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７、旅立ちのアース鉱山

「うーん、良く寝たぁ」

　窓から夕陽が射しこむグレイの部屋で、マリンは目を覚ました。

「どこでもぐっすりと眠れるってのも冒険者に必要な力よねぇ～」

　彼女はあくびをし、伸びをする。

　そして、ベッドから降りグレイを探す。

　部屋の中には本や新聞の詰まった本棚、彼女自身が寝ていたベッド。

　それ以外に特に目立つものがないシンプルな内装だ。

（ここは……グレイの部屋？　意外と本とか読むのねぇ）

　マリンは部屋に目当ての人物がいないことを確認し、部屋から出る。

　先ほど茶を飲んでいたリビングには、リートの姿があった。

「あの、グレイくん知りませんか？」

「あの子ならまた鉱山に行ったよ。あんまり遅くならないように言ってきてくれない？」

　リートの言葉にマリンは多少驚きを見せたが、すぐに答える。

「了解です！　行ってまいります」

　装備をしっかりチェックし、マリンは家を飛び出す。

（もしかして、一人で訓練してるのかな？　熱心ね！）

　歩きながらそんなことを考えるマリン。

　その顔はどこか嬉しそうだった。

　▲　▲

　マリンが鉱山にたどり着いた時、グレイは手押し車に多くの鉱石を積み込んでいた。

「うわぁ、すごい数。よくこんなに掘り起こせたわね」

「あ、マリン。こいつの機能(ファンクション)のおかげでね。Ｓ級(ランク)道具(ツール)の本領発揮ってところかな？」

　グレイはピッケルを掲げる。

　これから自らを導く希望の道具を。

　それは夕陽を浴び、燃える様に赤く輝いていた。

「機能(ファンクション)の確認の意味もあったけど、ここを離れる前に、出来るだけ掘っておきたかったんだ」

「ふふっ、そんなの見せられちゃ……。私も見せないといけないわね、魔法を」

　不敵な笑みを浮かべ、腰に差した扇子を取り出すマリン。

　そして、今朝グレイが仕留めた魔物に寄っていく。

　魔物を貫いた岩はグレイがすでに砕いており、その死体は平地に置かれていた。

　少女は扇子を大きく振り上げ、叫ぶ。

「【水刃(アクア・カッター)】！」

　勢いよく振り下ろした扇子から、水の刃が飛び出す。

　その刃は『腕巨魔(アーム・サイクロプス)』の角を二本とも切り落とした。

　凄まじい威力を目の当たりにし、グレイは驚愕の表情を見せる。

「す、すごい……。あんなに頑丈だったのに……」

「まあ、命を失って『魔法輝(マジックオーラ)』が無くなったからなんだけどね」

　魔法輝(マジックオーラ)――。

　それは、体を頑丈にしたり、魔力や自然治癒力を高めたりするものである。

　魔物の多くが持っている力だが、人間には存在しなかった。

　以前までは。

　魔物研究の成果が実り、人間でも輝(オーラ)を発動できるようになった。

　方法は輝く飴のようなものを飲むだけ、一生で一度、一つでいい。

　国は詳しい製造方法を明かしていない。

　推測では魔鉱石のように、魔力を固形化しているのだろう、と言われている。

「よっと。この角も何かの素材になるし、ギルドに渡せばお金がもらえるわ」

　マリンは屈んで角を拾い、傍(かたわ)らに佇(たたず)むグレイに見せつけた。

　その後、角を手渡し、再び扇子を構える。

「パーティーメンバーには出来ることは教えとかないとね。私の主力魔法、見せてあげるわ」

　マリンの構えは先ほどと違う。

　手を伸ばし、閉じた扇子の先を的である岩に向ける。

　狙いをつけ、彼女は再び叫ぶ。

「【水流撃(アクア・ブラスト)】！」

　その瞬間、扇の先端から凄まじい勢いの水柱が飛び出す。

　水柱は的の岩に直撃し、表面をガリガリと削ってゆき、数秒で貫通した。

　そして、岩だけに飽き足らず、背後の岩壁まで削り始める。

　マリンはそこで水柱を止め、扇子を腰に差しなおした。

「ふーっ！　疲れるわ。今のが私のとっておき、【水流撃(アクア・ブラスト)】よ。もうちょっと道具(ツール)の級(ランク)が上がれば、制御もしやすくなって、より細く鋭い水が操れるはずなんだけどねー」

　グレイの方を向き、得意げに解説をするマリン。

　初めての仲間の手前、語りにも熱が入る。

「でも、私は接近戦が苦手なの。ブラストも敵に数秒当て続ける必要があるし、近づかれ過ぎるとちょっとね。扇子も脆いし、だから……」

「僕が前に出ればいいわけだね」

　暴走しそうなマリンを静止するかのように、グレイは口を挟んだ。

　話自体は彼もしっかりと理解している。

　そのことを示すように、話の内容を要約し、相手に伝えた。

「僕がピッケルの力で敵を封じ、マリンが仕留める。これが僕達の基本戦闘スタイルって事にしよう」

　その言葉にマリンは大きくうなずく。

「やっぱり戦闘は基本よ。これから先、幾度(いくど)となく戦いがあると思うし」

「そ、そんなに戦いばっかなの？」

　戸惑うグレイに背を向け、マリンは腕を組む。

　鉱山をじっくりと眺め、十分にためを作った後、口を開いた。

「人生の……んふっ、冒険者の先輩から言わせてもらうと、大変な仕事ほど評価も高いからね。これから一年で五個のバッジを取り切るとなると、強敵との戦闘は避けられないわ」

