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第6話 黄昏の決意

 目を開けた瞬間、見慣れた軍服の胸元が視界に飛び込んできた。


 逞しい腕にしっかりと抱きとめられて、ハルカは思考を飛ばしかける。




 (えっ……ちょ、え? ライエルに抱きとめられてる!? しかもこの距離感!? 近い!!)




 頬が一気に熱くなる。


 思わず心の中で叫ぶ。




 ( これッスチル化決定ですよね!! 夢じゃないよね!?!?)




 「……あ……あの……わ、わたし、祠の中で——」


 なんとか気持ちを押し殺し、祠で何を見たのか伝えようとした。だけどもうまく説明が出来ずつっかえてしまう。




 「誰かの……声がして、それで……気がついたら、祠の中で……その……」




 ライエルは何も言わずに見つめていたが、その視線に急かされることも拒まれることもなかった。




 「女の子が……いたような気がして。でも顔はよく見えなくて。でも、たしかに“助けて”って……」




 言葉が途切れがちになる中、ノアが横から補足する。




 「一時的に祠内の魔力干渉が強まっていた。内部空間に擬似的な精神リンクが形成されていた可能性がある」




 「それって、つまり……」




 「何者かが、彼女に“直接語りかけた”ということだ」




 ハルカは自分の手を見つめる。


 そこで起きた出来事は、夢とも幻とも言い切れなかった。




 「信じてもらえないかもしれないけど……わたし、ちゃんと感じたんです。あの子の声と、気配と……必死な想い」




 「信じてみる価値はある」




 そう言ったのは、ライエルだった。




 ハルカは彼の顔を見上げて、安堵した。


 そして、その言葉が、胸の奥に静かに染み込んでいくのを感じた。




 (信じてもらえた……わたしの言葉を、ちゃんと)




 どんなに小さなことでも、自分の見たもの、感じたことを信じてもらえるということが、こんなにも温かいなんて。




 少しだけ、自分の存在が認められたような気がした。





 * * * * * *




 焚き火がぱちぱちと音を立ててはぜていた。


 村の中心にある集会所前。そこで、私はようやく落ち着いた呼吸を取り戻していた。




 ライエルは地図のような書類を膝の上に広げ、静かに何かを考え込んでいた。




 「……まだ調査は終わらない。祠の周囲に似た構造物がないか、明朝から周囲を確認する」




 「……一緒に、行ってもいいですか?」




 自分でも驚くほど自然に、その言葉が出ていた。




 ライエルがちらりと視線を寄越す。




 「なぜだ?」




 「わたし、何もできないのは、もう嫌なんです」




 火の明かりで手をぎゅっと握った自分の拳が見えた。




 「魔力もないし、剣も振れないし、邪魔かもしれないけど……あの子の声、聞こえたのは私だけで……。


 それを、ちゃんと知りたいと思ったんです」




 ライエルは何も言わなかった。


 けれど、しばらくして、ふっと目を細めた。




 「……勝手な行動さえしなければ、好きにしろ」




 それは、拒絶ではなく——許可だった。




 「ありがとうございます」




 私は小さく頭を下げる。




 (え、なに今の、やば……。口はぶっきらぼうなのに、優しいってどういうこと……!? 推しが優しいと理性が飛ぶんだが!?)




 (オタクの矜持ィ!!)





 ——明日も、ライエルの隣を歩こう。




 そう、決めた。


 




 * * * * * *




 ルルカの村の朝は、どこか張り詰めた静けさを帯びていた。




 昨晩の出来事——祠で感じた“誰かの声”と、それを信じてくれたライエルの言葉が、ハルカの胸にまだ熱を残していた。




 (あの子の声……ただの幻覚じゃなかった。絶対に)




 夜は、集会所の一角で簡易寝床を取った。毛布を一枚敷いただけの床。


 それでも、ハルカにとっては十分だった。




 ノアには「床で寝るのは体に障る」と心配されたが、正直まったく問題なかった。


 (会社で徹夜続きだった時、椅子並べて仮眠とってたなあ。あれより、だいぶ快適……)


 


 ノアは集会所の壁際に支給品らしき折り畳み寝具を広げ、静かに目を閉じていた。


 整った顔立ちは、眠っていても絵になる。




 (推しが……右にも左にも……寝てる……!?)




 ライエルは焚き火のすぐそば。防寒のためにマントを羽織ったまま、目を閉じていた。


 近くで響く規則的な呼吸音が、かえって落ち着かなかった。




 (このシチュ、神!!)




 ひと晩中、ハルカの心臓はバクバクしっぱなしだった。




 夕食は、持参した調味料のようなものを鍋で湯に溶かしたスープに、パンと干し肉を添えたもの。


 料理が得意なわけじゃないけど、できる範囲で頑張った。




 「案外やるじゃないか」




 ライエルがぼそっと言ったその一言に、ハルカの心がふわっと跳ねた。




 (……推しにご飯褒められる日が来るなんて……え、人生のご褒美!?)




 心の中で、思わずガッツポーズ。




 (何かが、この村で起きてる。そして、私も……その渦中にいる)




 昔の私なら、黙って見ているだけだった。


 誰かに任せて、自分は端っこでじっとしていた。




 でも今は——




 (逃げたくない)




 この世界では、私はまだ“誰”でもない。


 でも、“誰かになりたい”と思うようになっていた。




 「……できることを、やってみよう」




 小さく呟いて、ハルカは身支度を始めた。




 村の中心にある集会所では、ライエルとノアが地図を広げていた。


 すでに次の調査についての話が始まっているようだった。




 ハルカは扉の前で一度深呼吸してから、そっと部屋に入る。




 「ハルカ」




 ライエルがすぐにこちらを見た。




 「体調はどうだ」




 「大丈夫です」




 短く答えると、ノアもちらりと視線をよこす。




 「ならば同行してもらう。次の調査地点は、祠からさらに奥、禁足地となっている森だ」




 「……禁足地?」




 「過去にも村人が立ち入って、戻らなかった例がある。だが今回、そこから微弱な魔力反応が検出された」




 再び、あの“何かがいる”という感覚が、ハルカの背筋を撫でた。




 (あの子の声と……関係あるのかもしれない)




 恐い。でも、逃げない。


 昨日の“信じてもらえた”経験が、ハルカに小さな勇気を灯していた。



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