Ｓ級道具所持者《ロマンチスト》～最強道具は持ち主も強くあることを求める～

１７、初めての夜と始まりの朝

「ふーっ！　食べた食べた！」

　寄宿舎のグレイが宿泊している部屋で、マリンはベッドで大の字になりながら言った。

　窓の外はすっかり暗くなっていたが、街にはまだ活気があり、火魔法を使用した街灯が通りを温かく照らしている。

「食べてすぐ寝て大丈夫？」

　夜の町を行きかう人々を眺めていたグレイが、ぼんやりと呟く。

　その瞼(まぶた)は重く、睡魔との戦いが始まっていた。

　それを察したマリンはベッドから起き上がる。

「じゃ、そろそろ寝ますか！　私も……、んぅ……、眠いわ」

　大きな欠伸をした後、マリンは部屋の扉に向かう。

　ドアノブに手をかけて、グレイにおやすみの言葉をかけた。

「おやすみなさい！　別に明日の予定も無いから、ゆっくり寝てね」

「うん、おやすみ。なんだか、こういう部屋で寝るの初めてだから、緊張しちゃうな」

　廊下に出た後、マリンはもう一度扉を開き、隙間から顔を出して手を振った。

　その仕草にグレイも笑顔で手を振り返す。

　その後、パタンと扉を閉めてマリンは深呼吸をした。

（明日からは二人、か……。出来ることも増えるわ。三人になったらパーティ名も決めないと！）

　決意を新たに自分の部屋へ戻ると、下着だけになり、ベッドに潜り込む。

　しかし、明日からの事を考えると、マリンの眠気は意識の片隅に追いやられてしまった。

（あっ、もしかして……）

　何度も寝返りをうっているうちに、のぼせあがった頭はある考えを思いつく。

（グレイは一人で寝るのが寂しかったのかな？　家族と仲良しだったし……、最後に言ってた事も、もしかしたら……。うん、ここはお姉さんとして……）

　マリンは布団をはねのけ、枕を持ち、ベッドから起き上がる。

　そのまま自室を出ようとしたところで、思いとどまりシャツとショートパンツを着た。

　そろっと廊下を歩き、隣のグレイの部屋の前にやってくると、ゆっくり扉を開く。

　中はすでに暗く、光源は窓から入ってくるわずかな光のみだ。

「あ、もう寝ちゃった……」

　微かな寝息を立てている事を確認し、マリンは扉を閉めようとする。

　ギイイィィ……

　開ける時は静かだった扉が軋み、派手な音を立てた。

「……んっ。誰？」

　浅い眠りから醒め、グレイの視線は物音の方に向けられる。

「マリン……。何かあった……？」

「えっ！　あ、えーと……」

　起こしてしまった罪悪感と舞い上がっていた事への恥じらいから、マリンは身を固くした。

「ああっ！　そうだ！　扉よ、扉！　鍵がかかってなかったわ！　誰かには勝手に入られたら大変！　だから確認しに来たのよ」

　咄嗟(とっさ)に良い言い訳を思いつき、ホッと胸を撫(な)で下ろすマリン。

　その言葉にグレイは起き上がり、のろのろと扉までやってくる。

「あ、ホントだ。普段は鍵なんてしないから、油断してたな……。ありがとう、わざわざ起こしちゃってごめん」

「うんうん。私こそ起こしてごめん。じゃ、今度こそおやすみ」

「おやすみ……」

　鍵がしまる音を確認した後、マリンはそそくさと部屋に戻り、寝た。

　▲　▲

　グレイ達がフォルレイトに着いた次の朝――。

　実家にいた頃のように朝早くに目覚めたグレイは、服を着込み、部屋を出た。

　いつものように外へ出てストレッチをしようと、一階に降りてギルドスペースを目指す。

　ギルドには早朝にもかかわらず、数人の冒険者と受付嬢が依頼について話し合っている。

　その中に、グレイにとって数少ない知り合いがいた。

　話を終え、依頼の詳細が書かれた紙を受け取ったその人物は、チラリとグレイの方を見て、彼に近寄る。

「おはよう。意外とすぐ会えたね」

「おはよう、えーっと……」

「ピスタ。そう、呼んでくれて構わない」

「あっ、ピスタはこんな早くから依頼？」

　エルフの少女、ピスタは無言でコクリと頷く。

　依頼は急ぐものでもないという事なので、二人はまだ人の少ない休憩所の一角に座る。

