薔薇と鏡の王国《rewrite》—— “モブ”が書き換える、愛と死と回帰の物語。

第2章 共鳴不全、感情閾値を超えて

第19話 揺らぎの輪郭

　研究所の個室は、無機質なほどに整っていた。

　白い壁。整然と並んだ机と書棚。ベッドは硬く、眠れる気がしない。　生活に必要なものはすべて揃っているのに、そこには温度も、感情もなかった。

　「ここが、ハルカの部屋だ。　観測対象としての生活になるけれど、外部との接触や行動の制限は、今のところ予定していない」

　ノアは淡々とそう告げた。　その言葉の「今のところ」が、どこか引っかかる。

　「……つまり、観察されてるってことですよね？」

　私は苦笑を浮かべながらそう言った。

　ノアは軽く肩をすくめた。

　「正確には、“生活傾向および感情波の記録”だね。　君がどう反応するかを見ておくことは、研究において重要なんだ」

　（……どう反応するか、って。私、そんな実験動物みたいに……）

　ノアの態度は終始、理性的で優しかった。　けれど、どこか“私そのもの”を見ていない気がした。

　午後の魔力測定を終えると、ノアは淡々と記録をまとめていた。

　「体調は問題ない？　測定中、少し波が乱れたけど、君の意思とは関係なさそうだった」

　「……自分の魔力のこと、まだよく分かってなくて。波が乱れるって、何か問題なんですか？」

　「たとえば……大笑いしたときとか、寝ぼけてくしゃみしたときとか、感情の振れが大きい瞬間に揺れるケースもある」

　「そんなので……？」

　思わず、クスッと笑ってしまった。

　なんだか、魔力というものが急に身近に感じられた気がして。

　ノアの真顔は変わらない。でも、その眉がほんの少しだけ和らいだ気がした。

　「まだ判断できない。……だが、兆候としては興味深いよ」

　ノアの目が、一瞬だけわずかに細められた。　その瞳に感情が宿っていたかどうか、私には分からなかった。

　けれどそのあと、ノアはなぜか少し黙り込んだ。指先でペンを回しながら、ぽつりと呟くように言った。

　「……今の君、少しだけ、笑ってた」

　「え？」

　「いや、観察としての記録だよ。感情波の変動と一致していたから。……以前の君には、なかった反応だった」

　「それ……いい意味なんでしょうか」

　ノアは答えなかった。

　けれど、視線だけがしばらくこちらを見ていた。

　その夜。廊下でばったり出会ったのはゼフィルだった。

　「こんばんは、ハルカ様。……こちらの生活には、もう慣れましたか？」

　「なんとか、です。まだ全然落ち着かないですけど」

　ゼフィルは、相変わらず飄々とした笑みを浮かべていた。　その視線が、ふわりと私をなぞるように動く。

　「この施設は基本的に静かですから。……刺激的なのは、貴方くらいですよ」

　「……観察も、続いてるんですか？」

　「ええ。観察とは、日々の些細な変化を記録することです。　……干渉はしません。私はただ、見ているだけですから」

　「……そうですか」

　見られているのに、何もされない。　そのことが、どうしようもなく不安だった。

　部屋に戻り、寝具に身体を沈める。

　（寝られそうにない……）

　そう思った矢先だった。　枕元に置かれた魔力安定装置が、かすかに異音を立てた。

　「……え？」

　機器の表示が、ほんの一瞬、波形の乱れを記録する。　それはまるで、何かが部屋の中に“通った”ような、そんな感覚だった。

　（今の……私の、魔力？）

　答えは返ってこない。けれど、何かがゆっくりと、確かに動き出していた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　翌朝。

