第二話 死に臨む体験
明和元年、一七六四年、お仙達三人が十の歳の夏のことである。柳家お藤は踊りの稽古から帰る途上にあった。
浅草界隈には踊りを教える者はいくらでもいたが、お藤の母親お栄はわざわざ日本橋人形町に住む踊りの名人の所までお藤を通わせていた。その日は、お供の丁稚・利松のちょっとした失態があり、お藤は朝食はおろかお茶もろくに飲まずに出かけたのだった。人形町までは歩いて半刻かかる。速足に歩いて稽古の時間には間に合ったが、師匠も飲み込みの良いお藤の指導は楽しいと見えて早速始めましょうということとなり、いつにもましてこの日は稽古に熱が入ると一刻半も踊りづめたのであった。結果、「今日はここまで」と言われた時には午後の琴の稽古の時間が迫っており、お藤は利松を急かして人形町の踊りの師匠の所を休む間も無く出たのである。
帰途に着いて四半刻ほど経った。ちょうと八ツ（午後二時）ころであり、盛夏の日の光がギラギラと容赦なくお藤に照りつけていた。お藤は歩きながら何度か目眩を感じたが、それは自分の心の弱さだと恥じてむしろ歩みを早めた。ところがそうこうするうちに、俄に嫌な浮遊感を得たと思うと視界がぐにゃりと歪んで暗幕でも降りるようにまぶたの方から暗くなってきた。見上げれば黒い空に日の光だけがいよいよ強く照りつけている。お藤は後ろを歩く利松が水筒に水を入れて持っているはずだと思い出し、「利松、水を」と声をかけた。手渡された水筒の栓を抜いたとき、五間ほど先の赤松の裏側に老爺がうずくまっているのが見えた。お藤は水を飲むのをやめ水筒を利松に手渡すと「利松、あのご老体に水を飲ませてあげて」と言った。
「ご老体？ どこにいますか？」
「あの赤松の裏側」
「裏側… ですか… でもお嬢さまが…」
と利松が言うのを右手で制してお藤は「早く」と急かした。利松は言われるがままに赤松の裏に回ってみると、確かにそこに町人の老爺がうずくまっていたので声をかけて水筒の水を飲ませた。老爺は袖で口を拭くと「家はすぐそこなんですが、立ちくらみがして…」と言いながら利松に何度も礼を言うので、利松は「礼なら私ではなくお嬢さまに言ってください」と言ってお藤の方に振り返ったちょうどその時、お藤はひざが折れるように路上に倒れるところだった。利松は慌てて駆け寄ってお藤を揺すりながら名を呼んだが、もうお藤は気を失ってしまっていた。今で言うところの熱中症であった。そうしてお藤は不思議な体験をした。
………
同じ頃、蔦屋お芳は筆学所（寺子屋）で習字の稽古をしていた。その日は少し袖丈の長い着物を着てきてしまい字が書きにくく、失敗したと思っている時であった。誰かが助けを呼んでいる。そんな声を聞いたような気がして顔を上げた。筆学所の師匠にちょっと外に出てくると言い置くと往来に出て耳を澄ませた。確かに微かな声がする。助けを呼んでいる。その声を頼りに小走りに走っていくと、水運用の堀のほとりに出た。見れば白い子猫が岸から三尺ほどの所に出た杭の上で立ち往生していた。どうしてそんなことになったのかは分からないが、子猫の力ではとても岸までは跳べまい。あんな痩せっぽちの子猫では泳ぐことなどさらに無理であろう。周囲を見渡してみたが、橋渡しにするような板もない。人に頼もうにも忙しそうに荷を運ぶ行商人や走り去ろうとする飛脚がいるだけで力になってくれそうな大人はいなかった。そうこうするうちに子猫は意を決して岸に跳ぼうと身構え出した。
お芳はもう自分が岸ギリギリの所で子猫を受け止めるしかないと覚悟を決めた。堀際のぬかるみに足を取られながらもなんとかしゃがんで足場を決め、左手で近くの草を掴み、身を乗り出して子猫に右手を差し伸べた。「さぁ、思い切り跳んで！」お芳がそう叫ぶと子猫は二、三度腰を振ったかと思うとお芳の手に向けて跳躍した。子猫にしてはよく跳んだが、それでも届かないと思った。お芳は右手を振って宙にいる子猫に自分の袖を差し出した。子猫も精一杯前脚を伸ばし、前足の爪が袖にかかった。その手応えを感じ、お芳はそのまま子猫を自分の後まで振り飛ばした。お芳は子猫が器用に陸に着地するのを視界の端に見たが、その時、堀の真ん中辺りで一匹の鯉が跳ねるのと同時に左手で掴んでいた草が切れて世界がぐるっと回転したかと思うと、そのまま頭から堀に落ちた。変な向きに落ちたので息を吸うタイミングを誤り、落ちると同時に肺に水が入り、しまったと思ったのを最後に水中であっという間に気を失ってしまった。そうしてお芳も不思議な体験をした。
