愛をはかる薬

　これは小さな村にいた、とある青年に起きた話である。

　青年は、周囲の人から「どれだけ愛されているか」を知りたがっていた。

　彼は人から「愛されている」と思いたかったが、あまり魅力的ではない自分に自信がなかったのである。

　しかし、周囲の人々に自分のことを「愛しているか」と聞いたところで恥ずかしいし、本当のことを教えてくれるかも分からない。「愛しているよ」という上辺《うわべ》だけの返答も、「そんな下らないことを聞くなよ」とせせら笑いをされることも、青年にとっては不要なことだった。

　――どのようにして、「自分が人々に愛されている」のかを知ることができるのか。

　青年はその方法を考えていた。

　そんなとき流浪《るろう》の商人が、青年の住む村で商売をするために訪ねてきた。

「どんな要望にも応える」という商人の売り言葉に、青年は「『自分が人々に愛されているのか』を知ることができるのか」をこっそりと聞いた。

「そうですね。叶《かな》えられるかどうかと聞かれたらできますよ」

「本当か？」

「ええ。何せ、どんなご要望にもお応えいたしますから」

　商人の男はにっこりと笑うと、ポケットから一本の茶色の小さな瓶《びん》を取り出し、青年に見せた。

「これは？」

「あなたを愛してくれる人が分かる秘薬ですよ。飲めば、どれ程の人望があったのかが分かるのです」

　青年は目を丸くした。

「飲むだけで？」

「ええ。飲むだけです」

　青年は商人の人差し指と親指の間にある、茶色い瓶をじっと見つめる。

「へえ……すごいや」

　青年は商人からその薬を買って、さっそく飲んでみた。

　だが、すぐには何も起こらない。青年は試しに、村を歩いてみることにした。もしかしたら、誰かが声をかけてくれるかもしれない。

　しかし、村人のほとんどが流浪の商人が並べている商品に釘付《くぎ》けで、青年には見向きもしなかった。

「何だ。何も起こらないじゃないか」

　青年はそう独《ひと》り言《ご》ち、夕方になって、商人のところから村人がはけたころ、もう一度彼の元を訪ねた。

「おや。またいらしてくださったのですか。先ほどはお買い上げ有難うございました」

　恭《うやうや》しく頭を垂れる商人に、青年は投げやりに言った。

「さっそく飲んでみたけれど、何も分からなかったよ」

「ああ」

　商人はうなずきつつ、広げた商品を片付け始める。

「それは明日になれば分かるんですよ」

「そうなのか？」

　商人はにっこり笑った。

「ええ」

「それじゃあ、明日何も起こらなかったらもう一度ここに来て文句言うからな」

「ええ。そうなったときはお待ちしております」

　商人は満面の笑みで青年を見送った。

　たった一言を残して。

「明日、我々が再会すればの話ですがね」

　そして迎えた翌日。いつもなら決まった時間に仕事場に来る青年が来なかった。

　職場の同僚が訪ねてみると、青年は自宅のベッドの中で眠るように亡くなっていたのである。

　誰も彼の死因について分かる者はいなかったが、商人だけは知っていた。青年は彼が売った秘薬によって、毒死したのである。

　結局のところ「愛してくれる人が分かる秘薬」は毒薬で、青年は自身が「愛されているかどうか」を知らずして、この世を去ることになったのだった。

　しかし亡くなった青年の葬儀に参列し、涙を流している人たちの数を数えてみると、どれほどの人望があり愛されていたのかは、青年のことを知らない商人でもよく分かった。

　流浪の商人は真っ黒いマントに身を包み、木の上から青年の葬儀を見下ろした。

「ふふ、人から愛されているかどうかを知りたかった青年、ですか。人の愛をはかるなど、簡単なことではありませんね」

　商人は青い晴れやかな空を仰《あお》ぐと、こう言った。

「どうです？　自分が愛されていたかどうか、分かりましたか？」

(完)