伊賀忍伝 お凛編-影を待つ者-

第三話「くのいちの掟」

雨が、静かに降っていた。

　細く、冷たい雨。

　地面を濡らし、音を消していく。

　その雨の中を、お凛は一人で歩いていた。

　足音はない。

　気配もない。

　だが――

（消えない……）

　胸の奥にあるものだけは、消えなかった。

　影丸の言葉。

　「迷うな」

　そして――

　あの、わずかな“揺れ”。

（あの人は、本当に……）

　考えかけて、止める。

　――無駄だ。

　忍にとって、感情は毒。

　そう教えられてきた。

　そう信じてきた。

　それなのに。

「……なんでよ」

　小さく、呟く。

　雨に溶けるような声。

　その時だった。

「お凛」

　低い声が、前から落ちてきた。

　顔を上げる。

　そこに立っていたのは――

　里の長老だった。

　白髪交じりの髪。

　鋭い目。

　その存在だけで、空気が張り詰める。

「……長」

　お凛はすぐに膝をつく。

「呼ばれていないはずだが」

「……巡回です」

　短く答える。

　嘘ではない。

　だが、すべてでもない。

　長老は、しばらくお凛を見下ろしていた。

　そして――

「顔を上げろ」

　命じる。

　お凛はゆっくりと顔を上げた。

　その瞬間。

　長老の目が、わずかに細くなる。

「……目が濁っているな」

「……！」

　胸が、強く打つ。

「何を迷っている」

「迷ってなど――」

「ある」

　言い切られる。

　逃げ場はない。

「お前は、くのいちだ」

　低く、重い声。

「何のために存在する」

「……任務のために」

「違う」

　即座に否定される。

　お凛の呼吸が止まる。

「伊賀のためだ」

　長老の声が、さらに低くなる。

「己ではない」

「……」

「情ではない」

　その言葉が、胸に突き刺さる。

「忍は、影だ」

　雨が、強くなる。

「存在してはならぬもの」

　その一言で、

　すべてが覆われる。

「感情を持つな」

「名を残すな」

「愛するな」

　一つ一つの言葉が、

　刃のように降り注ぐ。

「それが――くのいちの掟だ」

　沈黙。

　雨の音だけが、世界を満たす。

　お凛は、何も言えなかった。

　言えるはずがなかった。

　だが――

（愛するな……？）

　その言葉だけが、強く残る。

　心の奥に、引っかかる。

「……はい」

　やっとのことで、答える。

　声が、少し震えた。

　長老は、それを見逃さなかった。

「お凛」

「……は」

「一つ、聞く」

　静かな声。

　だが、その重さは計り知れない。

「影丸と、接触しているな」

「……！」

　息が止まる。

　なぜ、それを――

「答えろ」

「……任務上の連携です」

　必死に言葉を選ぶ。

　嘘ではない。

　だが――

　それだけではない。

　長老は、しばらく沈黙した。

　雨が、二人の間に落ち続ける。

　やがて。

「……そうか」

　それだけを言う。

　だが、その声には、

　わずかな疑念が混じっていた。

「気をつけろ」

「……何を、ですか」

「影に近づきすぎるな」

　その言葉に、

　お凛の胸が強く打つ。

「影は、触れれば消える」

　長老の目が、鋭く光る。

「そして」

　ほんのわずかに間を置く。

「触れた者も、消える」

　その意味は、明白だった。

「……肝に銘じます」

　頭を下げる。

　それしかできなかった。

　長老は、それ以上何も言わず、

　静かに背を向ける。

　そのまま、雨の中へと消えていった。

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　一人、残される。

　雨は、まだ降り続いている。

「……」

　お凛は、立ち尽くしていた。

　動けない。

　心が、重い。

「愛するな……か」

　ぽつりと呟く。

　その言葉が、

　やけに現実味を帯びていた。

　忍として生きるなら、

　それは絶対だ。

　破れば――

　死。

　それだけではない。

　里からも、存在を消される。

（……分かってる）

　そんなことは、最初から。

　それでも――

　脳裏に浮かぶのは、

　あの男の姿。

　無表情な顔。

　冷たい声。

　なのに――

　ほんの一瞬だけ見せた、

　あの“揺れ”。

「……馬鹿ね」

　自分に言い聞かせる。

「ただの忍じゃない」

「ただの影よ」

　そうだ。

　あれは人ではない。

　感情もない。

　心もない。

　だから――

（好きになる理由なんて、ない）

　そう、思おうとした。

　その時。

　背後に、気配。

「……また？」

　振り返らずに言う。

「趣味悪いわよ、あんた」

「任務だ」

　影丸の声。

　やはり、そこにいた。

「……いつからいたの」

「最初からだ」

「嘘でしょ」

「事実だ」

　いつものやり取り。

　だが――

　お凛の心は、落ち着かなかった。

　さっきの言葉が、まだ残っている。

「……聞いてたの？」

「何をだ」

「全部よ」

　少しだけ、意地になる。

　影丸は、わずかに沈黙した。

　そして。

「……ああ」

　短く答える。

「……最低」

　思わず呟く。

「盗み聞きとか」

「必要な情報だ」

　淡々と返す。

　だが――

　お凛は、振り返った。

　まっすぐに、影丸を見る。

「ねえ」

「何だ」

「私が……」

　言葉が詰まる。

　だが、止まらない。

「もし、掟を破ったら」

　空気が、わずかに変わる。

「どうする？」

　問い。

　それは、試しでもあり、

　確認でもあった。

　影丸は、すぐには答えなかった。

　ほんの一瞬。

　本当にわずかな間。

　そして――

「斬る」

　静かな答え。

　迷いのない、断言。

　胸が、痛む。

　分かっていたはずなのに。

「……そう」

　お凛は笑う。

　うまく笑えているかは、分からない。

「やっぱり、あんたは影ね」

「そうだ」

「……じゃあ」

　一歩、近づく。

　自分でも、なぜそんなことをしたのか分からない。

「もし」

　声が、震える。

「私が……あんたを好きになったら？」

　その瞬間。

　時間が、止まったように感じた。

　雨の音さえ、遠くなる。

　影丸は、動かない。

　ただ、見ている。

　お凛を。

　まっすぐに。

　そして――

　わずかに、

　本当にわずかに。

　その瞳が、揺れた。

「……」

　だが、次の瞬間には消える。

　いつもの無表情に戻る。

「あり得ない」

　冷たい言葉。

　だが――

　その一瞬を、お凛は見逃さなかった。

「……そ」

　小さく呟く。

　胸は痛い。

　でも、不思議と――

　絶望ではなかった。

（今、揺れた）

　確かに。

　ほんの一瞬でも。

　影は、揺れた。

「……行くぞ」

　影丸が背を向ける。

　それ以上は語らない。

「ええ」

　お凛も歩き出す。

　雨の中を。

　並んで。

　だが――

　その距離は、まだ遠い。

　決して触れてはいけない距離。

　触れれば、

　どちらかが消える。

　それでも。

　ほんの少しだけ。

　近づいた気がした。