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三つの旗

ルッツ19歳。三つの旗が立つ。

第3章「旗の色が変わる時」最終話。

隔離区の朝は、鐘の音で始まる。

　監視塔の鐘が六つ鳴ると、配給所の前に列ができる。黒パンと薄い粥。一日一回の食事。列に並ぶ人々の顔は灰色で、目は地面を見ている。

　地下の隠し部屋から出て、その光景を路地の隙間から見ていた。レナが隣にいる。

「配給、前よりさらに減ってないか」

「先月から半分になった。西方への兵站に物資が回されている、という噂よ」

　黎明作戦の準備だ。侵攻のための物資が、国内の末端を削って集められている。削られる末端の中でも、最初に削られるのが隔離区だ。ヘルミーネの予測が正確だったということだ。

　列の中に、子供の姿があった。五歳くらいの女の子が、母親の手を握って立っている。母親の空いた手には空の器が握られている。

　前世の記憶が重なった。生活保護の窓口に並ぶ人々の列。あの列と、この列は、何が違う。何も違わない。社会の底にいる人間は、どの世界でも同じ顔をしている。

「ルッツ」

　レナが小声で言った。

「見て。監視塔」

　目を上げた。

　三基の監視塔のうち、東の塔に異変があった。いつもは二人の監視兵が立っているが、今日は四人いる。しかも双眼鏡を使って、隔離区の内部だけでなく、外——市街地の方角を重点的に監視している。

「外を見ている」

「ディートリヒの蜂起を警戒しているのよ。体制側も、もう動きを察知しているわ」

　時間がない。

　体制とディートリヒが激突すれば、隔離区は戦場になる。壁の内側に閉じ込められた人々は、逃げ場がない。

　　　　　　　　　　◇

　その日の午後、フランツが情報を持ってきた。

「ディートリヒが声明を出した」

　地下室に集まった九人の顔に、緊張が走った。

「声明？」

「隔離区の中を通じて回ってきた。口伝だ。内容はこうだ——」

　フランツが記憶を辿るように目を閉じた。

「『革命の名のもとに奪われたすべてを取り戻す時が来た。旧き血を持つ者たちよ、立ち上がれ。諸君の剣と魔法は、諸君のものだ。共和国の旗が倒れる日は近い。その日のために、備えよ』」

　沈黙が落ちた。

　カスパーが拳を握っていた。若者たちの中には、この言葉に心を動かされる者がいるのが見て取れた。当然だ。壁の中で一生を終えろと言われてきた人間にとって、「立ち上がれ」という言葉は、渇いた喉に注がれる水だ。