　途中、カッコのつけすぎで思わず吹き出しているが、彼女の言葉は真実だ。

　グレイはゴクリと生唾を飲み込む。

「まあまあ、そこらへんはグレイをギルドに登録してから話そうと思うの。あんまり、先の事ばっか考えても良い事ないし。今日はもう休もう？　ね？」

　そう言ってマリンは歩き出そうとした。

　が、ハッと体をビクつかせると、魔物の亡骸(なきがら)の方へ向き直り、腰のベルトから棒の様なものを抜く。

「これは燃やしとかないとね。【火種(ファイア・シード)】！」

　棒の先から小さな炎が飛び出し、魔物の死体にくっつく。

　それは少しずつ広がり、やがて全身を負い尽くした。

「これは『ファイアスティック』よ。Ｃ級(ランク)道具(ツール)だから名前もまんま」

「マリンは二つの属性が扱えるの！？」

「いやー、これが限界かな」

　基本、人にはどの属性の素質も備わっている。

　しかし、その中で戦闘に使える程のものは一つと言われていた。

　一応、級(ランク)の良い道具(ツール)を使えば多少は素質の底上げが可能だ。

「んまっ、Ｃ級(ランク)で効果が発揮できる分、優秀なんだよ？」

　そう言うとマリンはグレイに近寄り、彼が押していた手押し車を奪い取って押し始める。

　佇(たたず)むグレイは、しばしの別れを告げる様に、夕陽に染まる鉱山を見渡した。

　そして、両手を腰に当て胸を張る。

（きっと、戻ってこれる。それまで少しだけお別れだ）

　彼は感傷に浸(ひた)る自分に、少し恥じらいを感じる。

　それを振り切る様に、勢いよく振り返ると、先に行ったはずのマリンを走って追った。

　が、彼女はほんの少し先で、手押し車のバランスを取るのに悪戦苦闘している。

　二人はぶつかり、手押し車の中の鉱石を辺りにぶちまける事となった。

　▲　▲

　翌朝――。

　グレイはいつもより少し寝坊した。

　ウード村に向かうのは昼前の予定だ。

　いつも通り外に出て、ストレッチを行うグレイの傍に、マリンが寄ってくる。

「おはよ～。早起きね。私はまだねむ……」

「おはよう、体を動かせば目も覚めるよ」

　マリンはふらふらとしながらも、グレイに合わせて体を動かす。

　ストレッチを終えるころには、彼女の目も覚めていた。

「さあ、いよいよね！　いよいよって言っても、出会って二日目だけど」

「まあ、やると決めたら、すぐ動いた方がいいからね。期限があるから特に」

　二人は年が近いからか、それとも偶然相性が良いからか、打ち解けるのも早い。

　昨日も夕飯の時や寝る前に会話を交わしていた。

　グレイは家族の事を主に話したが、マリンは身の上をあまり語らなかった。

　ただ、グゥリン島出身ではないとの事だ。

　彼女は代わりにこれから向かうフォルレイトのことを語った。

　自然と生き物が多く、今は新人冒険者も多い、活気のある街。

　しかし、グレイが気になったのは街の事ではない。

　街のことを語るマリンの表情に、少し不安の色が見えた事だ。

　その理由をを少年は尋ねなかった。

　パーティーとはいえ、出会って二日の女性に深い詮索(せんさく)をしたくなかったのだ。

「マリン、何かあったら相談して。今は無理でもそのうち」

　朝になり気分も明るいグレイは、それとなく気にしていることを伝える。

「……もちろん、そうさせてもらうわ。あなたなら、きっと」

　朝食を食べながら、マリンは笑顔でそう答えた。

　▲　▲

　朝食を終えた二人は準備に入っていた。

　グレイの服装は作業の時とは違い、長ズボン、シャツ、上着などを着用している。

　腰のベルトにはピッケルホルダーがあり、そこに『クレーアート』を収納。

　リュックの中にはお金、薬、少量の食べ物など、最低限の物が入っている。

　必要な物は街と村で揃える算段だ。

　マリンに準備するものは無い。

　道具(ツール)以外の物は、ウード村の宿に置いてきてしまったからだ。

　準備が完了すると、二人は家の外へ出る。

　見送りの為、グレイの家族も出てきた。

「門は運送騎士(キャーリーナイト)の人か、僕たちが雇ったと証明できる物を持った人以外には、開けちゃだめだよ。開けるのも街の方向にある東門だけだ」

　門を開けながら、グレイはもろもろの注意を家族に伝える。

　その作業も終わり、彼は家族にしばしの別れを告げた。

「みんな、行ってきます。必ず戻って来るよ。ハイロ、ミリィ、頼んだぞ」

「行ってらっしゃいグレイ」

「任せとけよ、兄ちゃん！」

「いってらっしゃーい！」

　ソイル一家が、別れのあいさつを済ませた後、マリンが口を開く。

「むっ、息子さんは、せせ、責任をもってお預かりします！」

「そんな硬くならなくていいのよ、マリン。あなたも無事、帰ってきてね。グレイがあなたを守るわ」

　リートの言葉に、マリンは黙って頷く。

　そして、二人の冒険者は門の外へ出る。

　グレイは歩いては鉱山の方を振り返り、手を振っていたが、そのうち家族の影は地平線に消えた。

　そのうち、彼らは前だけを向いて歩き出した。