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ヴェルナーとの対峙

ルッツ19歳。侵攻軍を率いるヴェルナー・グラーンの前に立つ。母の戦友にして、母の革命を歪めた男との最終対決。

国境に向かう街道は、一本だった。

　エルステモルゲンの西門を出て、丘陵地帯を抜け、森を越えた先にヴェルトハーフェン王国との国境がある。黎明作戦の侵攻軍は、その街道を進軍していた。

　俺たちがその行軍に追いついたのは、日が替わった頃だった。

　エミルの部隊の馬を借りた。レナ、フランツ、カスパー、エミル、そして俺。五人だけ。鉄鷲の部隊は副官に預けた。エミルは「俺個人の判断で動く。部隊を巻き込むわけにはいかない」と言った。

　馬上で体が軋む。ディートリヒ戦とエミル戦の傷がまだ塞がっていない。レナが馬を並べて走りながら、時折こちらを窺った。

「大丈夫？」

「大丈夫じゃないが、止まるわけにもいかない」

「せめて暁謡(モルゲン)で治療を——」

「魔力が足りない。今ある分は全部、ヴェルナーとの戦いに取っておく」

　レナが唇を引き結んだ。言いたいことはあるだろう。だが言わなかった。

　フランツが横に馬を寄せた。

「ルッツ。ヴェルナーの戦闘力について整理しておく。いいか」

「頼む」

「ヴェルナー・グラーンは革命戦争の古参。ヒルデ、カール総帥と並ぶ最前線の指揮官だった。旧貴族の精鋭を何人も打ち倒した実戦の猛者だ。純粋な魔力量ではルッツより上。実戦経験は比較にならない。新式魔法(ノイエ)の正統派だが、三十年以上の研鑽で完成の域に達している」

