薔薇と鏡の王国《rewrite》—— “モブ”が書き換える、愛と死と回帰の物語。

第2章 共鳴不全、感情閾値を超えて

第37話 明日も一緒に

　「……ハルカちゃんが来てくれるなら、オレ、朝から全部がんばれる気がする〜」

　扉を開けた瞬間、そんな能天気な声が飛び込んできて、私は思わず呆れたように笑ってしまった。

　「そういうの、軽く言わないで」

　「えっ、軽いかな？　でも本心だよ？」

　アスランは、寝癖のままの髪を片手で押さえながら、ベッドの端で器用にパンをかじっていた。

　その姿がなんだか無防備すぎて、見てはいけないものを見たような気になる。

　「……行くよ。今日は配達の手伝いでしょ？」

　「はーい！」

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　午前中いっぱい、私とアスランは街中を歩き回っていた。

　軽い荷物の配達を手伝うだけの仕事。それでも、ふたりきりで過ごす時間は、いつもより少しだけ特別に感じた。

　「ねえハルカちゃん、あの屋台の前って通ったことあったっけ？」

　「昨日も一緒に通ったけど……ほんとに記憶ないの？」

　「うーん、たぶん。でもなんか、妙に懐かしい気がする」

　彼の言葉には、いつもどこか“前に経験したような響き”が混ざっている。

　それがなんなのか、私にはまだわからなかった。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　そんなときだった。

　通りの角から、子犬が駆けてきた。荷車から転げ落ちたらしい。

　それを追って、小さな子どもも飛び出してくる。

　「危ない！」

　反射的にアスランが動いた。

　ぐい、と私の腕を引いて後ろに下げ、自分の身体を盾のように差し出す。

　……といっても、荷車は止まり、子犬も無事だった。子どもも軽く転んだだけ。

　何事もなくてよかった——と胸をなでおろした次の瞬間。

　「……あ〜〜〜〜〜〜」

　アスランが地面にへたり込んでいた。

　「ど、どうしたの！？」

　「ワンコがぁぁぁああ……！！」

　よく見れば、転んだ拍子に子犬が尻尾を挟んでしまったらしく、きゅんと鳴いている。

　「だ、大丈夫か……？」

　アスランが子犬の頭をそっと撫でる。

　尻尾を挟んだ部分が少し痛むのか、ワンコは「きゅーん」と弱く鳴いた。

　「……ごめんな、ごめんな〜〜〜〜っ！！」

　その瞬間、アスランの目から涙がぶわっとあふれた。

　「オレ、守ってあげたかったのに〜〜〜〜！！！」

　ワンコが心配そうに鼻をすり寄せ、子どもが「あの、お兄ちゃん泣かないで……」とそっと袖を引く。

　ワンコと子どもに逆になぐさめられながら、アスランはぐすぐすと泣き続けていた。

　子どもよりも落ち込んでる彼の姿に、私は呆れながらも——どこか、胸が温かくなるのを感じた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　一方その頃——

