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７・宮廷の綻び（キース視点）

「くっくっく……魔導士長。ようやくあいつを追い出すことが出来ましたね」

　王都の宮廷。

　僕は会議室で、魔導士長とアシュリーのことについて話し合っていた。

「全くだ。宮廷魔導士に、アシュリーのような雑(・)種(・)はいらぬ。キース君のような高潔な血を持つ者こそ、宮廷魔導士にふさわしい」

　魔導士長も機嫌がよさそうだ。

　──僕、キースは伯爵家の長男として生を授かった。

　貴族として生まれた僕には、愚民どもの上に立つ必要がある。両親からの期待を一身に背負って、宮廷魔導士になった。

　宮廷魔導士は、みんなの憧れの職業だ。

　必然と周りの者どもは僕を崇め、羨望の眼差しを送った。

　みんなら僕に頭を下げている姿を前にすると、この上ない気持ちよさを感じた。

　宮廷魔導士として出世し、いずれ僕は魔導士長に上り詰めるだろう。

　そうなった時、周りの反応がさらにどう変わるのか楽しみだった。

　──歯車が噛み合わなくなったのは、アシュリーとかいう男が宮廷魔導士になった頃だ。

　アシュリーは卑しくも、平民出身の男であった。

　本来、平民は宮廷魔導士になれないが、ヤツは魔法学園で優秀な成績を収めたと聞く。

　特例で宮廷魔導士になったが、ヤツは頭角を表していった。

　素早くも、丁寧な仕事。斬新な魔導具。画期的で業界を震撼させる論文。

　……という評判だったのだが、平民であるヤツにそんな真似は出来ないはずだ。

　みんな、騙されているだけだ。前の魔導士長がそのいい例。どうせ袖下に金でも握らせたんだろう。

　だから僕はみんなの目を覚まさせることにした。

　まず、ヤツに膨大な仕事を押し付けた。そのおかげで、僕も楽をさせてもらた。それだけは感謝してもいいかもしれない。

　だが、いくら仕事を押し付けても、ヤツは平然とした顔をしてやってのける。

　気に入らない。どうせ不正をしているんだ。

　ならば、ヤツが作った魔導具や論文を、全て自分のものにしてしまおう。

　今度はアシュリーの手柄を全部、独り占めにした。ヤツも思うところがあったみたいだが、特に異論を唱えたりはしなかった。

　なんでも、『俺はみんなの役に立ちたいだけ。別にみんなに褒めてもらおうと思って、やったわけじゃない』と言っていたが……バカなヤツだ。

　宮廷魔導士はみんなの憧れの的なんだぞ？　特権だって、たくさん与えられる。それを活かさなくて、どうするんだ？

　そして頃合いを見計らって、僕は魔導士長と結託して、アシュリーを辺境の地に飛ばした。

　最後のヤツの悔しそうな顔を思い浮かべたら、笑いが止まらない。

　今頃、なにをしているのだろうか？

　まああそこはなにもない村だ。王都暮らしに慣れているアシュリーでは、耐えられないだろう。

「このまま、宮廷魔導士を辞めてくれたらいいんですがね」

「はっはっは！　全くだ！　王族の中には、ヤツを気に入っている者もいたので、クビには出来なかったが……雑種が同じ宮廷魔導士を名乗っているだけでも寒気がする。自主的に辞めてくれるのがベストだな」