「つまり、正面からやったら勝てない」

「勝てない。万全でも厳しい。今のお前では——率直に言って、十に一つの勝ち目もない」

「知ってる」

「知ってて行く気か」

「行かなきゃ侵攻は止まらない」

　フランツが黙った。数秒の沈黙の後、短く言った。

「なら、勝つ以外の方法を考えろ」

　それは参謀としての最後の助言だった。

　　　　　　　　　　◇

　侵攻軍の後方に追いついた時、月が中天にあった。

　街道の両側に広がる丘陵に、天幕が並んでいる。数百の松明が夜を照らし、兵士たちの影が蠢いていた。侵攻軍の規模は少なくとも三千。対してこちらは五人。

　数で挑む戦いではない。

　頭を一つ、止めればいい。

「本陣はどこだ」

　エミルが馬上から軍の陣形を読み取った。

「中央後方。丘の上。あの大きな天幕だ。ヴェルナーは常に本陣から動かない。指揮を俯瞰するタイプだからな」

「護衛は」

「直衛の精鋭が二十名。だが侵攻軍の行軍中は半数が巡回に出ている。本陣の護衛は十名程度のはずだ」

　フランツが地形を見回した。

「丘の東斜面に死角がある。松明の配置に隙間がある。あそこから登れる」

「十名の護衛をどうする」

「俺とエミルとカスパーで引きつける」

　フランツの声は淡々としていた。

「三人で十人を抑えるのか」

「抑えるんじゃない。注意を逸らすだけだ。ルッツがヴェルナーと対峙する時間を作る」

　カスパーが拳を握った。

「任せろ。壁の中で育った俺には、隠れて動くのが一番得意だ」

　レナが口を開いた。

「私も行く」

「レナは——」

「私がヴェルナーの前に出れば、旧貴族の人間が体制に直訴する形になる。ヴェルナーは私を無視できない。あの男のプライドが許さないから」

　レナの目に迷いはなかった。ディートリヒに囚われていた時の恐怖は、もう瞳の奥に仕舞い込まれている。

「……分かった。ただし、戦闘になったら下がれ」

「下がるかどうかは私が決める」

　反論を許さない声だった。

　　　　　　　　　　◇

　丘の東斜面を登った。

　月明かりを頼りに、草の中を匍匐する。全身の傷が石や草の茎に触れるたびに痛んだ。歯を食いしばって這い続けた。

　丘の頂上近くで、フランツが合図を出した。

　カスパーが闇の中に消えた。隔離区で培った、壁の隙間を抜ける技術がここで活きる。エミルとフランツが左右に分かれ、護衛の注意を引く準備に入った。

　待った。

　長い待ち時間だった。

　前世の記憶が浮かんだ。コンビニの夜勤。午前三時の店内。客が来ない時間帯は永遠に感じた。ただし、あの退屈な時間には命の危険がなかった。今は違う。

　遠くで微かな物音がした。カスパーが天幕の支柱に石を当てたのだろう。護衛兵の足音が移動する。

　同時にエミルが丘の反対側から火弾(かだん)を放った。夜空を赤い光が走り、護衛兵たちの注意が一斉にそちらに向いた。

　今だ。

　体を起こし、走った。脚が悲鳴を上げたが、迅駆(じんく)で無理やり加速した。残った魔力の大半が脚部強化に消えるのを感じた。

　天幕の入口に辿り着いた。

　布を裂いて中に飛び込んだ。

　　　　　　　　　　◇

　天幕の中は、思ったよりも質素だった。

　折りたたみ式の机に地図が広げられ、蝋燭が三本だけ灯されている。椅子が二脚。酒も食器もない。戦場の天幕にしては、寺院のように清潔だった。

　地図の前に、男が立っていた。

　ヴェルナー・グラーン。

　五十代前半。だが背筋は棒のように真っ直ぐで、白髪交じりの黒髪は短く整えられている。均等裁定院長の正装ではなく、革命戦争時代の古い軍服を着ていた。勲章の類は一つもない。ただ左胸に、褪せた赤い布の切れ端が縫い付けてあった。

　あれは——紅の黎明の旗の端切れだ。

　母の旗の。

　ヴェルナーは振り返らなかった。

「来たか」

　静かな声だった。驚きはない。俺が来ることを、予測していたのだ。

「侵攻を止めに来たのだろう、ルッツ」

「ああ」

「ディートリヒを倒したと聞いた。そしてエミルも動かなくなった。お前は二つの障害を排除して、ここに来た」

　ヴェルナーがゆっくりと振り返った。

　目を見て、息が詰まった。

　穏やかな目だった。裁定院でルッツに酒を注いだ時と同じ、教師のような穏やかさ。だがその奥に、十五年分の疲労と、十五年分の諦観と、十五年分の——何か別のものが堆積していた。

　この男の目を見ると、いつも分からなくなる。この穏やかさは本心なのか演技なのか。

　本心と演技の境界が溶けている。フランツはかつてそう評した。

「ヒルデの息子が、ヒルデの革命を壊しに来たか」

　ヴェルナーの声は責めるようでいて、どこか感慨深げでもあった。

「壊すんじゃない。あんたたちが歪めたものを、元に戻す」

「元に戻す、か。元とは何だ。革命直後の混乱か。数百年前の貴族支配か。どの『元』に戻すつもりだ」

「母さんが信じた理念に戻す」

「ヒルデの理念」

　ヴェルナーが微かに笑った。

　寂しそうな笑みだった。

「ヒルデの理念は、美しかった。すべての子供が等しく学べる世界。血統による差別のない社会。私もそれを信じていた。本気で信じていた」

「信じていた、過去形か」

「信じなくなったのではない。信じたまま、現実に負けたのだ」

　ヴェルナーが机の地図に目を落とした。

「理想だけでは国は守れん。私は十五年間、この国を守ってきた。外の脅威、内の不安。その両方に対処しながら、革命が残したものを維持してきた。お前にこの重さが分かるか」

「分かるかどうかは問題じゃない。あんたが守ったのは国じゃない」

　俺はヴェルナーの目を真っ直ぐに見た。

「あんたが守ったのは、あんたの椅子だ」

　空気が凍った。

　ヴェルナーの穏やかさが、紙のように薄い膜であることが一瞬だけ露呈した。その下にあったのは怒りではなかった。もっと深い、もっと暗い感情——図星を突かれた人間の、反射的な苦痛。

　だがすぐに、膜は修復された。

「椅子、か。そう見えるだろうな。外から見れば」

「外からも内からもそう見える。裁定院で三週間過ごして、あんたの論理を聞いて、あんたの仕組みを見て——俺は確信した。あんたは最初は正しかったのかもしれない。だが今は、正しさを盾にして権力にしがみついてるだけだ」

