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（19）ベリーとフリームの物語

　ちょっと番外編っぽくなっています。読み飛ばしても、本編に支障はありません。

　タイトルの通り、メニールの友人ベリーとフリームが中心の話です。

　その頃、学園の生徒会室ではベリーとフリームがゆったりと資料を片手にお茶をしていた。

　「…メニール不足ですわ。」

　「…右に同じく。」

　姿勢（しせい）正しくも、言葉だけぐったりとしている二人に苦笑を返したのは、翡翠と翡翠が連れて来た顔のそっくりな双子だった。

　「大丈夫？…と言いたいところだけど、聞いただけで分かるほど疲労しているね。」

　「当たり前ですわ。メニールは私達の天使でしたのに…。」

　「天から舞い降りた女神…！私達の癒しだったのに！」

　ついには資料をほっぽり出して、情熱的に二人は語り出してしまった。

　「…そこら辺で止めない？彼らの紹介もしたいんだ。」

　「うぅ…っ！」

　「メニーるぅっ！」

　それからしばらく二人はメニールのことを語り続けたのだった＿。

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　「とりあえず語り尽くした？」

　「…まだ…、語り足りませんが、良いでしょう…。」

　「喉（のど）っ……渇（かわ）いたっ…。」

　語りに語った二人は、気付けば酷い喉の渇きに水を求めた。

　実は翡翠、二人の語らいに切りをつけるために、お茶を飲ませないように配慮していたのだ。

　「どうぞ。カモミールティーです。美味しいですよ？」

　「さすがだよな。ほらよ、お茶。」

　「「あ、ありがとうございます…。」」

　脇からそれぞれお茶を差し出したのは、顔のそっくりな双子だった。先ほどからずっといたのだが、二人は気付かなかったようだ。

　「言葉が丁寧な方が双子の兄『アレキサンドライト・レバノン』。

　　雑…大雑把なのが弟の『アレキサンドライト・レンブラント』。」

　「アレキサンドライト・レバノンです。『レノン』と呼んでください。」

　「アレキサンドライト・レンブラントだ。『レント』と呼んでくれ。…って、翡翠ぃ！雑とはなんだ、雑とは！！」

　そのままの意味だよ、と翡翠はさらりと受け流し、ベリーとフリームが落ちついたのを見計らって、話を続けた。

　「彼女達はあの方の同級生であり、かつ親しい友人のベリーとフリーム。従姉妹同士なんだって。」

　「アクア・マリン・ベリーです。サファイア家の長女で、兄が一人と弟が二人、妹が三人いますわ。」

　「ガーネット・フリーム。ルビー家の一人娘。よろしく。」

　ベリーはともかくとして、フリームは緊張しているのか言葉が硬い。それに気付いたのかレントが、フリームの背中をバシッと叩いた。

　「っなにすんのさ！」

　「緊張はほぐれたか？紅姫。」

　「べにっ…？！」

　どうやら仲良くやれそうだと一瞬で判断した翡翠は、ベリーとレノンのいる方を見た。レノンはベリーが見ていた資料の紙を覗き見ている。

　「…これ、計算が間違っていますね。」

　「え！？……あ、本当ですわ。」

　「おや、今の一瞬で間違いを見つけるとは、やりますね。」

　「レノン様、でしたか…？ミスを見つけるのはそちらの方が速かったですわよ。」

　「＿薔薇の蕾のような令嬢ですねぇ。可愛らしい…。レノン、と呼び捨てにしてください。あなただけ、特別です。」

　「れ、レノン…っ。」

　二人とも大丈夫そうだ。

　それどころか翡翠はお邪魔なようなので、静かに席を立つと扉に向かい、こっそりと出て行った。

　「…いいなぁ。レノンもレントも、パートナーとイチャイチャ出来て…。」

　翡翠の羨ましそうな声は、誰もいない学園の廊下に響き渡った＿。

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　～フリームside～

　ある日の午後のことだ。私は内心ガチガチに緊張しながら、レントとお茶をしていた。