　そんなことを話していると、不意に扉のノックの音が聞こえた。

「入れ」

「失礼する」

　魔導士長が促すと、金色の髪をしたすらっとした女が中に入ってくる。

「エステルか。今日も相変わらず美人だな。なんの用だ？」

　魔導士長が労っているというのに、彼女──エステルは表情を微動だに動かさなかった。

　エステル。

　元は騎士で、その実力を見込まれ宮廷魔導士となった女だ。

　無骨な騎士のイメージとは反して、容姿は美しく、モデルかなにかだと言われた方が方が納得出来る。

　魔導士長はその見た目に惚れている一人で、彼女を何度かデートに誘ってはいるが、実現したことはないということだった。

「長期遠征から戻ったことを、報告しにきた」

「おお、そうだったな。問題なかったか？」

「もちろんだ。私にかかればこのような案件、大したことがない」

　確かエステルは、とある争いを治めるために、王都から離れたところまで長期遠征に出かけていたはずだ。

　傷一つないところを見ると、彼女の言葉に疑いはなさそう。

「そんなことより……アシュリー隊長はなにをされているのだ？　隊長にも遠征が終わったことを、報告したいのだが」

　落ち着かない様子できょろきょろと顔を動かす、エステル。

　そうだ……確か彼女は、アシュリーの部下だった。

　しかも何故だかエステルはアシュリーのことを慕っており、『隊長』と呼んでいる。

　本来は部長とでも呼ぶ方が正しいが、何度注意されても、騎士の頃の癖が抜けないとのことだった。

「アシュリーなら異動になったよ」

　魔導士長の代わりに僕が答えてあげると、エステルの眉がぴくりと動く。

「異動……？」

「ああ。アシュリーって無能だっただろ？　だから、クロテアの領主補佐に就くことになたのさ。所謂、左遷だね」

「な、なんだと！？　クロテアといったら、魔物が蔓延っている危険な辺境地帯ではないか！　それゆえに国からも見捨てられている。どうして隊長が、そのような地に行かなければならない！」

　エステルがすごい勢いで、僕たちに食ってかかる。

「……そうか。隊長をハ(・)メ(・)た(・)のか」

　そしてニヤニヤしている魔導士長の顔を見てなにかを察したのか、声を低くして言った。

「貴様らは、アシュリーを嫌っていたからな。貴族だの平民だの……宮廷魔導士にとって必要なのは、家柄ではなく実力だというのに……くだらないことを気にしていた」

「エステル。魔導士長に向かって、そのような口の利き方、見逃せないな。アシュリーは君に物申せなかったかもしれないが、上(・)司(・)である僕は違うぞ」

「上司……？」

「ああ。アシュリーの異動に伴い、君は僕……キース様の下につくことになった」

　エステルはアシュリーと違って、優秀な宮廷魔導士だ。

　なにより、見た目がいい。

　魔導士長が横取りするような真似になるかもしれないが……キレイな女性が、優秀な男に惹かれるのは仕方がないよね？

　色(・)々(・)楽しめそうだ。

「私が……貴様の部下……？」

　エステルの声に戸惑いが滲む。

「文句は受け付けない。だって、君は僕の部下なんだから。元騎士の君にとて、上に逆らうのは御法度だろ？」

「……そうだな」

　エステルは顔を伏せ。

「部下である私は、上司の命令には逆らえない。私がなにを言おうとも、アシュリー隊長の異動も覆せないのだろう」

　物分かりのいい女だ。

　エステルが従順になった様を見てほっと一息吐いていると、彼女は次に顔を上げ、とんでもないことを宣った。

「だから──私は今日で宮廷魔導士を辞める」

「はあ？」

　思わず、耳を疑ってしまう。

「私にとって、隊長は命(・)の恩人だ。隊長が困っているなら、私は彼の力になりたい」

「き、君ぃ！　自分がなにを言ってるのか、分かっているのかね！？　そんなことのために、今の地位を捨てるつもりなのか！」

「そんなことのために……だと？　隊長は私の全てだ。クロテアと言ったな？　私はそこにすぐに向かわなければならないので、失礼させてもらう」

　とりつく島もないまま、エステルを踵を返して、部屋から出ていこうとする。

「ま、待て！　辞めるのは認めん！」

「そうだ、そうだ！　君がいなくなったら、予定が狂い……」

　しかしいくら呼びかけてもエステルは振り返らず、その場を後にしてしまった。

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