「断定するのは容易い。だが代案はあるのか」

　三年前と同じ問いだった。あの食事の席で、ヴェルナーに論理で詰められた時と同じ。

　だが今の俺には、あの時なかったものがある。

「ある」

「言ってみろ」

「裁定院を解体する。教育の配分を、忠誠度ではなく、地域ごとの需要と適性に基づいて再編する。隔離区を廃止し、旧貴族を市民として統合する。旧式と新式の魔法教育を統一カリキュラムに組み込む。——完璧じゃない。穴だらけだ。だがあんたの『必要悪の永続化』よりはましだ」

　ヴェルナーが目を細めた。

「旧貴族を解放すれば、復讐が起きるぞ」

「一部は起きるだろう。だがそれは統制を続ける理由にはならない。復讐を防ぐのは抑圧じゃなく、統合だ。壁で囲えば恨みが溜まる。壁を壊して共に暮らせば、時間はかかるが融和する」

「楽観論だ」

「現実論だ。あんたの統制は十五年で国を侵略戦争に向かわせた。俺の楽観論より、あんたの現実論の方がよほど危険だ」

　ヴェルナーは黙った。

　長い沈黙だった。

　蝋燭の炎が揺れた。天幕の外で、護衛兵たちの声がした。エミルたちが引きつけている時間は、もう長くないだろう。

「口だけなら何とでも言える」

　ヴェルナーの声が変わった。穏やかさが消え、代わりに冷たい決意が滲んでいた。

「お前がここに来た理由は分かっている。私を言葉で止められると思ったか」

「できればそうしたかった」

「できない。私は十五年間、この道を歩いてきた。今更、二十歳の若者の理想論で立ち止まれるほど——」

　ヴェルナーの右手が上がった。

　魔力が膨張した。

　天幕の布が内側から膨らみ、蝋燭の炎が横に吹き飛んだ。凄まじい圧。ディートリヒのそれとは質が違う。ディートリヒの魔力は精緻な鋭さだったが、ヴェルナーの魔力は地鳴りのような重さだ。三十年の実戦が磨いた、古木のような深さと硬さ。

「——私の人生は、軽くない」

　天幕が魔力の圧で裂けた。布が四方に飛び散り、月明かりが二人を照らした。丘の頂上に、俺とヴェルナーが剥き出しで立っている。

　下方で護衛兵たちが異変に気づいた声が聞こえた。だがヴェルナーが右手を振ると、彼らの動きが止まった。

「来るな。これは私が始末する」

　始末。

　その言葉に、覚悟の色があった。

　　　　　　　　　　◇

　最初の一撃で、俺は地面に叩きつけられた。

　何が起きたか分からなかった。

　ヴェルナーの火弾(かだん)は、エミルのそれとは次元が違った。単純な火球ではない。三十年の実戦経験が凝縮された、最小の魔力で最大の衝撃を生む、研ぎ澄まされた一撃。俺の鉄身(てっしん)を紙のように貫き、胸に直撃した。

　地面を転がり、丘の斜面で止まった。口の中が血の味で満ちた。肋骨が折れた感覚。呼吸が苦しい。

「立て。ヒルデの息子がその程度か」

　ヴェルナーの声が上から降ってきた。

　見上げると、ヴェルナーは丘の頂に立っていた。月を背にして、影のように見えた。

　立ち上がった。

　膝が震える。視界が揺れる。だが立った。

「灰織(はいおり)——」

　右手から灰の煙幕を放った。だが、ヴェルナーの風刃(ふうじん)が煙幕を一瞬で切り裂いた。その風刃の精度は、新式のものとは思えないほど鋭かった。三十年の研鑽が、新式の術を旧式に匹敵する域にまで高めている。

