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９、冒険者を探せ！

「うーん！　意外と気持ちいところねー」

　コイグ森に入ってから数分、グレイ達は木漏れ日が射す中を歩いていた。

　森の中は涼しく、静かで、とても魔物が出るようには思えぬ雰囲気である。

「風は涼しいけど、日差しは少し暖かくて、お昼寝がしたくなってきたわ」

「油断しちゃだめだ……。先に進むほど、暗くなってきてるよ」

　気を抜くマリンに注意をするグレイ。

　だが、彼も初めて入る森の奥地に落ち着きがない。

「にしても、どこに行っちゃたのかな。何の手がかりもないけど」

「依頼内容もウード村周辺の魔物討伐……。ざっくりとしすぎてて、参考にならない」

　馬の持ち主は単独行動をしていたらしく、狙った魔物の種類もわからない。

　二人は、大声で呼びかけようとも考えた。

　が、森の静かな雰囲気はその考えを実行には移させない。

　時は昼下がり。

　このまま、だらだら森を彷徨えば、すぐに暗くなってしまう。

　焦りを感じ始めた矢先、二人はあるものを見つけた。

「あ！　これ見て！」

　マリンが声を上げ、その場にしゃがみ込む。

　そして、地面に落ちている物を拾い上げた。

　グレイはそれに見覚えがある。

「これは……、冒険者バッジかな？　マリンが持ってるのと一緒だ」

「そうね。誰のかはわからないけど、おそらくは……」

　二人はお互いの目を見て頷く。

　探している人物が、この辺りで何かに巻き込まれた、と判断した。

「このバッジから、持ち主の位置は探れないの？」

「うーん、そういう機能は無い……」

　マリンの言葉はそこで途切れる。

　二人は口をつぐみ、道具(ツール)に手をかけて、辺りを見回す。

「どうやら、バッジを落とした理由はハッキリしそうね……」

　ガサガサと草をかき分ける音、獣のうなり声がかすかに聞こえている。

　その音の方向を向き、二人は道具(ツール)を構えた。

　直後、草木の間からこげ茶色の魔物が現れる。

　四足歩行で赤い目、鋭い牙と爪を持つ獣で、肩までの体高は、グレイの腰と同じぐらいだ。

　その魔物はマリンたちの方を睨み、様子をうかがっている。

「『木狼(ウッドウルフ)』ね。大したことないはずよ」

　マリンが、魔物から視線を外さずに説明した。

　そのまま扇子を構え、狙いをつける。

　すると、その魔物のすぐ隣に新たな『木狼(ウッドウルフ)』が顔を出した。

「あっ」

　グレイは辺りをきょろきょろと見回す。

　周りの木々の間から、魔物の一部が見え隠れしていた。

「マリン！　囲まれてる！」

「えっ！」

　あたふたとマリンも辺りを確認する。

　コイグ森の魔物は弱い、その事を魔物自身も理解していた。

　『木狼(ウッドウルフ)』は必ず集団で行動し、大人数の敵には近づかない。

　単独行動している者を狙い、囲い込み、有利な状況を作ってから襲う。

　この事を知らずに森に入り、酷い目にあう新人冒険者は多い。

　マリン達が探している人物もそうであった。

「えーっと、戦闘の時はグレイが前に出て……。この場合、前はどっちかな……？」

「マリン、一点突破だ。とりあえず囲いを抜けよう！」

　作戦が決まった矢先、ウルフたちが二人に跳びかかる。

「【昇り岩(ライズ・ロック)】！」

「【撃ち水(アクア・ショット)】！」

　隆起した岩や飛び出した水の塊が、空中のウルフに衝突する。

　初めに跳びかかったウルフは、ほとんど叩き落された。

　が、後ろに控えたウルフによる第二波が、すぐ二人に迫る。

　再び能力と魔法を行使するも、一回目より集中力を欠いた状態では、すべてを落とすことが出来ない。

　攻撃を抜けた数匹が二人の腕や足に噛みつき、その牙が服を切り裂き、肌に接触した。

　魔法輝(マジックオーラ)の働きで、いきなり皮膚を裂かれる事は無いが、痛みはある。

　二人は顔をしかめながら、ウルフを振り払った。

「キリがない！　【囲い岩(エンクロズ・ロック)】！」

　グレイたちの周りを囲むように岩が飛び出す。

　以前『腕巨魔(アームサイクロプス)』に使用した物よりも、高さがある岩だ。

　しかし、ウルフ達は岩を駆け上り、二人に襲い掛かろうとする。

「マリン！」

「【水風船(アクア・バルーン)】！　伏せて！」

　マリンが頭上に水の球体を放つ。

　それは岩の先端ほどの高さで一旦縮小し、爆発した。

「うぐ……っ！」

　背中に衝撃を感じるグレイ。

　彼は同時にウルフ達の悲鳴も耳にした。

　爆風が過ぎ去り、二人は耳を澄ます。

　足音や唸りが声がある一方向から聞こえてくる。

　新手だ。

　その方向にウルフ達のねぐらがある、と判断した二人は、反対方向の岩を崩し、走って逃げだした。

