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第23話：君の世界に、僕はいない

　淡々と時間が過ぎていく。

　観察対象であるハルカ＝Kは、昨日と同じ反応を続けていた。

　>【観測記録：No.288】

　>前日と同傾向継続。感情表出の安定化あり。

　>視線回避・発話の簡略化が定着。心理的緊張は軽減。

　>干渉の必要なし。

　ノアは記録を保存すると、ゆっくりと椅子にもたれた。

　何も問題はない。むしろ、好ましい安定といえる。

　……なのに。

　（……それでいいはずだったのに）

　いつの間にか、ハルカが「反応対象」であることに、どこかで安堵していた自分がいた。

　あの時の微笑みに反応した彼女が、もう戻ってこないことに——胸の奥が、わずかに騒いでいた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　個室の照明を少し落として、私は端末を開いた。

　立ち上がるのは、かつて王都で共有された任務報告のアーカイブ。

　（……これって……！！）

　画面に表示されたのは、古い報告書のデータだった。

　誰のものか、文字は魔導語で書かれていて、私にはまったく読めない。

　けれど、添付されていた画像――報告者の姿が映された小さな記録画像に、私は目を奪われた。

　（……ライエル）

　無骨な鎧姿。鋭い目つきの中に、静かな意思を宿したその横顔。

　間違いない。これだけで、すぐにわかった。

　そしてもうひとつ、ページの横に並んだ手書きの筆跡。

　読み取れないはずのその文字に、私は強く胸を打たれた。

　簡潔で整然としていて、それでもどこか、言葉ではない何かを伝えようとするような――

　まるで、あの人自身がそこに触れていたような気配があった。

　私は指先でそっと画面に触れていた。

　意味なんて、わからなくていい。

　それでも、彼が残した“何か”が、まっすぐ胸に届いてくる。

　「……ライエル」

　小さく名を呼んだ瞬間、心がきゅうっと締めつけられた。

　（もっと話せばよかった。ちゃんと、ありがとうを伝えたかった）

　目頭が少し熱くなる。

　でも、それ以上は泣かない。ただ、端末を静かに胸元に引き寄せた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　ノアは静かに扉の前に立っていた。

　目的は、今日分の魔力測定データの再確認——という建前だった。

　だが、指はノックに届かず、その場で止まっていた。

　中から、微かに声が聞こえた。

　「……ライエル」

　その名前が、あまりにも自然に、あたたかく発音された気がした。

　ノアは無言のまま、ドアの横に立った。

　少しだけ開いていた隙間から、ハルカの姿が見えた。

　柔らかい表情。画面に手を添えたまま、何かを大切にするように。

　（……そうか）

　理解してしまった。

　彼女の世界には、もう答えがあったのだと。

　自分の観察や、寄り添いもどきの優しさなんかでは、

　到底届かない場所に、彼女の心はある。

　ノアの呼吸が、わずかに止まる。

　彼女が守りたかったのは、自分じゃない。

　（君の心にいるのは——）

　ノアは何も言わず、そのまま踵を返した。

　記録も、ログも残さなかった。

　けれど心の奥で、何かが確かに音を立てて崩れていた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　夜。人気のない実験室。

　淡い光に照らされた端末が、静かに稼働している。

　ノアはそこにひとり佇み、黙って記録を眺めていた。

　日々の観察、測定値、変動なし。

　彼女の反応は安定している。記録は完璧。

　（……それでも構わないと思っていた。

　　ただ、彼女がここにいてくれれば）

　けれど、今はもうわかっている。

　彼女が見ていたのは、自分じゃなかった。

　（彼女の世界に、僕はいない）

　ノアはため息もつかずに、静かにログを閉じた。

　記録を守ることと、誰かに必要とされることは、違う。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　冷えた空気の中、ノアは静かに端末を見つめていた。

　データは順調。ハルカの反応も、想定通りに落ち着いている。

　ここ数日の観察記録に乱れはなく、全てが安定している。

　——なのに。

　どこか、胸の奥にずっと沈んだままの何かがある。

　（……観察対象としては、優秀だ）

　（それなのに、なぜ。君の声を聞くたびに、こんなにも——）

　思考が、乱れる。

　理性で閉じ込めていたものが、少しずつ外に滲み出してくる。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　ノアは資料ファイルを片手に、ハルカの部屋の前に立っていた。

