Ｓ級道具所持者《ロマンチスト》～最強道具は持ち主も強くあることを求める～

１９、レッドウッドウルフの調査

「ここまでは……、何とも出会わなかったわね」

　鬱蒼(うっそう)とした木々を抜け、二人は開けた場所に出た。

　目の前には先ほど街道から見えた岩――『緑巨岩(りょくきょがん)』がそびえ立っている。

「近くまで来てみると、思ったよりもずっと大きく見える……。それに、なんだか不思議な力を感じる……」

　グレイは引き寄せられるようにフラフラと岩に近寄り、苔の付いた岩肌に触れた。

　苔が生えるだけあって、その表面は湿りを帯びており、触れた掌(てのひら)を濡らす。

　柔らかな苔の感触とその下に感じる岩の硬い感触の差が、グレイには魅力的に思えた。

「グレイ！　わかってると思うけど、形を変えたり壊したりしちゃダメよ！」

「うん……、そんなことしないよ。でも、何か力を感じるなぁ」

　岩から手をはなし、再びそれを見上げるグレイの横にマリンが寄ってくる。

「こういう自然の力を感じるのは初めてでしょ？　これは『魔鉱石』の塊って話よ。ここまでの物はなかなか無いから、保存されているの。だから、壊したらお尋ね者になっちゃう！」