「混成型、か。マグヌスに習ったのだな」

「ああ」

「あの男は革命を捨てた臆病者だ。その弟子が革命を救おうとするとは。皮肉だな」

　二撃目。

　連火弾(れんかだん)が三方向から飛んできた。一人の術者から放たれたとは思えない多角攻撃。ヴェルナーは位置を変えずに、手の動きだけで三つの弾道を制御している。

　迅駆(じんく)で横に跳んだ。二発を避けたが三発目が左脚に掠った。焼ける痛み。足が一瞬止まった。

　その隙に四撃目が来た。

　体の正面に、圧縮された空気の塊が叩き込まれた。崩地(ほうち)と風刃(ふうじん)を組み合わせた衝撃波。地面ごと体を抉り、俺は五メートル吹き飛んだ。

　背中から落ちた。息が止まった。

　視界が暗くなりかけた。

　——駄目だ。意識を保て。

　必死に目を開けた。

　ヴェルナーが歩いてきた。急がない足取り。追い詰める必要がないほど、力の差が明白だった。

「お前は強くなった。ディートリヒを倒すほどに。だが私はディートリヒとは違う。旧式の精緻さは持たないが、三十年の実戦がすべての術を磨き上げた。一つ一つの術の完成度では旧式に劣るかもしれん。だが実戦における総合力で、私に勝てる人間はこの大陸にほとんどいない」

　立ち上がった。

　三度目。

　ヴェルナーの火弾を、継火で受けようとした。だが体内の魔力回路が悲鳴を上げた。ディートリヒ戦で継火を酷使した反動が、まだ残っている。回収できたのは残滓の三割程度。

　それでも返した。

「火弾(かだん)——」

　ヴェルナーの残滓で再構築した火弾が、放ち主に向かって飛んだ。

　ヴェルナーは片手で払った。文字通り、片手で。継火で再構築された火弾は、オリジナルの三割程度の威力しかない。ヴェルナーにとっては虫を払う程度の脅威でしかなかった。

「継火、か。聞いたことがない術だが——使い捨ての魔力を拾い集めて再構築するとは。旧式にも新式にもない発想だ。この世界の体系の外にある」

　この世界の体系の外。

　その言い方が、妙に引っかかった。

「驚くな。お前が転生者であることくらい、とうに調べはついている」

　心臓が止まりかけた。

　ヴェルナーの目が冷たく光った。

「均等裁定院は情報機関でもある。お前の言動の不自然さ。子供の頃から大人びた視点。年齢にそぐわない判断力。すべて記録に残っている。転生者の存在は、大陸の古い文献にいくつか記述がある。珍しいが、前例がないわけではない。お前がこの世界とは別の世界を知っている人間だということは、分かっている」

　俺の最大の秘密が、とうに暴かれていた。

「では聞こう。前世の記憶を持つ人間が、なぜこの国を変えようとする。前世で何も変えられなかった人間が」

　それは——痛い一撃だった。

　剣よりも魔法よりも、その言葉が深く刺さった。

「前世では何も成し遂げられなかっただろう。お前のその目を見れば分かる。満たされなかった人間の目だ。誰にも見られず、何者にもなれず、死んだ。違うか」

　コンビニ。倉庫。配達。ヴェルナーは前世の詳細を知らない。だが核心だけを正確に射抜いていた。午前三時のバックヤード。棚卸しの数字。雨の中の配達。あの灰色の日々が、一瞬で蘇った。

「……違わない」

「それが答えだ。お前は前世で何も変えられなかった。今世で変えられる保証がどこにある。お前の理想は、前世の後悔の裏返しに過ぎない」

　四度目の攻撃が来た。

　雷響(ドナー)。衝撃波が地面を抉り、俺の体を浮かせた。空中で受身を取れず、肩から落ちた。左肩の骨が嫌な音を立てた。

　地面に伏せたまま、咳き込んだ。血が混じっていた。

　ヴェルナーの足音が近づいてくる。

「ルッツ。お前の気持ちは分かる。ヒルデの息子として、母の理想を継ぎたい。だがお前には力が足りない。経験が足りない。何よりも——覚悟が足りない」

　見下ろされていた。

　月を背にしたヴェルナーの顔は影になって見えない。だが声は聞こえた。静かな、教師のような声。

「帰れ。今ならまだ間に合う。侵攻が終われば、この国は安定する。安定した後で、改革を進めればいい。時間をかけて、段階的に」

「段階的に、は十五年前にも聞いた台詞だ」

　地面に手をついた。

　立ち上がろうとした。腕が折れそうだ。体中が悲鳴を上げている。

　だが立った。

　何度でも立った。

「あんたの『段階的に』は、永遠に来ない。十五年間で分かった。あんたは改革を先延ばしにし続ける。外の脅威がなくなれば内の不安を理由にし、内の不安がなくなれば外の脅威を理由にする。必要悪は永遠に必要悪のままだ」