　昨夜、異音を立てた魔力安定装置の記録を確認してもらおうと、私は研究所の職員に話しかけた。

　中年の技術担当らしき男性は、端末を操作しながら首をひねる。

　「一応、波形の乱れは記録されてますね。……でも、ノイズでしょう。計測器の誤作動はたまにあるんですよ」

　「不安定な場所に置いてたり、魔力源が近すぎたりしてもこういう揺れ方はしますし」

　「……そうですか」

　私は笑って頷きながらも、心の奥では違和感が消えなかった。

　あのとき、何かが部屋の中にいた。魔力が、ほんの少し“触れられた”感覚を残していた。

　（ノイズなんかじゃない……。確かに、何かが）

　その日の午後、ノアが私に声をかけてきた。

　「ハルカ。再測定をしようと思う」

　彼の目は相変わらず静かで、整った言葉を口にしているのに、

　どこかいつもより“よく見ている”ような気がした。

　魔力測定装置に再び身体を繋がれ、私は深く息を吸った。

　装置が起動し、淡い光が肌を撫でるように流れる。

　——瞬間、モニターが脈打つように波形を乱した。

　「っ……！」

　画面には明らかに“何かが入り込んだ”痕跡が映し出されていた。

　以前と同じ揺らぎではない。より深く、より鮮明な“構造の歪み”が見える。

　ノアが目を見開く。言葉に熱がこもった。

　「……やはり、これは“干渉”されている。

　君の中に、異界の構造が侵入している」

　私は首を横に振る。「干渉って……そんなの、どういう——」

　「驚くべきだ。魔力の通路が、一部、内向きに反転してる。

　これでは、常時“誰かに覗かれている”ような状態だ。……すごい……」

　言葉がどこか、危うかった。

　静かに、理性的に語っているはずなのに、ほんのわずかに抑えきれない興奮が滲んでいた。

　「ノアさん……。それって、私……どうなっちゃうんですか……？」

　ノアは私の問いにすぐには答えなかった。

　少しの間を置いて、まっすぐにこちらを見て——

　「君の反応は、非常に興味深い。……いや、これは予想以上だ」

　その瞬間、胸の奥に何かが冷たく沈んだ。

　（……興味深い？　私のこと、そんなふうに……）

　「すみません、少し……外の空気、吸ってきます」

　私は測定装置を外してもらい、廊下へ出る。

　息苦しさと、言いようのない恐怖が胸の奥に渦を巻いていた。

　研究所の廊下は静かだった。

　遠くで誰かの足音が響き、それが近づいてきて——

　「ハルカ様」

　ふと、ゼフィルが現れた。

　赤い瞳が、まるで空を映した水面のように静かだった。

　「……少し、顔色が優れませんね。大丈夫ですか？」

　「……はい。ちょっと疲れただけです」　

　ゼフィルは私の言葉に、ふっと微笑む。

　「そうですか。……でも、あまり無理はなさらないでくださいね」

　彼は一歩、私の横を通り過ぎるとき、ほんの小さな声で続けた。

　「……壊れてしまわないといいのですが」

　「貴方か、あるいは——」

　振り返る頃には、彼の背中はもう角の向こうに消えていた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　その日の夕刻。研究所の執務室では、ノアが数人の部下と記録の解析を行っていた。

「この波形の“反転”領域、過去のサンプルと照合して」

「了解です、主任。……でもこれ、時間軸が逆流してるように見える部分、あります」

「ありえる。魂の記憶領域は、直線じゃない。……そこ、前回の“刻印記録”と重ねて」

「やっぱり、早いな……。主任、マルチタスクで七件処理してますよ……」

「研究と観察は別物だよ。混ぜて混乱しないように」

「無理です。普通は混ざります」

　ぼやく部下に、ノアはひとつだけ小さく笑った。

「混ざらないのが、僕だから」

　その言葉に、誰もが反論せず、端末に視線を戻す。

　整った横顔のまま、淡々と指示を出し続けるノア。周囲からの絶対的な信頼は、天才の証明そのものだった。

　そんな中、ひとりの若い研究員がノアにメモ端末を差し出す。

「主任、こちらのデータ、先月分と照合しても“揺らぎ”が一致しませんでした。やはり予測通りです」

「見せて。……うん、ありがとう。次の検体も頼む」

「了解です」

　若い研究員は、丁寧に頭を下げ、すぐに次の作業に戻っていった。

　その背中に、ノアがひと言だけつぶやいた。

「……期待してるよ」

　それは、滅多に口にしない、ごく短い、率直な言葉だった。

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