追い馬の顔へ目がけて、投げ網のようにフードを投げ広げた。マント付きのそれは、馬の鼻面から顔面を覆い尽くした。
馬はパニックに陥った。突然目が隠れ、気密に優れた生地が呼吸も塞ぐ。丁度、フードの部分が鼻面にかかったせいで、振り落とそうと暴れても、中々取れなかった。
恐慌で馬は棹立ちでいなないた。鞍から振り落とされた騎手が、地面に叩きつけられる。
乗り手を失った馬は暴れ、後続を妨害し、数騎が失速した。落馬し、地面にうずくまる追手のすぐ傍を、失態への制裁とばかりに蹄鉄が踏みしだいて行く。
「お、思ったより大変なことになっちゃった……」
だが、追手と、逃げる橇の間に、僅かな距離が開いた。
「お見事！ 十淑女ポインツ！」
似合わない荒事に青褪めた女は、馭者のふざけた声援に応えず、ただ腑抜けた心の内で「今のは絶対に淑女じゃない……」とだけ、ぼんやりと反論した。
「ぼんやりしない！ どギツいの一発かますぞ！ 掴まれやオラァ！」
女が刺客に対峙する間、馭者は進路上に一本の樹を見つけていた。
本来、この森の針葉樹は、空に向かって垂直に生えている。だが、その樹は、根元から斜めに傾いていた。見るからに倒木寸前だ。
この森は、枝葉に遮られていながら、地面まで雪化粧に見舞われている。今季は豪雪だったのだろう。枝や幹に積もった雪の重みに、耐えられなかったのだ。
馭者の前に、打開の筋道が開かれた。
着火しておきながら出番のなかったランプを吊り鉤から外し、倒木に投げる。幹に命中したランプは粉々に砕け、燃料をぶちまけた。幹を流れる燃料に、灯火が燃え広がっていく。
馬橇は減速せず、あと一押しで倒れそうな樹へ、一直線に駆けていく。
「待って、まさか」
「口を閉じてろ！」
馭者の手綱捌きで、引馬たちは見事に息の合った横ッ跳びで樹を避けた。橇本体は急カーブに追いつけず、全速力で雪道を横滑りする。二頭の馬力と積み荷の重量を乗せ、橇の横ッ腹が樹に衝突した。
橇が激しく揺らぐ。横転しかけながら、片側の台木で橇が滑走する。
橇と衝突し、置き去りになった樹の根元で、みしみしと繊維が断裂していく。辛うじて樹を立たせていた均衡が瞬く間に崩れ、幹が破断する。木質の弾ける音とは裏腹に、樹はくつろぐように倒れていく。
倒れるにつれ、枝葉のざわめきが驟雨の如く、追っ手たちの頭上へ降り注ぐ。
樹皮に浅く纏った火の、空中に残光の尾を引く様が、先頭を切る追っ手の目を奪った。くぐれない。瞬きの間、逃げる標的までの距離を目測する。
遠い。もう追跡は無理だった。忌々し気に目を細めた。
「下がれ！ 下がれえ！」
一声を皮切りに、追手は一斉に手綱を引いた。しかし、一頭がもたついて減速し損ね、自ら倒木に突っこんでいってしまう。騎手の悲鳴と馬のいななきが悲痛に混ざり、枝葉の中で同時に途絶えた。
煙の向こう側、片側の台木で滑走する橇を、馭者は体当たりで、女は半狂乱で、だがぴたりと息の合った体重移動でねじ伏せる。反動で蛇行する橇を、二頭の引馬が力強く安定させた。無茶な走りをさせた馭者に、二頭は揃って尻尾を大きく振り、不満を伝える。
駈け足、馭者は背後を窺う。動く影はなく、煙の一筋も漂わない、青白い闇が広がっている。追っ手を撒いたと確かめて、速足に落とす。
馬の呼吸に負けないくらい、橇の二人の息も上がっていた。
「ど、どうやら撒いたみてえ……ンン、みたいですね」
「死ぬかと思った！」
今すぐにでも口汚く罵りたいという本心を、女は口調で強調し、馭者に泣き言を訴える。
「矢が当たった！ 寒い！ 危険運転！ 放火犯！ 玉無し！ 竿無し！ 考えなし！」
「うーわ口悪う……今に始まったことじゃないでしょうが」
それに、違うでしょう？ と、馭者は豹変の名残を弾ませながら口角を上げて、女の方へ振り返る。馭者は自分のフードを脱ぎ、女の方へ雑に投げた。
白く立ち昇る熱気を、森の静けさに洗い落とす。冷たく澄んだ空気を肺に満たし、枝の隙間に見える空へ向かって、妙に甲高い鬨の声を上げる。
「よっしゃあ！ 生きてっぞー！ ザマァ見やがれー！」