「昨日のこと、振り返ってみると、冷静さに欠いてたと思う」

「いいよ、そんなこと。でも、どうして待ち伏せできたのかは気になるな」

　グレイの疑問に、ピスタは窓から差し込む朝の光を眺めながら答える。

「コイグ森で見たの。あなたと女の子、あと男の人が居るところを。そして、Ｓ級(ランク)道具(ツール)も」

「あっ、そんなところから見られてたんだ。なんか……、ちょっと恥ずかしいね」

　照れくさそうな表情を見せるグレイに、ピスタは少し微笑んだ。

「助けに入ろうかと思ったけど、すぐに決着がついた。良い戦い方だった。だから、戦いたくなった」

　キッチリと戦いを挑んだ理由を説明した彼女に、グレイはもう一つ質問を投げかける。

「ピスタはどこ出身？　僕はアース鉱山の近くに住んでたんだ」

　その問いに、ピスタはしばし目を瞑り、思案した。

　数秒の間の後、彼女は口を開く。

「このフォルレイトの南の森……。その奥地にあるエルフたちの集落『アルーヴ』が、私の故郷よ」

「へー、エルフたちの村か。なんか神秘的だね」

　グレイの無邪気な言葉に、ピスタは自嘲気味に笑う。

「今どき、同じ種族同士で固まって生きようなんて考える、つまらない所よ」

「へ？」

「あなたと同じ田舎者なの、私も。だから、ちょっとちょっかい出したくなった」

　視線を外し、早口気味に言い放つピスタ。

　居心地の悪さを感じて、彼女は話題を変える。

「あなたと一緒にいた女の子、マリンだったけ？　どこで知り合ったの？」

「あ、マリン？　彼女はアース鉱山まで逃がした魔物を追ってきたんだ。彼女より先に魔物が来たから、僕は戦って……。その時、アレを見つけた。そのあとマリンが追いついてね。一緒に騎士試験を受けることになったんだ」

　アレは今、寄宿舎の部屋に置いてある『クレーアート』を指している。

　グレイはかなり掻(か)い摘(つま)んで話したが、ピスタには十分理解できた。

　切れ長で見る者に威圧感を与える目も、今は柔らかな眼差しをしている。

「私も……、受けるつもり。彼女は優秀よ。少し抜けたところもあるけど」

「あれ？　二人は知り合いだったの？」

　ピスタはゆっくりと首を横に振る。

「勘と、この瞳がそう言ってる」

　彼女は着ているオーバーコートに似た、深い紺色(こんいろ)の目を見開く。

　その吸い込まれそうなほど深い紺に、グレイは目を奪われる。

　その時突然、ピスタは立ち上がり、傍に置いていた袋を手に持った。

　中身は無論、『グロウラント』だ。

「そろそろ、行くわ。あなたと話せてよかった。瞳に特別な力は無い。でも、嘘ではない」

「わかってる。一人で大丈夫？」

「大丈夫な依頼を受けてる。受付の話はよく聞いておくといい」

　その言葉に頷き、グレイはギルドの入り口でピスタを見送った。

　にわかに増え始めた冒険者たちの中、彼女は後ろ手に手を振りながら、悠々と歩いて行く。

「いやぁ……。朝からいいもん見ちゃったな……」

　グレイの背後から掠れた声が聞こえた。

　声をかけたのは、私服を着て、やつれた顔をしているアメリアだ。

「若者たちの甘酸っぱいところを見てると……、吐き気も少しはましになる……」

　アメリアは昨晩、食堂を離れた後、自宅で酒をがぶ飲みした為、酷い二日位酔いに悩まされていた。

　吐き気が特にひどいので、会話中も時折(ときおり)真顔になり、無言で何かを抑えている。

「きょ、今日もお仕事ですか……？」

　頭に響かないように、小さな声でグレイは尋ねる。

「そう……。マ、マリンが起きて、ご飯も食べたら……、私のところに来なよ……。初依頼を……、用意して……、ううっ！　あるから……」

　果たして、グレイ達の食後まで体が持つのか定(さだ)かではないが、彼女はそれを伝えると、ギルドのスタッフ専用入り口に入っていった。

「……マリンはそろそろ起きてるかな」

　ギルドスペース前の通りも人が増え、ストレッチどころではなくなっている。

　彼も自室に引き返す事にした。