　▲　▲

「はぁ……、危なかったわね」

　走りながら、後ろを振り返りグレイに話しかけるマリン。

　二人の背後に、ウルフの姿はない。

　新手は仲間の惨状を目の当たりにし、撤退の判断を下していた。

「私たちの連携、うまくいったよね！」

「うん！　ああっ！　マリン、前、前！」

「へ？」

　マリンの行く先には、直径五メートル程の穴が存在していた。

　森の草生い茂る地面の中、不自然に。

「あっ！　ぎゃああああっ！」

「【昇り岩(ライズ・ロック)】！」

　グレイは自らの体にもブレーキを掛けつつ、マリンを止めるための岩を出す。

　穴の直前で岩にぶつかり、マリンは「ぐえっ」と声を上げて止まった。

「は、はりがほお(ありがとう)……」

「ゴメン！　これしか方法が無くて……」

「ひ、ひいよいいよ」

　鼻を抑えながら、マリンは穴を覗き込む。

「あ、いた！」

　続いてグレイも覗き込む。

　穴は深く、その中ほど辺りには、大きな蜘蛛の巣が張り巡らされていた。

　その巣の端の方に、人の様なものがくっついている。

「服装的に冒険者みたいだし、きっとあの人だよ！　そうじゃなくても助けないと！　蜘蛛も今はいないみたいだし」

「分かった。足場を作ろうか」

　グレイは穴の側面にピッケルを突き立て、螺旋階段状に岩を隆起させる。

　岩階段を下り、巣の近くまで寄ってきた二人は、その深さに恐怖した。

　そこの方には、魔物の骨の様な物がたまっている。

「は、早く助けて戻ろう……」

「そうだね……」

　引っかかっていた人物は、グレイたちと同じ人間族の青年だった。

　手には剣が握られており、その目は閉じられている。

「し、死んでるのかな……？」

　グレイは無言で、その青年の体の下まで岩を伸ばす。

　そして、マリンの【水刃(アクア・カッター)】で糸を切り取った。

　岩に降ろされた時、青年は目覚めた。

　うめき声をあげ、体を起こそうとする。

「うわぁ！　じゃない！　大丈夫ですか？」

「ううっ……、君たちは……、冒険者か……」

　青年は、マリン支えられながら立ち上がる。

　ゆっくりと岩階段に向かいながら、青年は名乗った。

　彼の名はジム。

　フォルレイトから魔物討伐にやってきたものの、大した戦火が上げられなかった。

　そのため、他の冒険者が引き上げた後も、彼は森に入り、討伐を続けようとした。

　結果、多くの冒険者が出入りしている時は動かなかったウルフに襲われ、逃げ出したと思ったら、今度は穴に落ちたとの事だった。

「まったく、情けないよ。君たちが来なかったら、どうなっていたことか……」

「まあまあ、今は取り敢えず、生きてる事を喜びましょう！」

　岩階段を上り始めたマリンとジムの後を、グレイも追おうとする。

　その時、彼は気付く。

　先ほどまでジムがいた岩の下から、大きな槍の穂先の様な物が飛び出ていることに。

　それは蠢(うごめ)いており、全部で八本あった。

　グレイは叫ぶ。

「マリン！　早く昇れぇ！」

「えっ？　……っ！」

　マリンの顔が引きつる。

　彼女のいる位置からは、岩の裏にいるソレが見えた。

　ジムを急かし、岩階段を急いで昇りだす。

「【破岩(ブレイク・ロック)】！」

　岩階段に移り、ソレが張り付いている岩の根元を砕き、下に落とすグレイ。

　砕かれた岩は、回転しながら落下する。

　その際、裏に張り付いてた大きな蜘蛛型魔物――『穴蜘蛛(ホールスパイダー)』が姿を現した。

　蜘蛛は抱き込んでいた岩を離し、口と尻から糸を放つ。

　その糸は両側の壁にくっ付き、糸と蜘蛛でできた橋を作った。

（なんだアイツ……。何がしたいんだ？）

　グレイはてっきり一度下に落ちた後、壁を駆け上ってくると考えていた。

　岩階段を駆け上りながら、蜘蛛を観察する。

　すると、蜘蛛は体を上下に揺すり始めた。

　次第に揺れは大きくなり、伸縮性のある糸がギシギシと音を立てる。

「グレイ！　どうしよう！」

「逃げられるなら、逃げよう。　ジムさん、走れますか？」

「ああ、なんとか……」

　逃げる算段が付いたとき、穴から蜘蛛が跳び出してきた。

　糸の上下運動のエネルギーを利用し、上に跳んだのだ。

　空中の蜘蛛は、グレイめがけて糸を放つ。

「うっ！？　でも、これぐらいなら！」

　グレイはそれを躱す。

　外れた糸は地面にくっついた。

　蜘蛛はその糸を強く吸引し、自らの体を引っ張り、地面に着地させる。

　着地の拍子にドシッと鈍い音をたて、鋭い足先が地面に刺さった。

「逃げるって選択肢は、もう無いみたい」

　自分たちを餌としてみている『穴蜘蛛(ホールスパイダー)』を前に、グレイとマリンは意を決し、再び道具(ツール)を手に取った。