　ヴェルナーの目が、わずかに揺れた。

「それは——」

「あんた自身が言ったんだぞ。三年前に。『条件は永遠に満たされない。外の脅威が消える日は来ない。だから統制は続く』。あんたは自分で認めてたじゃないか。永遠に続く統制は、統制じゃなく支配だ」

　五度目の攻撃。

　だが今度は火弾ではなかった。

　ヴェルナーが一歩で間合いを詰め、拳を振るった。魔力で強化された拳が、俺の腹に突き刺さった。

　内臓が潰れるかと思った。

　膝が折れ、地面に崩れた。

　ヴェルナーが俺の襟首を掴み、引き起こした。顔と顔が三十センチの距離になった。

「黙れ」

　穏やかさが完全に消えていた。

「お前に何が分かる。十五年間、この国を維持するために何を犠牲にしたか。何人の人間を切り捨てたか。何度、自分の良心を殺したか。お前に——」

「母さんも殺したのか」

　ヴェルナーの手が、止まった。

　　　　　　　　　　◇

　沈黙が、丘の頂上を覆った。

　月明かりの中で、ヴェルナーの顔が凍りついていた。

「何を——」

「母さんは、最後の決戦の前にあんたと対立していた。統制路線を公に批判しようとしていた。そして決戦の時期が、不自然に早められた」

「……誰から聞いた」

「親父から。死ぬ前に」

　ヴェルナーの手が、俺の襟首から離れた。

　俺は地面に崩れ落ちたが、すぐに上体を起こした。

「証拠はない。あんたがヒルデを直接殺したわけじゃない。だが——決戦の時期を操作したのは事実だろう」

　ヴェルナーは答えなかった。

　だがその沈黙が、否定の不在が、答えだった。

「母さんはあんたの戦友だった。革命を一緒に戦った同志だった。あんたは母さんを尊敬していた。その母さんが、あんたの統制に反対し始めた時——あんたは何を思った」

「ルッツ」

「あんたは母さんを止めようとしたんだろう。言葉で説得できないと分かったから、行動で止めた。決戦を早めて、母さんが声を上げる前に戦場に送り込んだ」

「違う——」

「違うなら、否定しろ。真っ直ぐ俺の目を見て、『そんなことはしていない』と言え」

　ヴェルナーの目が、俺の目を見た。

　見つめ返した。

　十秒。二十秒。

　ヴェルナーの目が、逸れた。

　左胸に縫い付けた紅の黎明の旗の端切れに、視線が落ちた。

「ヒルデは」

　ヴェルナーの声が掠れていた。初めて聞く、弱い声だった。

「ヒルデは、正しかった。あの時も。今から思えば、ずっと正しかった」

「なら——」

「だが正しいだけでは国は回らん！」

　ヴェルナーの叫びが丘に反響した。下方の兵士たちが身を硬くしたのが見えた。

「ヒルデが正しいことは分かっていた！だが彼女の言う通りにすれば、革命は三年で崩壊していた！旧貴族は武装蜂起し、革命兵士たちは暴徒と化し、この国は内戦で焼け野原になっていた！統制しなければ——統制しなければ、何もかもが壊れる！」

「統制した結果が、これだ」

　俺は地面に座ったまま、ヴェルナーを見上げた。

「隔離区。裁定院。侵攻。あんたの統制が十五年かけて作り上げたものが、これだ。壊れないように押さえつけた結果、別のかたちで壊れた。あんたは国を維持したかもしれない。だがその国は、もう母さんが望んだものとは似ても似つかない」