　高台の詰所で、ライエルは広場を見下ろしていた。

　アスランがへたりこみ、ハルカが慌てて子犬を抱き上げる。その光景に、思わず目を細める。

　（……笑ってる）

　以前よりもずっと自然な、やわらかい笑顔。

　（守るつもりだった。けど、気づけばもう……あいつは、誰かに守られている側じゃない）

　その事実が、胸の奥をじわりと満たしていく。

　彼は報告書の空欄を見つめたまま、ペンを動かせずにいた。

　『監視対象：特記事項なし』

　その先の文が、どうしても書けなかった。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　夜。

　宿の前で、アスランと別れ際に立ち止まる。

　「……今日は、ありがと。すっごく楽しかった」

　「私も。楽しかったよ」

　「……じゃあ、また明日も、一緒にいてくれる？」

　その言葉に、私はほんの少し、照れながら頷いた。

　（“明日も”って言われただけで、こんなに嬉しいなんて）

　（でも——なぜだろう。不安が、胸の奥にずっと、残ってる）

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　深夜。

　アスランは汗ばんだ額を拭いながら、ベッドの上で息を荒くしていた。

　夢の中で誰かが泣いていた。

　手を伸ばした。届かなかった。

　『まって』『まだ行かないで』

　声にならない声が、耳の奥で響く。

　「……オレは……」

　言葉の続きを言えないまま、目が覚めた。

　窓の外には、誰もいないはずの路地に、確かに何かがいた。

　影。気配。わずかなざわめき。

　アスランは、胸の奥が冷たくなるのを感じながら、ゆっくりと手を伸ばした。

　その手が、誰かに届く日は来るのだろうか——

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　アスランと合流した翌朝、私は目覚めてすぐ、彼がいないことに気づいた。

　——また、勝手に出て行った？

　怒る気力もなく、私は身支度をして簡単な朝食を済ませる。

　彼の行動にはもう、いちいち驚かなくなってきていた。

　けれど、それでも。

　彼がいつもの調子で帰ってきたとき、思わず口から出たのは、呆れたような安堵のような言葉だった。

　「……おかえり。アスラン」

　「おう、ただいま。……朝ごはん、もう食べた？」

　「とっくに」

　「そっかー。じゃ、オレの分……って、えっ、ないの!?」

　「自分で用意してください」

　「ちぇー……」

　そんなやり取りを交わしながらも、アスランは全く気にしていない様子で荷物を下ろす。

　その後、調査報告のため、ふたりは王都との通信端末に向かった。

　とはいえ、ハルカが操作できるはずもなく、アスランが代わりに端末を操作する。

　通信端末といっても、王都と各地を繋ぐ魔導通信は、視覚的な操作が中心だ。

　魔力の流れに反応するスロットを押し込んだり、定型文が刻まれたパネルを選んで送信するだけ。

　文章の読み書きができなくても、魔力に感応する直感的な仕組みで十分にやり取りは可能だった。

　「ハルカちゃんは、こういうの苦手？」

　「……うん。ボタンの形はわかるけど、文字が全部……魔導文字で」

　「そっか。じゃあ、オレがやっとくね。……えーと、次の定型、これ……っと」

　アスランは、指先を魔導盤に軽くかざし、何の迷いもなく定型通信を送信していく。

　その手際のよさに、私は素直に感心した。

　しばらくすると、通信盤の魔法陣が明滅し、淡く光の柱が立ち上がった。

　その中に、魔導研究所の研究員、シェイドの姿が浮かぶ。

　「……予定通りか」

　淡々としたその口調は、相変わらず感情が読めない。

　「補佐は、順調か？」

　最初からこちらを見ていた。問いかけというより、監視の継続確認のように思えた。

　アスランが苦笑いで肩をすくめる。

　「まあまあ、ってとこかな」

　シェイドは何も言わず、一瞬だけ視線を私に流す。

　冷たいというより、無関心に近い視線。

　「……報告は見た。引き続き、任務を」

　それだけを告げると、通信は唐突に切れた。

　空気が少しだけ冷たくなった気がした。

　アスランが、モニターから目を離さないままぽつりと呟く。

　「ねえ、ハルカちゃん。昨日、ちょっと眠れてなかった？」

　「え……なんで？」

　「うーん、なんとなく。目の下、少し赤いなーって思っただけ」

　彼の声はいつも通り軽くて、どこか優しい。

　シェイドの無機質な言葉のあとだから、余計に心に染みた。

　「大丈夫だよ、ちょっと眠れなかっただけで——」

　「……眠れないときに、いいって聞いたことがあるんだ。『月白草(げっぱくそう)』って花」

　「月白草？」

　「うん。夜にしか咲かないやつで、ちょっと甘い香りがしてさ。薬草にも使われるんだけど、なんか……落ち着くんだって」

　私は、彼の言葉に目を見張った。

　アスランが、そんな風に人の体調を気遣うなんて、ちょっと意外だった。

　「アスラン、詳しいんだね」

　「たまたまだよ。昔の知り合いが、よく探してたから覚えてただけ」

　そんなやり取りに、つい笑ってしまう自分がいた。