　「……。」

　「……なぁ。」

　「は、はいっ？！」

　＿声が裏返ったのは気にしないでほしい。緊張しているのだ。

　「甘い物、好きか？」

　「？嫌いじゃない、です。」

　「可愛い物は？レースとか、小物とか。」

　「…似合わないのであまり…。」

　「うん？似合うと思うがなぁ。あ、あと敬語も様付けもいらないぜ？呼び捨てにしてくれ。俺もフリームって呼ぶから。」

　何も喋らない私に対して不満を言うことなく、話のきっかけを作ってくれている。

　真っ赤な髪は朝焼けのように情熱的なのに、瞳は月みたいに凪いでいて、神秘的な感じさえする。

　とても…魅力的……。

　「…に……ないか？」

　「え？あ、はいっ！？」

　「良しっ。じゃあ行こうぜっ！」

　＿話を聞いていなかった私は、レントに手を引かれ、その行き先を知らないままに馬車へ乗り込んだ。

　しばらく無言という気まずい空気の中、馬車は数十分で止まった。

　「ついたな。」

　「あ…。」

　さっさと降りてしまったレントに、私も急いで降りようとタラップに足を掛けた。

　「お手をどうぞ？」

　「っレント…！」

　不覚にも、ドキッとしてしまった。親族以外の異性に手を貸してもらうだなんて、恋人同士みたいで恥ずかしい。

　しかし、わざとなのか偶然なのか、タラップは何時も使っている馬車のより段差が高く、降りにくくなっていた。

　「あ、ありがとう…。」

　手を差し出すとそのままエスコートされ、目の前のお店へ連れられた。

　ここは＿

　「『クラウンベリー』…って、可愛い小物が揃っていると噂のお店じゃない！」

　「ん？好きだろう、こういうの。」

　「んなっ？！」

　驚きすぎて変な声が出た。レントはそれが面白かったのか、クスクスと笑っている。

　…そう。私は誰にも言っていないが、可愛いものを集めるのが好きなのだ。

　バレないように、内緒で仕掛け扉を造りった。そこを開けると今まで集めた可愛いものが、ところ狭しと並んでいるのだ。

　「っあ…。」

　ついつい手にとってしまったのは、ストロベリー色の兎のぬいぐるみ。両手いっぱいになるほど大きいぬいぐるみは、モコモコで、肌触りも気持ちいい。

　…ほしい。けれど、今この場て買う勇気はない。

　諦めるしかないだろう。

　「？それ、ほしいのか。」

　「っ！」

　何か買いに行っていたレントが帰って来た。

　私が返答に困っていると…

　「これ、買うからいくらだ？」

　急に腕の中からぬいぐるみが消え、唖然としているうちにはっと気付けば、店員にラッピング代わりのリボンをつけられていた。

　「ほらよ。」

　「え…あ、の…っ。」

　「受け取れ。じゃないと、俺の部屋が一角だけ乙女チックになっちまう。」

　さらっと、ぬいぐるみをプレゼントしてくれたレントに感謝して、受け取ったぬいぐるみをギュッと抱きしめる。

　モコモコ、ふわふわ…可愛い…っ！

　お店を出ると、馬車にぬいぐるみを置いて、公園へと連れて行かれた。

　そういえば、レントが買ったのは、小物っぽかったな…。誰に渡すんだろう。注文した物を受け取っていたみたいだし。

　プレゼントする相手は誰だろう？きっと可愛い物が似合う女の子だろうな。

　考えれば考えるほど、何故か胸が苦しい。

　「…？」

　そう考えている時だった。

　「…フリーム。」

　やけに周りがざわつく。それもそうだろう。なにせレントは今、私の目の前で膝をついているのだから…？！

　「！？何をしているの！」

　「フリーム！聞いてくれ、一目惚れなんだっ！」

　「…？！！」

　ざわめきが大きくなる中、私はレントの声だけしか聞こえなかった。

　「結婚を前提にお付き合いしてくれっ！」

　ずいっと突き出されたのは、夕陽をモチーフにしたオルゴールの箱。箱の隅には、『クラウンベリー』の焼き印が入っている。

　「…私で、いいの？」

　「お前が、いいんだ。」

　「っバカね…。大好きっ！」

　「フリーム…！」

　こうして私は、公衆の面前で告白され、ドラマチックなカップルとして一時期、有名になるのだった＿。

