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灰塵の三角

ルッツ19歳。三つの旗が、初めてぶつかる。

轟音で目が覚めた。

　地下室の天井から砂が降ってきた。蝋燭が倒れ、闇が一瞬で広がる。誰かが叫んでいる。フランツの声だ。

「来たぞ！全員起きろ！」

　体が動いていた。マグヌスに叩き込まれた反射が、意識よりも先に筋肉を動かしている。地面に転がしていた革袋を掴み、階段を駆け上がった。

　地上に出た瞬間、目を疑った。

　隔離区の東の壁が崩れていた。

　高さ五メートルの石壁に大穴が開き、朝日の光が隔離区の路地を射している。壁の外側に、人影が見えた。軍服ではない。革鎧と長剣。そして——手に纏った魔力の光が、旧式のものだった。

「ディートリヒの兵か」

　レナが隣に来ていた。寝起きとは思えない、澄んだ声だった。

「蜂起が始まったわ」

　壁の穴から、反革命軍の兵士が隔離区に雪崩れ込んでくる。十人、二十人。数え切れない。革鎧の胸に、白い鷹の紋章が描かれている。

　同時に、反対方向——西側の監視塔から、鐘が狂ったように鳴り始めた。体制軍の警報だ。

　隔離区が、二つの軍に挟まれた。

　　　　　　　　　　◇

　路地を走った。

　フランツが先頭で、カスパーとヨハンが後ろについている。レナは俺の隣を走っている。テレーゼとマリアは先に地下の避難路に向かい、非戦闘員の誘導を始めている。ペーターとクラウスは監視塔の巡回兵の動きを偵察に出ている。

　フランツが短い報告を入れてきた。

「東の壁を破ったのはディートリヒの先遣隊だ。本隊はまだ市街の北側にいるらしい。西からは体制軍の鎮圧部隊が隔離区に向かっている」

「挟撃される」

「ああ。体制軍はディートリヒを潰すために来る。隔離区は戦場になる」

　走りながら、頭の中で状況を整理した。前世のフリーター時代に身につけた癖だ。混乱した時ほど、情報を箇条書きにする。

　一、ディートリヒの反革命軍が東から隔離区に侵入。

　二、体制軍が西から鎮圧に向かっている。

　三、俺たちの第三勢力は、その間にいる。

　四、避難民の誘導は始まっている。地下の排水路を通じて南へ。

　五、俺たちが今やるべきことは——

「ルッツ。正面」

　レナの声で思考が断ち切られた。

　路地の先に、三人の兵士が立っていた。白い鷹の紋章。ディートリヒの兵だ。

　三人の目が俺たちを捉えた。先頭の男が剣を構えた。

「共和国の兵か？」

「違う」

　俺は両手を開いて見せた。武器は持っていない。だが魔素は体内で循環させている。マグヌスに教わった混成(ミッテ)の待機状態——旧式魔法(アルテ)の精密な魔力制御を、新式魔法(ノイエ)の速度で切り替えられる準備。

「共和国の脱走兵だ。体制とは敵対している」

「脱走兵？」先頭の男が眉を寄せた。「なら、ディートリヒ様の旗の下に来い。旧体制の血を持つ者たちも一緒だろう。我々は解放者だ」

「断る」

　空気が変わった。

　男の目が細くなった。後ろの二人が剣を抜いた。

「断る、だと。お前の名は」

「ルッツ・エーベルハルト」

　男の顔から血の気が引いた。名前の力だ。紅の黎明の息子。革命の英雄の遺児。ディートリヒの反革命軍にとって、その名は敵の象徴そのものだ。

「裏切り者の息子か」

　男が焔織(フラム)を発動した。

　複数の火線が手から伸び、俺の体を包囲するように広がる。旧式魔法(アルテ)特有の精密な火術。美しく、無駄がなく——だが読める。

　晶鏡(シュピーゲル)の原理。マグヌスに教わった構造解析の基礎を、新式の速度で走らせる。焔織の術式構造が「見えた」。火線は六本。制御点は三つ。術者の右手が主導。左手が補助。二つの手の間の魔力のやりとりに、微かな遅延がある。

