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（13）王妃の戸惑い

短めです。

　初めての舞踏会は、とてもキラキラしていた。

　「…うわぁ…っ。」

　「メニール、ちゃんと前は見てね。」

　全体的にシックな感じでまとめられた会場は、仮面をした男達とヴェールを被った女性で色鮮やかに染まっている。

　「＿素敵な方ね。」

　「どちらからいらしたご令嬢なのかしら？」

　「…ふふっ。」

　「どうしたの？」

　「いや…君が良い意味で注目を集めていると、嬉しくなったんだよ。」

　どうやら、先程耳に入って来た噂はメニールのことらしい。

　確かに、メニールの姿はとても美しい。顔を隠しても、その気品は衰えることなどない。まず、立ち姿から美しいのだ。立てば芍薬（しゃくやく）、座れば牡丹（ぼたん）とは、メニールのことだろうと翡翠は思った。いや、実際にそうなのだから仕方がない。

　「なぁ…声掛けないか？」

　「ええ…？！でも、いや…。」

　「何だよ。せっかくの舞踏会だろ？」

　「…。」

　「翡翠？」

　翡翠が何処かを睨んでいたのが気になり、メニールは声を掛けた。すると、翡翠はメニールに「ちょっと止まって」と言うと、立ち止まったメニールの前に膝まずいた。

　「…？」

　「素敵なアメジストレディ…今夜は一晩中、僕と踊って頂けませんか？」

　途端に辺りがしんと静まり返る。翡翠に差し出された手をメニールは＿

　「＿はい。よろこんで。」

　ワァッ＿＿！

　周りから、おめでとう、などの歓声と拍手が送られる中、翡翠はメニールの手を取ってダンスホールの中心へエスコートする。

　「踊ろう。今夜の主役はどうやら君のようだから。」

　「え…。」

　そう言って翡翠はくるりとメニールを回し、いつの間にか流れていた音楽に合わせてステップを踏み始めた。

　メニールも、慌てながらついてステップを踏む。

　「やっぱり上手いね。思った通りだ。」

　翡翠が微笑みを口元につくりながら、そんなことを言った。

　ーーーーーーーーーーーー

　ダンスが終わると何処からともなく拍手があがり、メニールと翡翠は人の波を掻き分けながら壁際へ寄った。

　しばらくすると＿

　「？どうしたのかしら。」

　「ん？…あぁ、王様と王妃様だ。」

　翡翠の目線の向こうには、来賓用（らいひんよう）の部屋へと繋がった階段上の扉から入って来た、きらびやかな男女が一組いた。

　男性の方は白銀の髪に、色素が抜け落ちたかのような不思議な白い瞳の色。年は40代後半のようだ。

　一方、女性の方は鮮やかな森の緑の髪と瞳だった。光の角度によって、色味も違っている。まだ年若い20代ぐらいにしか見えない。

　「今宵はクリスタルパレスのパーティーに招待いただき、ありがとう。まだまだ夜は長い。私達のことは気にせず、存分に楽しんでいるところを…未来の国を担（にな）う民（たみ）の元気な姿を見せてください。」

