薔薇と鏡の王国《rewrite》—— “モブ”が書き換える、愛と死と回帰の物語。

第2章 共鳴不全、感情閾値を超えて

第18話 硝子の観測者

　王都の空は、こんなにも灰色だっただろうか。

　ルルカの村を離れてから、数日が経った。　

　私は王都の保護下にある屋敷で過ごしながら、再び魔力測定や体調観察を受けていた。

　ライエルは任務のため、一足先に騎士団へ復帰している。

　すこしずつ、日常が戻ってきているはずなのに——

　心のどこかが、まだ、ずっと遠い場所にいるような感覚が残っていた。

　そんな折、王立魔導研究所から呼び出しを受けた。

　簡単な聴取と観察と聞かされ、案内された研究所の一室。

　整然とした調度品に囲まれた室内は、どこか緊張感が漂っていた。

　その扉をくぐった瞬間——

　「……久しぶりだね」

　その声に足を止める。

　甘く、よく通る、どこか懐かしい音色。振り返ると、そこに彼がいた。

　淡い青緑のような、不思議な色の長髪を後ろで束ねて、　

　美しい顔立ちに整った制服姿で私を見下ろしている青年——ノア＝アルフェリア。　

　魔道研究所の主任研究員にして、かつて私が“推し”と呼んでいた人。

　皮肉屋でまさに研究者然とした姿だけど、ふと眼鏡の奥の瞳が揺れる時に、時折見せる無防備な本音がとんでもなくズルい。

　「元気そうで何より。……いや、相変わらずひねくれたユーモアだなと思われたらごめん」

　その目は笑っていなかった。　けれど、私はその空気を覚えている。理性と皮肉を縛った彼の声——ああ、本当に久しぶりなんだ。

　「王からの命令でね。君を“魔力異常の調査対象”として、当研究所で保護・観察するように、と」

　ノアが歩み寄り、書類の束を私の手に押し当てる。　魔力量測定の経過報告書、行動記録、そして——

　「つまり、これからは僕が君の監督責任者になるということだよ」

　「……監督……者？」

　呆けたように繰り返した私に、彼は口元だけで笑った。

　「驚かないで。君を研究対象として扱うつもりはない。　ただ僕は、君が“何者であるか”に強い興味があるだけだ。」

　そのときだった。　ノックも前振れもなく、扉が静かに開いた。

　「失礼します。……ああ、お二人とも、もう顔を合わせておられたのですね」

　ゆっくりと入ってきたのは、ゼフィル。　長い睡毛に縁取られた赤い瞳が、ふわりと柔らかく細められていた。

　「観察記録の提出に参りました。……とはいえ、ちょうど良いタイミングのようで」

　「また君か。……時間ぐらいは選べないのか」　ノアが短く、ため息交じりに言う。

　「すみませんね。観察対象の動きは、こちらの都合を待ってくれないものでして」

　「そちらこそ、ずいぶん近くで見つめていらっしゃいましたけど。……距離感、誤解されません？」

　「僕が踏み込むのは必要なときだけだ」

　「“見るだけ”で満足するような性分じゃないからね」

　「ああ、知ってますとも。誰かさんの研究対象は、よく“壊れる”って噂ですから」

　思わず私は目を瞬かせた。　……あれ？　この二人って、こんな感じだったっけ？

　火花は散ってるのに、どこか馴染んでいて、緊張感がなぜか妙にズレている。　それが逆に怖い。というか——なんか面白い。

　「……ま、とにかく」　ゼフィルが軽く一礼する。

　「再会の場に立ち会えたのは光栄です。では、私はこれで」

　扉が閉まり、静けさが戻る。

　ノアが机に視線を戻したまま、ぽつりと告げた。

　「ハルカ。……君のことを、知りたいと思っている」

　顔を上げた彼の視線が、真っすぐにこちらを射抜いた。

　猫のようにシャープで、華やかな目元。

　長い睫毛の奥で光る、冷たい銀灰色の瞳が——、静かに私を見つめていた。

　（……近い、近いって……）

　（というか、裸眼のノア、破壊力高すぎない……？）

　呼吸の仕方を忘れそうになる。喉の奥が詰まりそうで、何も言えなかった。

　「君が、“何者なのか”をね」

　その声が胸に残るまま、私は返す言葉を見失っていた。

　——そしてその直後、ノアは端末を手に取りながら、ごく自然な口調でこう言った。

　「……君って、以前よりずっと、表情が柔らかくなった気がする」

　「え？」

　「いや、観察の一環としての感想だよ。……感情の波形にも、きっと変化があるだろうね」

　思わず顔が熱くなる。

　けれど、ノアはそれ以上は何も言わず、机の上の資料に視線を戻していた。

　その横顔は、相変わらず整っていて、近寄りがたくて——なのに、どこか見たことのない柔らかさが混じっていた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　研究所の測定室は静寂に包まれていた。