　そこが綻びだ。

　鏡刃(かがみば)。

　構造解析で見つけた綻び——左手の制御が右手に一瞬遅れる隙間に、風刃(ふうじん)を叩き込んだ。

　圧縮した空気の刃が、焔織の制御線を断ち切った。六本の火線が制御を失い、空中で散った。火の粉が夜明けの光の中を舞い、路地の壁に当たって消えた。

「な——」

　男が驚愕した顔を見せた一瞬に、迅駆(じんく)で距離を詰めた。鉄身(てっしん)で硬化させた右拳を、男の鳩尾に叩き込む。

　男が膝をついた。残り二人が反応する前に、灰織(はいおり)を展開した。

　地系の微粒子を火系の残熱で帯電させ、散弾状に放射する。煙幕と攻撃を兼ねた、俺だけの術。灰色の霧が路地に充満し、二人の視界を奪った。その隙に全員で脇の小路に転がり込んだ。

「走れ！」

　息を切らしながら走った。背後で反革命軍の怒声が聞こえたが、追ってくる気配はない。灰織の微粒子が残留し、追跡を妨害している。

　フランツが横目で俺を見た。

「あの魔法、実戦で初めて見た」

「初めて使った」

「嘘だろ。綺麗に決まってたぞ」

「綺麗かどうかは分からない。だが——」

　手を見た。指先が微かに震えている。戦闘の後の反動だ。マグヌスの修行中には何度も模擬戦をしたが、殺意を持った相手への実戦は次元が違う。

「動いてくれた。それだけで、今は十分だ」

　　　　　　　　　　◇

　隔離区の中央広場で、さらに大きな戦闘が始まっていた。

　路地の隙間から覗いた光景に、息を呑んだ。

　体制軍の鎮圧部隊が西門から突入し、ディートリヒの先遣隊と正面からぶつかっている。火弾(かだん)と焔織(フラム)が交差し、地壁(ちへき)と鉄帳(フォアハング)が衝突する。新式と旧式の激突。速度と精密さの戦い。

　その間に、住民が逃げ惑っていた。

　老人が路地の隅でうずくまっている。子供が泣き叫びながら母親を探している。怪我をした男が壁にもたれて血を流している。

　戦場になった隔離区の中で、戦うことも逃げることもできない人々。

「テレーゼたちの誘導は」

「南の排水路から避難を始めている。だが全員は間に合わない。まだ三十人以上が地上にいる」

　フランツの声は冷静だが、拳が白くなるほど握り締められていた。

　判断しなければならない。

　この広場を抜けなければ、南の排水路には行けない。だが広場は今、二つの軍の交戦地帯だ。

「迂回は」

「東も西も塞がれている。通れるのは広場を突っ切るか、北の建物群の屋根伝いかだ」

　カスパーが提案した。

「屋根を行こう。広場に出たら的だ」

「屋根は反革命軍の射手が張ってるかもしれない」

「広場よりマシだ」

　俺は広場を再び覗いた。

　体制軍の鎮圧部隊の中に、見覚えのある制服があった。均等裁定院の治安部隊。黒い外套に銀の徽章。あの制服をまとった人間の行動原理を、俺は内側から知っている。

　彼らの目的はディートリヒ軍の排除だ。だが——隔離区の住民を保護する気はない。ヴェルナーの論理では、隔離区の住民は「潜在的な反革命勢力」だ。ディートリヒと一緒に制圧される側だ。

「全員を守れない」

　口に出した。フランツが振り向いた。

「だが、手の届く範囲は守る。カスパー、屋根伝いに北側に回ってくれ。広場の東端に残っている住民を南の排水路に誘導する。フランツは俺と一緒に広場の端を走る。注意を引く」