………
やはり同じ頃、お仙は鍵屋の奥で団子作りを手伝っていた。前の日の晩、店を終えて帰ってきた五兵衛が店の団子を作るお清婆さんが腰を痛めて当分動けないから手伝ってくれとお仙に命じたのだ。お仙はそれまでにも店に出て茶くみ女の見習みたいなことは何度かしていたが、一人で団子を作るのは初めてであった。五兵衛にしても年端もいかないお仙に火や湯を扱わせるのが心配ではあったが、急なことで他に当てがあるわけでもない。よく教え込んだ上で、自分がちょいちょい見に行けば大丈夫だろうと判断したのだった。
お仙は慣れないながらも一生懸命に教えられた通りにやり、なんとか団子を作っていった。そうして少し慣れてきたと思い始めた時だった。ふと気づくと湯を沸かす竈門の火が大分弱くなっていた。火勢を上げようと薪をくべたが薪はなかなか燃えてくれず火は大きくならない。そこで藁を一掴み竈門に入れてみたが、その藁は慣れない水仕事ではねた水がかかっており、すぐにもくもくと煙を出し始めた。お仙は慌てて煙ギリギリまで竈門に顔を寄せて一度二度と藁の下あたりに息を吹きかけた。やや効果はあったがまだ不十分だったので、さらに強く息を吹きかけようと思い切り息を吸い込んだその時、藁の前にくべた薪が小さく爆ぜて濃い煙がお仙の顔を直撃し、お仙はしこたま煙を吸い込んでしまった。激しく咳き込みながらその場にへたり込んだ。かろうじて竈門からは離れたが、激しく咳が出て全く息が肺に入って来ない。それは単に煙に咽せただけではなく、湿った藁の不完全燃焼による一酸化炭素中毒でもあった。お仙は咳き込みながら、次第に視界が暗くなり、やがてその場で倒れて完全に気を失ってしまった。そうしてお仙も、世にも不思議な体験をした。
………
お仙がふと目を覚ますと、そこは極彩色の花々が咲き乱れる野の小道で、お仙はその真ん中に立っていた。最初に思ったのは「気持ちいい… 良い匂い…」だった。辺り一面の花畑である。五色の花々が地平の彼方まで咲き乱れ、心地良い風が頬を撫で鳥や蝶や蜂などが楽しげに飛び回っていた。道は真っ直ぐに続き、後ろも前も地平線の彼方に消えていた。
思考はそれまでに経験のないほど澄み渡り、心はえも言われぬほどの心地よさに満たされていたが、どこかで「あたしはお団子を作っていて煙に咽せたはずだけど…」とわずかに訝ってもいた。だが歩き出してみるといよいよ気分が良くなり楽しい気持ちになって、いつしかそんな疑念も消えて小躍りするように小道を進んで行った。
しばらく行くと、やや強い風に吹かれて目を閉じた拍子に声をかけられた。見ると五間ほど先にお仙と同じくらいの年恰好の少女が二人いて道の傍の大きな石に腰掛けていた。三人は何年も前に一度だけ会ったことがあるのを知っていた。三人とも少し大きくなって容姿も多少変わってはいたが、会ってみると不思議と何の違和感もなく話せるのだった。二人とは、もちろんお藤とお芳だった。
「お藤ちゃんとお芳ちゃん。こんな所で何してるの？」
と、お仙が聞いた。するとお芳が
「お仙ちゃんこそどこから湧いて出てきたのよ」と言ってふふふと笑った。話してみると、三人とも気がつけばここにいたということが共通していた。お藤とお芳が少し先にいて久しぶりなどと言い合っているところにお仙がふっと現れたと言う。三人揃うとさらに愉快な気分になってお互いの顔を見て笑い合った。
お藤が「それじゃ、行きましょ」と言った。お仙とお芳は、どこへ行くのか、なぜ行くのか、何の疑問も感じずに頷いて、三人ながら地平線の彼方まで続くその野の道を歩き出した。順にこれまであったことを話しては笑ったり驚いたりして歩いた。道々話している内に、三人にある共通の経験があることが分かった。それは三人とも、他の人にはない特別な力があるということだった。
お藤はふとした瞬間に、十間かそれ以上かの高い所から、自分の周囲を見下ろし見回すようなことができると言う。それができるのは昼間だけで、見える範囲はせいぜい地上の自分を中心に十間四方かそこらで全体にぼやけて見えることが多く、しかも思い通りにいつでも見られるわけでもないが、見たものについては間違えたことは一度もないのだと言う。お芳の場合は、自分の周囲の人の心の中の声が聞こえることがあるのだと言う。時には犬や猫の声を聞いたりすることもある。いずれにしても、自分の望みと関係なくそれは聞こえたり聞こえなかったりし、大抵は注意しなければ分からないくらいの小さな声でしかも雑音が混ざっていることが多い。そして人の心の声、すなわち心の中の言葉を聞くということは、人の心の醜い部分を聞いてしまうことがほとんどであり、気が滅入る思いをすることがとても多いのだと言う。
