薔薇と鏡の王国《rewrite》—— “モブ”が書き換える、愛と死と回帰の物語。

第1章 誓いの剣、運命の楔

第10話 新たなる代償

　ライエルは、生きていた。

　その事実を、この目で見て、声を聞いて、それでもなお、ハルカの心は混乱の渦中にあった。

　（巻き戻った……私は、一度……）

　確かに、死んだ。

　ライエルが目の前で命を落とし、その直後、自分もまた光に呑まれて意識を失った——あの記憶が、夢ではないことはわかっている。

　けれど今、彼は何事もなかったようにそこに立ち、ゼフィルは再び自己紹介をしている。

　まるで時間が“やり直された”かのように。

　「ハルカ様？」

　不意に呼ばれて我に返ると、ゼフィルが首をかしげていた。

　「え、あ……すみません、ちょっと、ぼうっとしてて……」

　なんとか取り繕うと、ゼフィルは「では、禁書庫へ」と静かに歩き出した。

　その背に続きながら、ハルカは心の奥底で震えるような決意を固めていた。

　（今度こそ、守る。貴方も、あの子も、誰一人失わせない）

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　禁書庫への道のりは、記憶の通りだった。

　だけど、ほんの些細なズレがある。

　ノアの歩く位置。ゼフィルの沈黙の長さ。衛士の巡回時間。すべてが「ほとんど同じ」なのに、完全には一致しない。

　（やっぱり……同じ時間じゃない。厳密には“再現”ではなく“巻き戻し”）

　ハルカは直感で理解する。

　この世界は“元通り”には戻っていない。

　これは、新しい流れ。過去のやり直しでありながら、運命はすでに“別の何か”に触れ始めている。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　王都を発ち、再び遺跡調査へ向かう日の朝。

　馬車の前で、ライエルが短く指示を飛ばす姿を見て、ハルカは言葉を失った。

　（……あの時、この人は……）

　胸がぎゅっと締めつけられる。

　何も知らずに任務に臨むその背中が、あまりに無防備に見えて——

　「ハルカ。乗れ」

　低く短い声に、思わず身体が反応する。

　ハルカは小さく頷いて、馬車に足をかけた。

　そして心の中で、もう一度だけ呟く。

　（今度こそ、私が変えてみせる。貴方を……死なせたりしない）

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　遺跡に到着してからの進行も、前回と同じように見えた。

　ノアが結界の瘴気を測定し、ゼフィルが警戒を強めながら周囲を見張る。

　ライエルは前衛に立ち、無言で進路を確保している。

　（前回、何がきっかけだった？ 結界の歪み……魔力の乱れ……）

　あの死の瞬間の記憶を必死に探りながら、ハルカは周囲を観察していた。

　（たしか、ノアが「逸れた」と言って——）

　そのときだった。

　足元の魔力が、ごく微かに揺れた。

　（来る——！）

　瞬間、ハルカは一歩、ライエルの背後から斜めに位置を移動した。

　そしてその数秒後。

　「魔力の流れが——逸れた！？　離れろッ！」

　ノアの叫びとほぼ同時に、空間が脈打つように膨れあがった。

　だが今度は——ライエルの立ち位置は、奔流の直撃を外れていた。

　爆風が過ぎ、埃が舞い上がるなか、ハルカは咳き込みながら顔を上げた。

　「ライエルさん！」

　彼は、無事だった。

　わずかに衣服が焦げ、腕にかすり傷があるが——命に関わるような傷ではない。

　ライエルはハルカを見て、一言だけ呟いた。

　「……なぜ、今そこにいた？」

　その瞳には、わずかな戸惑いが滲んでいた。

　ハルカは、答えられなかった。ただ、ほっとしたように微笑んで、首を横に振る。

　「なんとなく、です」

　それが、回避された“運命の死”だった。

　けれどハルカは知っている。

　これで終わりじゃない。　この先に、まだ“試練”は続いているのだということを——。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　魔力の奔流が収まり、遺跡の空間が静けさを取り戻した。

