2/26

２、目覚めと始まり

　夜明け前にグレイは目を覚ました。

　彼はいつも早起きである。

　流れるように顔を洗い、外に出て体をほぐす。

　村の方角を見ながらストレッチをしている時、彼は異変に気づく。

　地平線に見慣れない影がいた。

　その影はこちらに近づいているのか、どんどん大きくなっていく。

　グレイは目を擦り、もう一度ジーッと影を見つめる。

「あれは……、魔物か……！？」

　グレイの判断は正しかった。

　大きな魔物が住宅街の方へ迫って来ている。

　彼はすぐさま家に飛び込み、家族全員を起こす。

　魔物が来た時の対処は、一応だが決まっていた。

　グレイが魔物を引き付け、家族を住宅街はずれの避難所に移す。

　その間に誰か動ける者が、一頭だけいる年老いた馬に乗り、近くの村に助けを呼ぶ。

　老いた馬の名はハース。

　もともと家族の馬ではないが、いつ間にか一頭だけでこの地に残っていた為、面倒を見ている。

　年老いているとはいえ、まだまだ人間より早く走れる。

　気性も荒く、緊急時ならば騎手に関わらず、その力を十分に発揮してくれる名馬だ。

　一番危険な役目を負うグレイの体は、採掘作業によって鍛えられているため、小柄ながら身軽で腕っぷしも強い。

　小型の魔物程度なら対処しきれるが、今回の魔物は大きい。

　村への移動時間も考慮すると、この作戦にあまり現実味はない。

「なんでまた、あんな奴がっ！」

　ミリィがリートの体を支えながら逃げたことを確認すると、グレイは家から持ち出した鉄の剣を構える。

「ハイロ！　ハースの準備は！」

「も、問題ないぜ。えっと、北門から抜けてウード村に行けばいいんだな！」

　馬具をハースに装着したハイロが、青ざめた顔で手順を確認する。

　手順と言っても、誰も試した事がないものだ。

「ああ！　魔物はこっちに向かってる！　急いで、でも無理するなよ！」

「兄貴こそ死ぬなよ！」

　そういうとハイロはハースを駆け、北門から村へ向かった。

「……ふー」

　寂れた住宅街に一人、グレイは佇んでいた。

　精神を落ち着かせ、相手を確認する。

　敵はよく見ると手負いだ。

　頭部の角や肌に切り傷がついている。

　そのことから彼はある推測を立てた。

（こいつ……、誰かから逃げてるんだ。その誰かは……、十中八九、新人冒険者！　こっちに僕たちが住んでることを知らなかったんだ！）

　手負いとはいえ魔物は強大。

　しかし、グレイには逃げることは許されない。

　家族が安全な位置に逃げ切るまでの間、敵の注意を引く必要があるからだ。

　偶然、母が見つかってしまえば逃げることは困難だろう。

　少年は迫りくる敵をグッと見据え、剣を構えた。

　魔物も剣を構えるグレイに、一直線に向かいだしている。

　とにかく、視界内の動く物は敵と捕らえているのであろう。

　その魔物は上半身、特に腕が非常に発達した種類だった。

（脚だ！　脚を狙えば……）

　グレイは迫りくる敵に突っ込む。

　魔物はそれを見て、大きく腕を振り上げ、叩きつける。

　その巨体から想像できないほど、魔物の振りは速かった。

　しかし、グレイの動きはそれ以上に速い。

　すでに攻撃をかいくぐり、魔物の足元まで潜り込んでいた。

「もらったぁ！」

　叫び声をあげて、少年は魔物の脚に剣を振り下ろす。

　ガキィン！！

　大きな音を立て、剣が折れる。

　魔物にはわずかな切り傷のみ。

　戸惑うグレイに魔物が攻撃を仕掛ける。

　すんでのところでそれを察知し、回避行動をとるグレイ。

　しかし、横腹のあたりに攻撃を受けてしまった。

「うぐぅ……！」

　彼は鈍い衝撃を受け、顔をゆがめる。

　そのまま体が吹っ飛び地面に叩きつけられた。

　しかし、すぐに立ち上がり、思案する。