「お仙ちゃんのは？」
自分の特別な力について話し終えたお芳がお仙に話を振った。
「あたしは…… 自分がいる場所で、ちょっと前にあったことが分かるの」
「その場にいなかったのに？ 何があったか分かるの？」とお芳。
「そう。何があったか全部分かる。それほど前にさかのぼれるわけじゃないんだけど、なんか分かるの」
「へぇぇ。何かをどこかに置き忘れた時とかすごく便利ねぇ！」
とお芳が笑った。しばらく黙って聞いていたお藤が
「それって、過去にあったことだけ？」と聞くと、お仙が答えた。
「うぅん。実は、これから起きることも分かる… ことがある。せいぜい四半刻くらいまでなんだけど、この先何が起きるのか分かる… ことがある。ただし、自分のことだけはなぜか分からない…」
「ホント？！ それ、すっごーい！」お芳はのけ反るようにして驚いた。お藤は、
「それ、思い通りにいつでもできるの？」と聞くと
「全然思い通りにならない。しょーもない時に出たり、心の底から出したいと思っても出なかったり。目を閉じて『んんっ』って力むと出てくれることが割と多いかな」
お仙はそう言ってやや自嘲気味に笑った。それを聞いてお藤が、
「思い通りにならないのは、みないっしょなのね」
といって肩をすくめて笑った。お芳もふふふ… と笑っている。
「二人は、何て呼んでるの？」唐突にお仙が聞いた。
「呼ぶ？」お藤とお芳が同時に聞き返した。
「そう。その自分の力を何て呼んでる？ 多分、二人も初めは自分と同じことがみな誰でもできると思ってたでしょ？ あたしもそうだったんだけど、段々、これは自分だけの特別な力だって気づいてきたの」
「そうそう。あたしもそんな感じ」とはお芳。お藤も頷いている。
「それでね、あたし自分のこの力を『千里眼』って呼んでるの。うまい名前だと思わない？」
「千里眼… 確かにぴったりの名前ね」お藤が応じた。お芳は「あたしのは千里耳？ カッコ悪いからあたしも千里眼って呼ぼーっと！」と言ってコロコロと笑う。
「そう。あたしたちの、千里眼…」
十年も二十年も、随分長いこと歩いたような気がする。たがそれはほんの一瞬であったようにも思える。三人とも、話したいと思うことを全て話したと思っていたところだった。お仙が十間ほど先の道の右脇にそれを見つけて「あ…」と言った。お藤とお芳もお仙の視線の先でそれを認めた。お芳が「あれ…」と声を漏らした。三人ともそれに見覚えがあった。それは三人が浅草寺で初めて会った時に見つけてお参りをした古く小さな石の祠だった。
「あの時のままね。なんか… 良かった…」とお芳が言った。
「そうね…」お藤もそう言って目を細めている。お仙もウンと頷いた。見れば祠の周りはあの時のままに落ち葉が払い除けられており、祠の屋根はかつて三人が力を合わせてそうした通りに乗せられていて、正にあるべき姿であるべき静寂に包まれてそこに佇んでいるのだった。ところがかつて三人が神前に置いた供え物はその場には無かった。お仙はわずかに疑問に思ったが、お藤があの時と全く同じように「今心の中にある、一番大事なお願いをするのよ？」と言って祠の方に進み出るその頭には、いつのまにか純白に輝く鼈甲の櫛が刺さっていた。見ればお芳の帯にも真っ白い鯉の根付けが揺れているので、「あぁそうだったっけ…」となぜか不思議さが消えてちょっと左手を動かしてみると、袂の中に石の重さをはっきりと感じるのであった。
そうして三人揃ってその場にしゃがみ、供え物をした。真っ新な心で手を合わせた。一番大切なことを願う。それは今もかつてと全く変わることはなかった。
江戸の町が平和で、みんなが幸せでありますように…
三人が心の中でそう唱えた時、三年前と全く同じように急にふわっと風が吹いたかと思うと祠の間に微妙なバランスで挟まっていた小砂利が弾け飛んで祠がゴトッと鳴った。三人同時にハッとして目を開くとそこには道も花畑も青空もなく、数限りない星々がまたたく夜空の只中に祠と三人だけが浮かんでいるのだった。驚愕する三人は、目に見えない力でゆっくりと三方に引かれ始めた。もがき遠ざかりながらお藤とお芳が口々にお仙に叫んだ。
「お仙ちゃん、きっと会いに行くから！ きっと！」
「うんっ！ 待ってる！ きっとね！」お仙も叫び返した。
………
お藤が目を覚ました。