ほら、あなたも。死地を切り抜けたばかりとは思えないほど闊達な馭者に、女は呆気に取られた。「生きてっぞー！」再び鬨の声が上がる。
人の気も知らないで……。わなわなと肩を震わせて、女は腕の中のローブを、くしゃくしゃに抱き絞った。馭者ときたら、変なことを口走って、断りもなく無茶に巻きこんで、それでも彼なしじゃ今の私はなくて、今に限らず何度も私を助けてくれたのは事実で、たった今放火に手を染めた大罪人で……。
理不尽も山積みになれば、心は平気になったフリをする。
女はやぶれかぶれで叫んだ。
「生きてるぞー！」
頭の中を掻き乱す思念の嵐を腹の底に溜めて、女は遠くまで吠えて追い払う。涙目の理由を知らない馭者は、生き残った者の権利を謳歌して、やけくその勝鬨に合わせて叫んだ。
追手の指笛と、二人の生の証明は、森を越えて、その向こうにそびえ立つ断崖にまで届いた。
〇 〇 〇
樹は道なりに倒れた。枝と、鋭く尖った葉が、傘のように広がって道を塞いだ。湿気た樹皮に火は燻って、煙がもうもうと立ちはだかる。道は深い雪に挟まれており、容易には迂回できそうもない。
火花の弾ける音に紛れて、煙に遮られて姿も見えない橇は、引く音も残さず消えていた。
屈辱か、マスクの上から頭を掻きむしる者もいた。
「小癪な！」
「国賊どもめ……」
追手たちが忌々し気に吐き捨てる中、一際風格のある者は「だが、鬼ごっこはこれまでだ」の一声で、一同の溜飲を下げさせた。しくじりの口惜しさはある。あれに借りを作るのも忌々しい。しかし、逃亡者たちはまだ、彼らの描いた地図の上を走っているに過ぎなかった。
指笛を、暗い樹冠に吹き鳴らす。
「馬を休める。動ける者は手分けして負傷者の救助、それと消火に当たるぞ。休息し、夜を待つ。信号灯の準備を忘れるな」
追手たちの間に、変わらず北風が吹いていた。
決して、人は、風から逃れられない。
「……どうした。ノミかシラミか？」
頭を掻いていた者が、いつの間にか全身の痒みと格闘していた。手袋を脱ぎ、外套の合わせを外し、傍若無人に地肌をボリボリと掻いている。
ノミやダニの時季には早かったが、確かに春は目前だった。この者にだけ、北風ではなく春一番が吹いているのだろう。
「ああ痒い痒い……。クソッ！ この駄馬が、移しやがって！」
馬に一発かましてやる素振りを見せるが、痒みでそれどころではなく、滑稽な脅しにしかならなかった。馬は落ち着いたもので、身体や鼻から濛々と蒸気を発している。
近くの追手仲間がぼやいた。
「まあ、こんなところまで追跡のお達しが来ること自体、珍しい。どうせ装束を手入れしていなかったんだろう」
痒みに悶絶する顔に反論が色めいたが、やはり痒くてそれどころではなく、男は気のすむまで肌を掻いた。
爪が垢や皮膚を削り、人知れず、血のように真っ赤なダニをボロボロと弾き落とした。
男から落ちたダニたちは、血をたっぷり吸った鈍重なダニとは思えない身のこなしで跳び、空中で飛沫化した。ある飛沫は針葉樹の樹皮へ浸透し、ある飛沫は男へとんぼ返りして、ダニに戻り、口吻で皮膚を貫いて血にありつき、ある不幸な飛沫などは、木漏れ日に焼かれて塵に還るか、みぞれに落ちて溶けてしまった。
血飛沫の一滴一滴が、一瞬に生命を得ていたかのようだった。
ふと、血に誘われるように、雪解けの滴がひとりでに浮いた。浮いた滴は、樹皮に逃げた血を追って、血を取りこみ、苦しむ血を容赦なく溶かす。やがて、血の濁りは透明に還り、同時に滴は役目を終えたかのように、樹皮を伝い落ちた。
小さな攻防戦を、旅人も、追手たちも知らない。
だが、フロア開拓村の護律官は、微かなその気配を感じていた。
ここまでお読みくださり、ありがとうございます。
いいね・ブクマ・評価、どれかポチッとしてもらえると嬉しいです。
ご感想・その他コメント、いつでもお待ちしています。「良かった」とかの一言でも、顔文字とかでも歓迎です。
次回をお楽しみにお待ちください。
SNSとか所属しているボドゲ製作サークルとか
Ｘ：@nantoka_gokker
@gojinomi
booth：https://gojinomi.booth.pm/