　岩は長い年月、雨風に晒されていた為、丸みを帯びてはいるが、ほぼ大きさは変わっていないと伝えられている。

　フォルレイトに住む人々からは『力場(パワースポット)』とも言われ、魔物もあまり近づかない。

「さ！　依頼を思い出して！　とりあえず、ぐるっと岩を回って探そうか。ほら、行くよ」

　グレイの肩をポンと叩き、マリンは歩き出す。

　その背中をグレイは慌てて追う。

「アメリアさんの予想が当たってたらなー。すぐに帰れ……っ」

　マリンは息をのみ、急に立ち止まる。

　そして、後ろについて来ていたグレイを腕で静止した。

　そのまま、二人は岩に身を隠し、そっと物陰から樹海の方を覗く。

　そこに目当てのものがいた。

　その体高は通常の『木狼(ウッドウルフ)』の倍、四足歩行のしている状態でグレイの身長ほどある。

　二足で立ち上がれば、マリンがグレイを肩車しても勝てない。

「ど、ど、どうしよう……」

「僕たちも樹海に紛(まぎ)れて近寄るべきだと思う」

「わ、わかったわ……」

　『赤木狼(レッドウッドウルフ)』は今、グレイ達に尻を向けている。

　特に警戒している様子もない。

　動くなら今、と二人は岩陰を飛び出し、なるべく音をたてないように木の陰に転がり込んだ。

　パキッ

　乾いた音が静かな樹海に響く。

　マリンが地面に落ちていた木の枝を踏み、折ってしまったのだ。

「ひぃ……」

　声を出しそうになった口をグレイが手で塞ぎ、そのまま頭を低くさせ、地面に伏せさせる。

　グレイも同じように地に伏せ、露出した大きな根に身を隠す。

　彼の耳には、狼の土を踏みしめる音が聞こえている。

　枝を踏んだ音には気づいているようで、同じ場所で何度か足踏みをした後、警戒を解いたのか、音は遠ざかっていった。

「……こ、怖かったぁ」

　マリンが頭を上げ、少し涙がにじんだ目を『赤木狼(レッドウッドウルフ)』がいた方へ向ける。

　移動しているものの、狼はまだ遠くに姿を捉えることが出来た。

「見失う前に追おう」

「……うん」

　戦いとなれば勇敢なマリンも、隠れて探るという行為には慣れない。

　音をたてぬよう、ゆっくりと体を起こすと、二人は遠ざかっていく赤い点を追った。

　狼はのそのそ歩いており、人の歩行速度でも十分追いつける。

　それに、警戒心もあまり強くないようで、匂いに反応する気配もない。

　足元に注意しつつ、木々に身を隠しながら、二人の追跡は数分間続いた。

「……っ！」

　今度は先を歩いていたグレイが、後ろについているマリンを静止した。

　標的は朽ちた大木の前で立ち止まり、それを見つめている。

（……木をどうするんだろう？　食べる……、わけないか）

　グレイは木陰よりチラチラと視線を送り、観察を続ける。

　同じく近くの木陰に隠れていたマリンが顔を出した瞬間、狼は行動を起こす。

　掲げた右前足が炎に包まれたかと思うと、その前足で朽ちた大木を殴りつけた。

　バゴオオオォォォォッ！

　大きな音と共に砕かれた木片が辺りに散乱する。

　朽ちた木なだけあって、その木片は乾燥しており、火がついている物もあった。

「……ぁ！？」

　狼が自分の動きに反応した、と勘違いしたマリンが尻もちをつく。

　しかし、火種を消さねばなるまいと、腰から『ミカゲ』を引き抜き、勇気を出して立ち上がった。

「まって……」

　グレイの微かな囁きで、マリンはその手を止める。

　そのまま彼は目で狼の方を見ろと促(うなが)す。

　そこには、木片についた火を足で器用に消している『赤木狼(レッドウッドウルフ)』がいた。

　炎を纏うだけあって、強力な炎耐性を持っているようだ。

　火を消し終えると、まだ残っている大木の一部に向き直り、再び攻撃し始める。

　攻撃と消化の繰り返しは大木が粉々になるまで続き、二人はそれを唖然と見守った。

　▲　▲

「ねぇ？　何したいのかな？　あれ」

　数十分の間、グレイ達は『赤木狼(レッドウッドウルフ)』の奇行を見守っていた。

　マリンは集中力が切れかかっている為、眠たそうにまぶたを擦(こす)る。

「あれはきっと……」

　視線を標的から逸(そら)らさずに、グレイが何かを言おうとした。

　その時、狼の全身が金色の炎に包まれた。

　大きく燃え上がった体は次第に小さくなっていく。

「け、消した方がいいと思うんだけどっ」

　焦ったマリンは腕をつかみ、ぶんぶんと揺さぶるも、グレイは黙って金色の炎を見つめ続けている。

　その理由をマリンもすぐ理解した。

　勢いが徐々に落ち着いてきた炎の中に人影が見えた。

　人影は腕で残った炎を振り払うと、辺りをきょろきょろと見回す。

　金色の刺繍が美しい赤い頭巾を深くかぶっている為、二人には顔を確認できない。

　しかし、体つきやスカートと編み上げブーツという服装から、女性であることは分かった。

「……さて、そろそろ帰ろうかな」

　少女の様な高い声を二人は聞く。

　それと同時に、フードの人物はグレイが潜む木に向かって走り出した。

　彼女は慣れた手つきで木にドンドン登り、てっぺんから辺りを見回す。

　街へ帰るための目印である『緑巨岩(りょくきょがん)』を探しているのだ。

　グレイは下から少女を覗き、顔を確認する。

　顔立ちは幼く、グレイと同じぐらいの年齢であると推測できる。

　体に亜人のような特徴は無い為、人間族と判断した。

　下着は見た目相応に白色で、特に柄などは入っていない。

「……あっ」

　思わずグレイは声を上げた。

　その声に反応し、木の上の少女が驚いた表情で下を見る。

「……見たな？」

「ご、ごめんなさい」

　少女の声は少し震えているが、その顔は何とも言えない複雑な顔していた。

　対するグレイも申し訳なさと、未知の力を持つ人物への対象法が分からず、複雑な表情を見せている。

「……ふー」

　少女は息を吐くと、木の枝から跳んだ。

　それと同時に体が金色の炎に包まれ、中から赤い狼の前足が飛び出す。

「っ！？」

　殴られても仕方ないと思っていたグレイだが、流石に下着を見ただけでこの一撃は重すぎると判断。

　仕方なく腰から『クレーアート』抜き、落ちてくる爪に向けて振り上げた。