　ノアが前回の測定結果を見つめ、薄く眉を寄せる。

　「……以前はまったくのゼロ。正確には、微弱すぎて測定不能領域だ。

　人の魔力値としては、最低限以下だった」

　その言葉に、私は苦笑を浮かべてしまった。

　「ですよね……やっぱり、そうなんだ」

　ノアは軽く肩をすくめる。

　「ただ——今回は少し違う。測定不能ではなくなった。

　ごくわずかだが、数値として“２”程度の反応がある」

　「……え？」

　「君の魔力は、まるで影のように存在している。

　でも今は、その影がかすかに“輪郭”を持ち始めているんだ」

　「……それって、ルルカの村での事件が何か影響してる……？」

　ノアは頷いた。

　「結界干渉や、“共鳴”の影響かもしれない。

　君の中で何かが目覚め始めているのかもしれないね」

　測定機器が唸りを上げる。

　「さあ、これが本当の君の姿だ」

　モニターに映し出された波形は、一見すると安定しているように見えた。

　だが、よく見ると、そこには通常の人間にはありえない“断層”と“揺らぎ”が映し出されていた。

　ノアの目が輝く。

　「これは……異質だ。魔力波形が、まるで異界と干渉しているかのような揺らぎを示している」

　彼は古びた魔術書を取り出し、その頁を指でなぞる。

　「境界に“断層”を生じさせる術式がある。

　普通はそれを使えば異界の影響を遮断できるのだが——君の場合は逆だ」

　「どういうこと？」

　「君の体は、境界の揺らぎを取り込んでしまっている。

　それは……通常の人間の魔力構造では、説明できない現象だ」

　その言葉に、心臓が早鐘を打つ。

　「異界って、そんなに近いの？」

　「まるで君の魔力が、異界にちょっとお邪魔しているみたいだね。面白い」

　その時、部屋の扉が静かに開き、軽やかな足音が響いた。

　ふわりとした笑みを浮かべて現れたのは、ゼフィルだった。

　「観察記録の提出に参りました。……とはいえ、ちょうど良いタイミングでしたね」

　ノアは軽くため息をつきながら、ゼフィルの言葉に応える。

　「また君か。……時間くらいは選べないのか」

　「観察対象の動きは、こちらの都合を待ってはくれませんからね」

　「……まあ、いいさ。見守るだけなら僕だって同じことだ」

　ゼフィルはくすりと笑い、すっと退室した。

　静かになった測定室に残り、ノアは言った。

　「君の魔力の異常は、君の“何者か”を示している。

　これから長い検証が続くだろうが、僕は君のことをもっと知りたい」

　私はただ、言葉に詰まりながら頷いた。

　ノアはそのまま私の横を通り過ぎ、測定機器の出力端末を操作する。

　ふと、彼の視線がこちらに向けられた。

　「……さっき、椅子から立ち上がる時に『どっこいしょ』って言ったね。君、そういうとこあるんだ」

　「えっ！？　う、うそ……言ってました！？ 無意識で……！」

　　顔が一気に熱くなる。思わず両手で頬を覆ってうつむいた。

　（やだもう、どっこいしょって……完全に38歳のおばちゃん出たじゃん……！）

　「……忘れてください、ほんとに。ほんとに！」

　慌てふためく私を見て、ノアは不意に息を小さく漏らした。

　笑ったのかと思ったけれど、違った。

　その横顔には、どこか緩んだような、微笑にも似た表情が浮かんでいた。

　「観察者の立場から言えば、興味深い発声だよ。……以前の君は、もっと無表情で、硬かったのに」

　ノアの言葉は淡々としていたけれど、その瞳はどこか真剣だった。

　「……ああ、ごめん。気分を害したなら、忘れて」

　「い、いえ、そういうわけじゃ……」

　視線が合わないように、思わず顔を背けた。

　今のは——観察？ それとも……？

　けれど、ノアはまた何事もなかったように端末へ視線を戻していた。

　その横顔がやけに冷たくて、そして、どこか優しかった。