「注意を引く？両方の軍から？」

「ああ。脱走兵ルッツ・エーベルハルトが第三の旗を掲げたことは、まだどちらにも届いていないかもしれない。だが——」

　息を吸った。

「今日、届ける」

　フランツが一瞬、目を閉じた。

「付き合うよ。死ぬなよ」

「死なない。旗持ちが先に死んだら格好がつかないんだろ」

　フランツが鼻を鳴らした。笑いなのか呆れなのか、分からない音だった。

　　　　　　　　　　◇

　広場の東端を走った。

　灰織を薄く展開しながら走った。煙幕というほどではないが、体の輪郭をぼやけさせる程度の微粒子の幕。完全な不可視ではないが、遠距離からの狙撃精度を落とす効果はある。

　マグヌスの修行で学んだことの一つ——魔法は派手に使うものではなく、必要な分だけ使うものだ。旧式の省魔力の思想。それを新式の速度で回す。

　体制軍の兵士が一人、こちらに気づいた。

「そこの者、止まれ！」

　止まらなかった。迅駆(じんく)で加速する。兵士が火弾(かだん)を放ったが、灰織の微粒子が火弾の軌道をわずかにずらした。地系の微粒子は火系の魔力を吸収する性質がある。完全な防御ではないが、直撃を逸らすには十分だ。

　広場の端を走り抜けながら、残留していた住民に声をかけた。

「南に走れ！排水路の入口に案内がいる！」

　老人が呆然と俺を見ている。子供を抱いた女が、涙の跡がある顔で俺を見ている。

「走れ！」

　もう一度叫んだ。今度は動いた。老人がよろめきながら立ち上がり、女が子供を抱え直して走り出した。

　その間にも、体制軍とディートリヒ軍の交戦は続いている。火弾と焔織の光が広場を照らし、夜明けの空を赤く染めている。

　体制軍の別の兵士が俺を捉えた。今度は二人だ。

「脱走兵か！投降しろ！」

　投降すれば軍法会議。脱走兵の処罰は重い。だがそれ以前に、投降する気がない。

　二人が同時に火弾(かだん)を放った。正面から二発。新式の教科書通りの連携射撃。

　鏡刃の応用。二つの火弾の術式構造を同時に読んだ。右の火弾は魔力の圧縮が甘い。左の火弾は軌道が直線的すぎる。

　右に半歩ずれて左の火弾を避け、右の火弾には灰織の微粒子を集中させて威力を減衰させた。残った衝撃を鉄身で受ける。体が軋んだが、倒れない。

　反撃。風刃を二つ、低い角度で放った。兵士の足元の石畳を砕き、体勢を崩す。殺さない。殺す必要はない。

　二人が転び、体勢を立て直す前に走り抜けた。

　フランツが後ろから続いた。

「お前の戦い方、変だぞ。殺さないのか」

「殺す意味がない。時間を稼げればいい」

「甘いな」

「甘くていい。今は」

　広場を抜けた。南の路地に入る。排水路の入口が見える。テレーゼが住民を誘導しているのが見えた。何人かが既に地下に入っている。

　カスパーが屋根伝いに東から回り込み、さらに十数人の住民を連れてきていた。

　全員ではない。全員は救えなかった。だが——

　排水路の入口で、一度だけ振り返った。

　広場では、体制軍と反革命軍の戦闘がまだ続いていた。朝日が戦場を照らしている。煙と塵と魔力の残光が混ざり合い、灰色の光が隔離区を覆っている。

　この場所で生まれ、この場所で育った人間たちが、今日、壁の穴から逃げ出していく。

　旗を掲げた日の翌朝が、こうなるとは思わなかった。いや——覚悟はしていた。覚悟していたが、覚悟と現実は違う。

「ルッツ。行くぞ」

　フランツの声で前を向いた。

　地下に潜った。

　排水路の暗闇の中を、三十人以上の足音が反響していた。