　ライエルは無事だった。　それだけで、ハルカの胸には熱いものがこみ上げていた。

　けれど、ノアの眉間には皺が寄ったままだった。

　「記録と異なる。……反応の波形が、前回よりも長く、深い」

　魔導器を操作しながら、ノアは淡々と呟いた。

　「不安定さは増しているように見える」

　「再調査が必要ですね」

　ゼフィルが続ける。視線は遺跡の奥、先ほど奔流が発生した方角を鋭く見据えていた。

　「今日はこれ以上深入りしない方がいい」

　ライエルが短く告げ、調査隊は一時撤退を決めた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　遺跡から戻る途中、小さな村に立ち寄ることになった。

　補給と休息のために寄ったその村は、古くから遺跡と関わりのある場所だという。

　「供儀場だった頃の話、聞いたことがあるかもしれません」

　宿の老婆が、ぽつりと語った。

　「昔、この土地は異界と繋がっていた。供物が足りなければ、災厄が降ると……」

　「供物……って、人、ですか？」

　ハルカが恐る恐る尋ねると、老婆は小さく頷いた。

　「ひとりじゃ……足りんかったんだろうねぇ」

　その言葉が、脳裏に焼きついた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　夜。ハルカは宿の布団の中で目を閉じながら、少女のことを思い出していた。

　——あの祠の中で、ひとりぼっちで残されていた、小さな存在。

　そのとき。

　夢の中で、声が響いた。

　『ひとりじゃ……足りない……』

　『……まだ……たりない……』

　少女の囁き。それとも、もっと別の何か。

　声は冷たくも、哀しみに満ちていた。

　（……代償。まだ、足りてない？）

　ハルカが目を開けた瞬間、背中に冷たい汗が流れていた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　翌朝。

　ライエルは左腕を押さえていた。

　「どうかしましたか？」

　「いや、昨日の傷が少し……治りが遅い」

　ほんのかすり傷だったはずの傷跡が、うっすら赤く腫れている。

　「……魔力汚染の可能性もある。診てみようか」

　ノアがすぐに魔導器を取り出して測定を始めた。

　「異常はなし。……ただ、自然治癒が妙に遅い。原因は不明、だね」

　ハルカの胸に、不穏なざわめきが広がる。

　（また……違う形で、ライエルが……）

　世界が、運命が、“死”を修正してきている。

　回避された死は、一時的な猶予にすぎないのかもしれない。

　（次は、違う場所で……？）

　ハルカは拳を強く握りしめた。

　まだ何も終わっていない。

　ライエルの腕にふと目が留まった。

　腫れが広がっているのが、布越しにもわかる。色は赤黒く、どこか禍々しさすら感じさせた。

　（この色……医学的に説明はつかない。でも……）

　ハルカの中に、かすかな緊張が走った。

　それでも、足が前に出る。

　「ライエルさん……その傷、もし……見せてもらえるなら」

　ライエルは無言のまま腕を差し出した。

　その信頼が、ありがたくて、少しだけ怖かった。

　（あの時は……何もできなかった）

　（でも今は、目を背けたくない）

　ハルカは布をそっとめくり、傷の腫れと熱を確かめる。

　応急処置ではどうにもならないかもしれない——それでも、何かしたかった。

　「これ、薬草をすり潰して湿布みたいにすると少しは……」

　携帯袋から取り出したのは、村で分けてもらった保存用の薬草と、包帯。

　急遽簡易的な湿布を作り、患部を覆うように軽く押さえる。

　「冷却は逆効果になるかもしれません。これで少しでも熱が引いてくれれば……」

　根拠は薄い。でも、心から“助けたい”と思っていた。

　「……ありがとう」

　ライエルの一言が、静かに落ちた。

　それが、たまらなく重く、優しかった。

　看護師として過ごした日々。短かったけれど、必死に学んだことは身体に染みついていた。

　ハルカはゆっくり息をつきながら、包帯を丁寧に巻いた。

　その手が少し震えていたことに、彼は気づいただろうか。