　たとえその水が毒を含んでいたとしても。

「各地の隔離区にも同じ声明が回っているらしい。首都だけじゃない。東部の三都市、南部の二都市。ディートリヒのネットワークは俺たちが思っていたより遥かに広い」

　フランツの声に焦りが混じっていた。この男は冷静だが、状況の深刻さを正確に理解している。

「蜂起の時期は」

「声明には書いていない。だが、すぐだろう。こういう声明は、行動の直前に出すものだ」

　俺は壁にもたれた。

　ディートリヒが動く。体制はそれを察知している。二つの力が衝突する。

　その間に挟まれた俺たちは——

「ルッツ。どうする」

　レナが俺を見ていた。

　七人の若者たちも、全員が俺を見ていた。

　旗を掲げると言った。旗の下の人間を生かすと誓った。ならば、答えなければならない。

「動く。今日中に」

「何をする」

「まず、ここにいる全員と家族の安全を確保する。蜂起が始まれば隔離区は混乱する。逃げ場を作る。地下の通路——レナ、この下から外に出る道はあるか」

「ある。昔の排水路が南の外壁の下を通っている。崩れかけているけれど、人が通れなくはない」

「それを使う。フランツ、東区画の住人で、ディートリヒに与していない家族はどれくらいいる」

「老人と子供を含めて、三十から四十人はいる」

「その人たちに、蜂起が始まったら地下に逃げるよう伝えてくれ。戦いに巻き込まれないように」

　フランツが頷いた。

「次に——」

　言いかけて、止まった。

　次に何をする。

　安全の確保は最低限の話だ。だがその先に、もう一つのことをしなければならない。昨夜から考え続けていたこと。ヘルミーネの言葉に背中を押されて決意したこと。

「俺は、体制からの離反を正式に宣言する」

　地下室が静まった。

　カスパーが目を見開いた。テレーゼが息を呑んだ。フランツだけが、腕を組んだまま微動だにしなかった。

「正式にとは、どういう意味だ」

「体制にも反革命にも与しない第三の立場を、名乗りを上げて示す。隠れて動くのではなく、旗を見せる」

「誰に見せるんだ」

「全員にだ。体制にも。ディートリヒにも。隔離区の人々にも」

「正気か」フランツが初めて声を荒げた。「旗を見せれば的になるぞ。お前が昨日言ったことだろう」

「言った。そして的になる覚悟も、昨日決めた」

「覚悟があればいいという話じゃない。的になれば、俺たちも巻き添えだ」

「だからこそ、先に逃げ道を確保する。旗を掲げるのは俺一人でいい。お前たちは——」

「馬鹿言うな」

　カスパーだった。

　痩せた少年が、蝋燭の灯りの中で立ち上がっていた。

「昨日、旗の下で何をするかは全員で決めるって言っただろう。なら、旗を掲げるかどうかも全員で決める」

　フランツが唇を歪めた。苦笑だ。

「カスパーの言う通りだ。勝手に一人で背負うな。そういう英雄気取りが一番困る」

　七つの目が俺を見ていた。

　昨夜とは違う目だ。昨夜は値踏みしていた。今は——選ぼうとしている。

「付き合うぞ。ただし条件がある」

「何だ」

「死ぬな。旗持ちが先に死んだら、後に残された方は格好がつかない」

　フランツの言葉に、何人かが笑った。張り詰めた空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

　レナは笑わなかった。だが俺を見る紫の瞳に、光があった。

　　　　　　　　　　◇

　夕暮れが近づいていた。

　地下室を出て、レナと二人で壁際の路地を歩いた。西の空が赤く染まっている。隔離区の高い壁の向こうに沈む夕日が、壁の上部だけを照らしている。壁の下にいる俺たちには、直接の光は届かない。

「ルッツ。一つ聞いていい？」

「何だ」

「離反の宣言は、具体的にどうやるの」

「考えている。ディートリヒが蜂起の声明を出した。体制は鎮圧に動く。その二つがぶつかる前に——あるいはぶつかった直後に、第三の声を上げる」

「声を上げるだけで、届くの」

「届かせる。方法は——まだ考え中だ」

「正直ね」

「嘘をつくよりマシだろ」

　レナが足を止めた。

　壁際に一本だけ残った痩せた木の下で、俺に向き直った。夕暮れの逆光で、彼女の表情は影になっている。だが声は、はっきりと聞こえた。

「私も行くわ」

「何？」

「あなたが旗を掲げるなら、私もその旗の下にいる。隔離区の中だけじゃない。外に出る。壁の向こう側で、一緒に声を上げる」

「レナ。壁の外に出れば——」

「捕まれば投獄される。知ってる。でも、壁の中にいても未来はない。それも知ってる」

　レナの声は静かだった。怒りでも悲壮感でもない。覚悟を決めた人間の、凪いだ声だ。

「祖母様がさっき、旗の下の人間を生かせと言ったわね。でもね、ルッツ。私は守られるためにここにいるんじゃない。一緒に歩くためにいるの。それを忘れないで」

　返す言葉を探した。見つからなかった。

　だから代わりに、頷いた。

「忘れない」

「約束よ」

「約束だ」

　レナが一瞬だけ微笑んだ。蝋燭ではなく夕暮れの光に照らされた、初めて見る笑顔だった。

　　　　　　　　　　◇

　夜が来た。

　地下室に戻り、準備を進めた。フランツが東区画の家族に連絡を回し、カスパーとヨハンが排水路の状態を確認しに行った。テレーゼとマリアが食料と水の備蓄を数えた。ペーターとクラウスが隔離区内の監視兵の巡回パターンを記録した。

　全員が動いていた。指示を出したのは俺だが、動き方は各自が考えた。壁の中で育った人間は、生きるための知恵を体に刻んでいる。見張りの目をかいくぐる方法。物資を隠す場所。音を立てずに移動する技術。それらはすべて、隔離区という牢獄の中で磨かれた生存の技だ。

