鬼の出現
ご主人様の部屋に着くと、何やら不思議な塊が置いてあった。
「ご、ご主人様、これは？」
ご主人様は鼻下すりすり、小さな胸を張った。
「よくぞ、聞いてくれた！これは、自動洗浄機だ！水魔法、風魔法の術式を応用した、優れものだ！」
「自動洗浄機、ですか。」
「そう。ほら、お風呂で体洗うのってめんどくさいじゃ無い。だから、自動でできればなあって！」
無邪気に笑うご主人様。
「あれ？でもご主人様。ミーナさんがお手伝いしているのでは？」
ご主人様はパンっと手を叩き、
「まあ、とにかく動かしてみるね！」
物体の後ろに回った。
この世界には魔力が存在し、大きく2種類の魔法がある。１つは詠唱して唱える魔法。体内魔力を消費する魔法である。魔法属性に沿った魔法と無属性と呼ばれる魔法を使用できる。ちなみにコルンの属性は水である。もう１つは、術式と呼ばれる魔法陣を使った魔法。外にある魔力を消費する魔法である。魔法陣に魔法式を書き込み、魔法を発動する。魔力を直接使うため属性関係なしの優れものだが、手間がかかるのが難点だ。
「え、えっと…」
目の前の少女はケラケラ笑い、
「ちょっと来てみて！」
と不思議な物体に向かって僕の背を押した。
「うわ、ちょっと！な、何するんですか！」
不思議な物体は大きな口をガッと開き、僕を飲み込むとガチャンと閉じた。
僕はガンガン、ガンガンたたいたが全く動く気配がない。ただ、外からケラケラと笑い声が聞こえるだけである。
「ご主人様！」
「コルン、ちょっとジッとしててね。じゃあ、スイッチ、オン！」
ガガガグガガ…
不気味な機械音が響く。僕は耳を塞ぎ、目を閉じた。すると、淡い光、魔法陣の光がうっすらとまぶたに写った。
「さあ、どうなるかなぁ。成功するかなぁ。」
ガタガタ、ブルブル…
震える手足を縮こまらせた。涙が出そうだ。一体、何が起こるというのだろう。
震えながら時を待つ。拷問に似た苦しみ…。
ドバババ！
ついに、物体が動いたようだ。水色っぽい魔法陣から大量の水が溢れ出した。僕の体の半分ほどまでたまると、次は上から強い風が吹き付けた。
「ウワップ、ウップ…」
激しい流れが僕を飲んだ。激流は頭や体を壁にゴンゴン打ち付け、動かぬように耐え忍ぼうと手をぐんと壁に貼り、顔を出せば突風が吹き荒れ、目も開けられず、水に戻される。何度も何度も同じことを繰り返すたびに力が抜けゆく。
ああ、僕はここまでなのか…。母上、もうすぐそちらに逝けそうです。マトリート家の皆さん、短い間、ありがとうございました…
「コルン！コルン！目を覚まして！ごめんなさい、ごめんなさい、目を覚まして！」
ポタリポタリ…。いつのまにか激流は収まり、その忘れ露が掌に落ちてきている。妙に暖かい露はじんわり、僕の体を伝って、静かに落ちて行く。
ああ母上、どうやら助かったみたいです…
「う、うーん、ゲホ、ゲホ…」
目を覚ますと涙に潰れたご主人様がギュンと飛びついてきた。
「ごめんなさい！ごめんなさい！目を覚まして！」
ご主人様はどうやら涙で見えていないよう…。クスリ。僕は気絶し続けることに決めた。
「コルン、コルン！」
ガチャ。
「お嬢様、コルンの様子は？」
ポール執事長の声が聞こえた。
「ぜ、全然起き上がらなくって…こ、こんなはずじゃ…グスン、グスン。」
「今はとにかく、涙をお拭きくだされ。今、ミーナが医者を呼びに行っておりますから、落ち着きくだされ。」
薄目で覗くとポールのゴツゴツした手が優しくご主人様の涙をぬぐっていた。
「しかし、鍛え方が足りませぬな。明日からこれは鍛える必要がありますな。」
え、えー！！な、何言っているんだ、この人！！
「お嬢様、気を落とされるな。コルンは必ず目を覚まします。覚まさなければ、おい、コルン…」
優しい、いつもの眼差しが嫌に冷たく突き刺さる。ポールは僕をジッと見つめた。
「ほう、これは…お嬢様、どうか部屋の外へ。良い治療法を思いつきましたが、これはちょっとばかし危険なものなので、下がってくだされ。」
汗が止まらない。この屋敷に忍び込んだあの晩以上に。
「グスン…うん、わかった。ポール、お願いね。」
バタン。地獄のドアが閉まる。目の前には地獄を束ねる鬼の1人…
「承知いたしました。さあ、コルン。歯を食いしばりなさい。」
バシーーン！ビキ、ビキビキ…
体を起こされ、ビンタされ、壁にめり込んだ。
「コルン！お嬢様を泣かせるとは何という失態…。しかもお嬢様のお気持ちを知った上でのあの態度…どうやら本格的に説教しなくてはならないようだ…。
こうして、鬼は現れた。後で聞いた話だとミーナが連れてきた医者は、僕の体の状態に汗を流しながら治療に当たったのだそうだ。晴天転じて荒天となる。人はうわべだけで判断してはならないとよく学んだ1日だった。