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　～ベリーside～

　夜明け前の澄んだ空の色が、冷たい空気が、好き。

　毎朝早起きの習慣がついたのは、それが好きになった時から変わらない。

　早朝の、まだ星がちらつくほんのりと明るい空に、私はまた溜め息のような呟きをこぼした。

　「レノン、か…。」

　先日、翡翠に紹介された双子の兄の方アレキサンドライト・レバノン様は、私の補佐になってくださった。それは嬉しい。嬉しいけど…。

　「結婚を前提にお付き合い、なんて私も言われてみたいですわね＿。」

　レノン様の双子の弟、レンブラントがフリームに公開告白したのが私の耳にも入って来た。

　私も、従姉妹のフリームが幸せになることが嬉しかった。フリームは私にとって、まるで双子の妹のように育って来たのだから。

　けれど、悔しくもあった。先を越されたのだ。

　私はショックで、自室なのをいいことにベッドに突っ伏して泣きに泣いた。おかげで今も目元が腫れぼったい。

　「っ…はぁ＿＿。」

　私が大きく溜め息をついた時だった。

　「おや、幸せが逃げてしまいますよ？お嬢さん。」

　「っ！レノン？！」

　驚いて振り向くと、そこには予想した通りレノン様が佇（たたず）んでいらっしゃる。

　「隣、よろしいですか？」

　足を抱えて芝生の上に座り込んでいた私の隣に、汚れるのも構わずレノン様が些（いささ）か近すぎるような距離で座った。

　「早起きなんですね。」

　「え？あ、はい。」

　「何故ここにいたのですか？冷えるでしょう。」

　「…ふふっ。何故だと思いますか？」

　それは、試しているつもりでもあった。

　早朝の誰も起きていない時間に、こっそりと屋敷を抜け出す令嬢なんて、自分でもはしたないと思う。けれど、そんな罪悪感をスパイスに、唯一好きなものを見に行くのはとても楽しい。

　フリームは、このことに何も言わなかったけれど、父はあまり良く思っていない。母が言うには、嫁ぎ先でもこんなことをしていると理解されないのではないかと、心配しているそうだ。

　もし、少しでも……なんて、私は怖がりだ。

　堂々とした、何時もの私は何処へ行ったのだろう。

　「…分かりました！この空ですね。」

　「…ぇ……。」

　「違いましたか？」

　「い、え。合っています。」

　「綺麗ですね…。人は、これを毎日見逃しているのだとしたら、とても惜しいです。私もその中の一人、だと。

　　あなたと出会い、教えてもらえた私は幸運ですね。」

　私は、驚きを隠せないでいる。

　まさかレノン様がこんなにも理解してくださるなんて、思ってもいなかった。

　「…ベリー。」

　「っはい！」

　急にレノン様が立ち上がったと思ったら、私に向かって膝をついている。

　そして、懐から小さな箱を取り出し＿

　「この美しい空を、死が二人を別つ時まであなたの隣で見る許可をくださいませんか？……いや、ください。あなたの一生を側で支えていたいのです。」

　小さな箱の中には、指輪が鎮座している。中心には私の宝石、アクアマリン。その両脇についている宝石は＿

　「っ…！」

　「私は、結婚を前提に、なんて甘いことは言いません。

　　＿結婚してください、ベリー。」

　「っ喜んで！！」

　アレキサンドライト。

　自身の宝石と送る相手の宝石を渡したら、求婚の合図。

　なんてロマンチックで素敵なんだろうと、憧れていたことが自分にも起こるなんて思いもしなかった。

　「ベリー。まだ日は経っていませんが、一目惚れだったんですよ。私はあなたに。弟は、フリームさんに。」

　「っ！」

　まるで物語のようだ。けれどこれは、私自身の物語。

　「愛しています。ベリー。」

　彼と私のこれからの物語＿＿。

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　本編が終わりましたら、また番外編として出すかもしれません。

　ここまで読んでいただき、ありがとうございます。