　俺にはない技術だ。

　前世では、生き残ることすらできなかった人間だ。

　だからこそ、この人たちの力が要る。

　深夜。

　全員が地下室に戻った時、フランツが新しい情報を持ってきた。

「西の城門の近くで、軍の動きがあった。歩兵連隊が二つ、市内から出ていった」

「どの方向へ」

「西だ。ヴェルトハーフェン方面。侵攻の本隊が動き始めたんだろう」

　俺は目を閉じた。

　ヴェルナーが動いた。侵攻と国内鎮圧の二正面作戦。西方への侵攻部隊を送り出しながら、残った兵力でディートリヒの蜂起に備える。

　エミルは、あの部隊の中にいるのだろうか。先鋒に志願した男。革命の理念を信じて、剣を取った男。

　胸が軋んだ。

　エミルのことを考えている暇はない。だが考えずにはいられない。

「ルッツ」

　レナの声で、思考が戻った。

「今夜、決めなければならないことがあるわ」

「分かってる」

　立ち上がった。

　九人の顔を見渡した。蝋燭の灯りに照らされた九つの顔。疲れている。怖がっている。だが——ここにいる。

「明日、ディートリヒの蜂起が始まる可能性が高い。体制はそれを鎮圧しようとする。二つの力がぶつかる」

　全員が頷いた。

「俺たちは、そのどちらにも与しない」

　声を、はっきりと出した。

「均等裁定院の廃止。隔離区の解放。だが旧体制の復活ではない。この旗を、俺は掲げる」

　地下室に、俺の声が反響した。低い天井に跳ね返り、七人の若者の耳に届いた。

「ディートリヒの蜂起が始まれば、体制は隔離区を封鎖する。その混乱の中で、俺たちは隔離区の非戦闘員を地下に避難させる。そして——」

　息を吸った。

「俺は壁の外に出る。体制にもディートリヒにも届く場所で、第三の声を上げる。脱走兵ルッツ・エーベルハルトとしてではなく——紅の黎明の息子として」

　母の名を使う。ヴェルナーが侵略の旗印にしようとした名前を。ディートリヒが打倒しようとしている革命の象徴を。

　母の名を、母が本来望んだ意味で、取り戻す。

「母さんが最後に書いた言葉がある。『もしこの国が私の望んだものでなかったら』。母さんの問いに、答える時が来た」

　沈黙。

　フランツが口を開いた。

「紅の黎明の息子が、体制を離反する。それだけで、衝撃がある」

「ああ。だからこそ、今しかない。侵攻軍が出発し、ディートリヒが蜂起する。体制が最も揺らぐ瞬間に、第三の旗を立てる」

「三つの旗、か」フランツが呟いた。「体制の旗。反革命の旗。そして俺たちの旗」

「三つ巴だ。数では圧倒的に劣る。だが——」

「だが？」

「旗が立っている限り、選択肢がある。体制かディートリヒかの二択じゃなくなる。どちらにも与したくない人間が、行く場所ができる」

　カスパーが腕を組み、天井を見上げた。

「行く場所、か。俺たちがずっと欲しかったものだな」

　その言葉が、地下室の空気を変えた。

　七人の顔から、恐怖が消えたわけではない。だが恐怖の隣に、別のものが生まれていた。

　それを何と呼ぶのか、俺には分からない。前世では持ったことのない感情だ。

　仲間と共に、何かを始める時の、あの感覚。

　　　　　　　　　　◇

　夜明け前。

　地下室から一人で外に出た。

　隔離区の空は、まだ暗い。星が見えている。前世の東京では見えなかった星々が、この世界の空には散りばめられている。

　東の空の端が、かすかに白んでいた。

　夜が明ける。

　明日——いや、今日から、すべてが変わる。

　体制から離反する。反革命にも与しない。第三の道を歩く。

　小さな灯りだ。蝋燭一本分の光。だが暗い夜には、蝋燭一本でも道を照らせる。

　母さん。あなたの旗を、あなたが本当に望んだ色に塗り替える。

　ヴェルナー。あなたが歪めた革命の理念を、取り戻す。

　ディートリヒ。あなたの怒りは否定しない。だが、その先にあるのは同じ過ちの繰り返しだ。

　エミル。お前とはまた会う。その時、俺は俺の答えを持っている。

　レナ。約束する。守られるためではなく、共に歩くために。

　東の空が白くなっていく。

　二度目の夜明けには、まだ早い。だが夜は、確実に終わりに近づいている。

　俺は壁に背を預け、朝が来るのを待った。

　次に陽が昇る時、ルッツ・エーベルハルトは旗を掲げる。

　体制にも反革命にも染まらない、第三の旗を。

　三つの旗が、この国の空に立つ。

　新しい戦いが、始まる。