（くっ……武器が無い。家の中には予備がある……でも、取りに行く隙はないし、効かないだろうなぁ……。こうなったら……！）

　グレイは魔物に背を向け、走り出す。

　走り出した方向には鉱山がある。

（採掘場なら道具もいくつかある。その上、足場も悪い。こいつの巨体ではまともに動けないはずだ！）

　魔物も微かとはいえ、自らを傷つけた相手を放ってはおかない。

　グレイを追い、魔物も駆けだした。

　逃げるグレイと追う魔物の間は縮まらない。

　走力は同程度。

　そのまま、両者は鉱山に到達した。

　自分に地の利がある場所に敵を誘い込み、幾分か表情に余裕が戻るグレイ。

　しかし、その顔も長くは続かない。

　魔物は足元に転がる岩を掴み、グレイに投げつけ始めたからだ。

　魔物にとっては手のひらサイズでも、少年にとっては自分の頭以上のサイズの岩である。

　何とか急所に当たることは避けつつも、じりじりと追い詰められていくグレイ。

（くそ……意外に頭がいい……。その大きな頭は飾りじゃないってことか……）

　魔物の頭は脳が大きいわけではなく、それを守る頭蓋骨が大きいのだが、そんなこと今のグレイには関係ない。

　頭部どころか、弱点である脚にすら攻撃は通らない。

（どうする……。ん！　えっ、そこ……、か……？）

　グレイは傷ついた体を奮い立たせ、何かに誘われるように採掘場で一番狭い坑道に逃げ込む。

　それを追い、魔物も坑道へ入る。

　坑道は狭い。

　ここでは魔物も自慢の腕を振り回すことはできない。

　しかし、彼には敵にダメージを与える手段がない。

　このままでは、魔物に小突き回されて死ぬだけだ。

（なんでここに逃げ込んだんだっけ！？　えっと、狭いからもあるけど……。それだけじゃなかったはずだ！）

　走るグレイの前に、無慈悲にも行き止まりの壁が迫る。

　彼は立ち止まらざるを得なかった。

　絶望の表情で壁を見つめていると、あることに気づく。

　壁の一部から、棒のようなものが付き出している。

　グレイは藁(わら)にもすがる思いでその棒を掴み、引っこ抜こうとする。

　先端が硬い岩に埋まっているのか、棒は抜けそうにもない。

　魔物の足音がグレイの背後に迫ってきた。

「くうぅ！　攻撃が……攻撃さえ通れば何とかなるのに！！　抜けろ！　抜けてくれ！」

　グレイは叫び声をあげ、必死で棒を引き抜こうとする。

　抜けたところで、ボロボロの棒が状況を打開できるはずもない。

　しかし、彼はまだ諦めていなかった。

　その時、彼はその棒が何か、わかった気がした。

　正確にはその棒の名前。

　いや、その棒は棒ではないということを。

　グレイはその名を叫んだ。

「力を貸してくれ！　『クレーアート』！！」

　その瞬間、行き止まりの壁に金色のひびが入り、砕け散る。

　壁の中から現れたそれは――ピッケル。

　金色の光を発するピッケルであった。

　魔物はその輝きに怯み、腕で目を覆っている。

「これは……、いったい？　なんなんだ……」

　引き抜いたグレイ自身もその輝きが眩しく、目を細めてそれを眺める。

　先ほどは一部分しか見えなかった棒が、今はすべてが露わになっていた。

　そのピッケルには美しい装飾が施されており、とても採掘現場で使うために造られたとは思えないほどである。

　光に慣れ、うっとりと美しいそれを眺めていたグレイは、魔物の咆哮で現実に引き戻された。　　　

　魔物の方も光に慣れ、その目はグレイをしっかりと見据えている。

　鼻息を荒げ、今にも襲い掛かってきそうだ。

　しかし、彼は恐れなかった。

　手の中にある輝きが、妙な自信と冷静さを与えている。

「いける……。勝てる！　この輝きがあれば……」

　自らに言い聞かせるようグレイは叫び、強く握りしめたピッケル――『クレーアート』を正面に構えた。