　用件は、データ共有。

　ただ、それだけのはずだった。

　けれど、それを口実にしなければ、彼女の部屋を訪れる理由が見つからなかった。

　——扉の前に立ったまま、しばらく動けなかった。

　彼女が、自分ではない誰かを想っていることなど、もう分かっている。

　前の晩、扉越しに、彼女がライエルの報告書に触れ、静かに名前を呼ぶ声を聞いた。

　それでも、あきらめきれなかった。

（せめて、もう一度だけ。君の目に、僕を——）

　ノックする。

　「ノアさん？」

　少し驚いたような声がして、扉が開く。

　そこにいたのは、いつも通りの、優しい瞳をしたハルカだった。

　けれどその瞳が、自分の姿に一瞬警戒するように揺れたのを、ノアは見逃さなかった。

　「資料、渡し忘れてた。……ついでに、ちょっと話がしたかっただけ」

　口実は自然だった。

　ハルカは戸惑いながらも頷き、ノアを部屋に迎え入れた。

　部屋の灯りは控えめで、ベッドとデスクだけの簡素な空間に、ふたりの沈黙が落ちた。

　資料を渡したあとも、ノアはその場を動かなかった。

　「……なにか？」

　「……いや、ただ……」

　ノアの視線が床に落ちたまま、言葉を選ぶように口を開いた。

　「君は、今でも——彼のことを想ってるのかい？」

　「え……？」

　不意の言葉に、ハルカは目を見開いた。

　ノアの表情は変わらない。けれど、その声の奥に、かすかな震えがあった。

　「僕は……ずっと君を見てきた。

　　観察して、記録して、分析して……でも、それだけじゃ駄目なんだろう？」

　ハルカは一瞬、言葉を失った。

　どう返していいかわからず、視線をそらしながら、小さく眉を寄せた。

　困ったような、戸惑いの混じった表情。

　それは優しさも含んでいたけれど、明確な“答え”ではなかった。

　ノアは、その表情に決定的なものを見た。

（……そうか。君にとっての僕は、最初から「かわいそうな人」だったんだ）

（ただの観察者。届かない誰か）

　何かが、ぷつんと音を立てて切れた。

　次の瞬間、ノアは衝動に駆られるように一歩、踏み込んだ。

　壁際にいたハルカの腕を取り、そのまま反対の手で壁に手をつく。

　ごくわずかに——けれど確かに体が触れた。

　布越しに伝わる体温。息づかい。逃げ場のない距離。

（……壁ドン、だ）

　頭の片隅で、そんな冷静なツッコミが浮かんで消えた。

　でも、怖いとは思わなかった——最初は。

　ただ、ノアの体温が近すぎて、呼吸がうまくできなくなる。

　「違う……僕は、観察なんかじゃない。

　　君を、ずっと……見ていたのに。

　　もっと、近づきたかったのに……」

　その声は苦しげで、切実で、胸に迫ってくるのに——

　体が固まった。背中は壁。前にはノア。汗が背を伝った。

（だめ、わかってるのに……）

　言葉は、たぶん嬉しかった。

　でも、身体が先に「怖い」って叫んでた。

（近い、近いよ……怖い……）

　目の奥が熱くなる。言葉よりも早く、涙があふれた。

　自分でもよくわからない。怖いのか、苦しいのか、悲しいのか。

　全部がぐちゃぐちゃに混ざって、どうにもならなかった。

　「……やめてください」

　絞り出すように、声が漏れた。

　それは拒絶だった。でも、理性じゃ止められなかった。

　ノアの手が止まる。

　ゆっくりと、視線を合わせたその目に、ハルカの震えが映る。

　何かを言いかけたように口が動いたが、言葉は出なかった。

　そして——ノアは静かに、手を下ろした。

　「……ごめん。忘れてくれ」

　低く、かすれた声だった。

　そのままノアは背を向け、部屋を出ていった。

　扉が、カチリと音を立てて閉じる。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　ノアはひとり、研究室の端末に向かっていた。

　ログイン認証。記録データのバックアップ。

　必要な処理を淡々とこなしていく。

　それらすべてが、“自分が存在した証”だった。

　——けれど、それらを、静かに削除していく。

　（これで、いい）

　（僕は彼女の世界にいない。

　　なら、観測者としても、意味はない）

　（彼女の未来から、僕が消えたところで——きっと、何も変わらない）

　全てのデータが消えたことを確認し、ノアは一息ついた。

　静かで、凍りつくような夜の中。

　誰にも見られない場所で、ひとり、目を閉じた。