　王の言葉に歓声が沸く。王はそれを聞き届けると、階段から降りて会談し始めた。しかし、あまり寄り付く人はいない。皆、“気にしない”ということを忠実に守っている。

　「＿翡翠は王妃様の甥（おい）にあたるのよね。」

　「うん。でも、キースのことがあってからは会ってないんだ。…やっぱり気まずくて。」

　「…。」

　その言葉にメニールは俯く。

　「…翡翠。」

　「ん？」

　しかし、メニールはガバッと顔を上げると、翡翠の手を握って王がいる方向へと歩き始めた。

　「え？！メニール…！？ちょっ、待って…。」

　「会いましょう？私、会ったことないの。」

　「へ…？」

　翡翠が、ぐだぐた言っているうちに王の下までたどり着いた。

　「翡翠、ほら。」

　「…うん。」

　どうやら翡翠も覚悟を決めたようだ。メニールの手を取り、自身の腕に絡ませてエスコートをする形になった。

　ゆっくりと王との距離を詰めて行く。そして、あと何歩かというところであちらが翡翠とメニールに気付いた。

　「っ…！ひ、すい…！翡翠じゃないか！？」

　「…はい。お久しぶりです。陛下、王妃様。」

　仮面をしていても、王は翡翠を分かったようだ。目を見開き、翡翠を凝視している。

　「あぁ…翡翠。本当に、久しぶりね…。」

　「長い間顔を見せなくて、すみません…。」

　「いいのよ。もう…。」

　三人の間に、和やかな雰囲気ができたことに、メニールは邪魔をしてはいけないと、一歩下がった。

　けれど次の瞬間＿

　「っ…？！！＿ルピナスっ！あなた、ルピナスなの？！」

　「え…。」

　「これ、やめなさい…。＿君は…？」

　何故か混乱し始めた王妃を宥めながら、王がメニールに名を聞く。しかし、メニールは答えられなかった。何故なら＿

　「…陛下、ここは仮面舞踏会と同じ形式を取っています。名を明かすのはこの場ではやめて置いた方が懸命（けんめい）です。」

　「っそうか…なら、部屋で話しがしたい。良いだろうか…？」

　王の頼みではない。一人の人としての頼みに、メニールは頷くしかない。

　「…はい。」

　「よし…。」

　王は王妃をエスコートしながら、こっそりと会場を抜けた。翡翠とメニールは時間を少しおいてから、違う出口で抜け出して王の侍従（じじゅう）に部屋へと案内される。

　「こちらになります。」

　「ありがとうございます。」

　翡翠が礼を言い扉を開けると、二つの向かい合ったクッション付きの長椅子の間にテーブルがあり、扉から向かって左側の奥に王妃、手前に王といった形で座っていた。

　翡翠は無言で礼を取り、メニールを空いている方の長椅子までエスコートした。

　「どうぞ。緊張しないで寛いでくれ。私も王の仮面は外す。」

　「…はい。」

　「＿それで寛げたら苦労しないわよ、あなた。」

　メニールが俯きかげんで返事をすると、意外な方向から声が飛んで来た。

　「…さっきはごめんなさい。でも…どうしても、あなたの輝きが…あの子にそっくり…いいえ、同じだったから…。」

　王妃は悲しげに瞳を臥せると、俯いてしまった。それを補うかのように、王は口を開いた。

　「改めて、君の名前を聞いてもいいかな？」

　「＿クリスタル・メニーと申します。」

　「クリスタル…失礼だが家名を聞いても？」

　「……ダイヤモンド、です。」

　「「！！！」」

　王は目を見開き、王妃は肩を揺らした。とても動揺していることが分かる。

　「そうか…やはり…」

　「あなた…。」

　王の顔が陰りを帯びていくのを、メニールは内心とても不思議に思わなかった。何故なら、キースのことがあったからだ＿。

　「…陛下、ルピナスとは誰ですか。」

　助け船のように今まで黙っていた翡翠が口を開いた。

　王はその質問に、少し困ったような顔をする。

　「ルピナス…ルピナスは、私と王妃の娘だ。」

　「「？！」」

　翡翠とメニールが驚くのも無理なかった。何故なら、今の王には息子…つまり王子しかいない。

　「あなた…この二人には話をしませんか。」

　「そう、だな。」

　翡翠とメニールをおいて、王と王妃は考えをまとめたようだった。王は一つ、溜め息を吐くと改めて翡翠とメニールに向き合う。

　「これは…私達、王家だけの秘密。いわば、国家機密に等しい話になる。二人共、それを頭の隅に置いて話を聞いて欲しい。」

　「「…はい。」」

　これから話すのは、十数年前の話になる＿。

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ちなみに…

メニール、ベリー、フリーム　14才

　　　　　　翡翠　　　　　　17才

クリスタルパレスの授業は、自分に合った授業を受けるようになっていて、基本的に担当の先生がスケジュールを組む。なので授業は年齢がばらばの時がある。入学してから一年は、だいたい同い年での授業が多く、そのほとんどが基礎を学ぶための授業。

…つまり、２話で翡翠は基礎を学びに来ていた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。