　ヴェルナーの拳が震えていた。

「お前に——何が——」

「俺に分かることは少ない。あんたの言う通り、前世では何も変えられなかった。今世でも、たぶん完璧には変えられない。でも——」

　胸の内ポケットに手を伸ばした。日記を取り出した。革の表紙が血と泥で汚れているが、中身は無事だ。

　開いた。最後のページ。

　声に出して読んだ。

「『もしこの国が私の望んだものでなかったら——』」

　ヴェルナーの顔が、歪んだ。

　穏やかさも冷徹さも消え、ただの五十代の男の顔がそこにあった。疲れ切った、罪を知る男の顔。

「母さんは最後にそう書いた。あんたは、この言葉を知ってたはずだ」

「……知っていた」

「知ってて、十五年間、何もしなかった」

「何もしなかったのではない。出来なかったのだ」

「出来なかったのか。しなかったのか。あんたには、もうその区別がついてないだろう」

　ヴェルナーの膝が、微かに折れた。

　大地が揺れたのではない。この男の内側の支柱が、一本、折れたのだ。

　俺は続けた。

「あんたが三年前に言った言葉を覚えてる。『この世界で最も恐ろしいのは、悪意ではない。善意だ』。あんたは自分のことを言ってたんだ」

　ヴェルナーの目が、見開かれた。

「善意で革命を戦った。善意で統制を始めた。善意で隔離区を作った。善意で侵攻を計画した。全部、善意だ。あんたは一度も悪意を持たなかった。だからこそ——止まれなかった」

　ヴェルナーの拳が、ゆっくりと開いた。

　握りしめていた力が、少しずつ抜けていく。

「母さんが最後に書いた言葉の続きは、途切れている。でも俺は、その続きを知ってる気がするんだ」

「……何だ」

「『もしこの国が私の望んだものでなかったら——やり直してほしい。もう一度、夜明けからやり直してほしい』」

　それは俺の推測に過ぎない。母が本当にそう書くつもりだったかは分からない。

　だがヴェルナーの目から、何かが零れた。

　涙ではない。もっと重いもの。十五年間、封じ込めてきたものの蓋が、壊れた音がした。

「ヒルデ」

　ヴェルナーの声は、もう院長のものではなかった。

　五十代の男が、二十年前の戦友の名を呼ぶ、ただの声だった。

「……すまなかった」

　剣が地面に落ちた。

　エミルの時と同じ——金属が石を打つ硬い音。

　だがこの音は、エミルの時よりもずっと重かった。

　十五年分の重さだった。

　　　　　　　　　　◇

　ヴェルナーが膝をついた。

　大陸で最も強い男の一人が、丘の頂上で、月明かりの中で膝をついた。

　剣は地面に転がっている。魔力は放散し、あれほどの圧力が嘘のように消えていた。

　残ったのは、一人の老いた男だった。

　俺は地面に座ったまま、ヴェルナーを見ていた。立ち上がる力は残っていなかった。ヴェルナーの攻撃で体中がぼろぼろだ。肋骨が折れ、左肩が外れかけ、全身の打撲で息をするのも痛い。

　だが、生きている。

　勝ったのではない。

　ヴェルナーが自分で止まったのだ。

「ルッツ」

　ヴェルナーの声が、低く響いた。

「お前は……ヒルデに似ている」

「母さんみたいに強くはない」

「強さの話ではない。折れない芯の話だ。ヒルデもそうだった。何度倒されても立ち上がった。言葉を曲げなかった。正しいと信じることを、最後まで言い続けた」

　ヴェルナーが空を見上げた。月が西に傾き始めている。夜明けが近い。

「私はヒルデに負けたのだな。十五年前にも、今夜もまた」

「負けたんじゃない。思い出したんだ。あんたが最初に信じたものを」

　ヴェルナーが俺を見た。

　その目に、三年前の穏やかさはなかった。代わりにあったのは、もっと生々しいもの。痛みと、悔恨と、そしてかすかな——安堵。

　荷を下ろした人間の目だった。

「侵攻を止める」

　ヴェルナーが静かに言った。

「全軍に撤退命令を出す。黎明作戦は中止だ」

　俺は何も言わなかった。言葉が出なかった。

　体の力が抜けて、地面に仰向けに倒れた。

　空が見えた。星がまだ残っている。だが東の空が、ほんの微かに白み始めていた。

　夜明け前の空だ。

　一度目の夜明けではない。

　これから来る、二度目の夜明けの——前触れだ。

　丘の下から、レナの声が聞こえた。

「ルッツ！」

　フランツとカスパーが護衛兵を抑えたのだろう。レナが斜面を駆け上がってくる足音がした。

　エミルの声も聞こえた。「おい、生きてるか」

　生きている。

　ぼろぼろだが、生きている。

　目を閉じた。

　母さん。

　あんたの戦友は、やっと剣を降ろした。

　ここから先は——俺たちの仕事だ。