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灰の中を歩く

ルッツ19歳。マグヌスのもとを去り、首都に潜入する。

グレンツベルクの朝は、灰色だった。

　山間の集落を覆う霧の中を、俺は一人で歩き出した。背中に負った革袋の中には、干し肉と黒パンが三日分。マグヌスが持たせてくれたものだ。

　振り返った。

　丘の上に建つ粗末な小屋の前に、老人の姿はなかった。見送りには出ないと言っていた。「湿っぽいことは嫌いだ」と。それがあの人の流儀だ。

　代わりに、小屋の煙突から細い煙が上がっていた。朝飯を作っているのだろう。七十を越えた元将軍の、ごく平凡な朝。

　マグヌスの最後の言葉が、頭の中で鳴っている。

　「力は教えた。だが使い方を決めるのはお前だ。俺はもう戦わん」

　三週間の集中指導だった。混成(ミッテ)の根幹——旧式魔法(アルテ)の術式構造を新式魔法(ノイエ)の速度で展開するための呼吸法、魔素の循環経路の切り替え、二つの流派の間にある「継ぎ目」を滑らかにする感覚。言葉ではなく、体で叩き込まれた。

　まだ完成には程遠い。だが三週間前の自分とは、明確に違う。

　霧が晴れ始めた。

　南東に向かう。首都エルステモルゲンまで、徒歩で四日。街道を使えば三日だが、街道は使えない。軍への帰還命令を無視して二ヶ月。俺はもう脱走兵だ。

　　　　　　　　　　◇

　四日目の夕暮れ、首都の外縁が見えた。

　丘の上から見下ろすエルステモルゲンは、前と変わっていなかった。石畳の通り。赤い屋根の家並み。均等裁定院の白い建物が中心部に聳えている。

　だが空気が違う。

　目を細めて街を観察した。市門の前に、以前よりも多くの兵士が立っている。通行人の荷物を検めている姿も見える。

　検問だ。

　市門からの正面突破は無理だ。脱走兵の手配書が回っているかどうかは分からないが、軍籍を持つ人間が私服で入城すれば、それだけで不審に思われる。

　ならば、別の道を使う。

　前世のフリーターが身につけた技術——裏口を知っていること。コンビニの搬入口、倉庫の通用口、ビルの非常階段。表から入れない場所には、必ず裏がある。

　首都の裏口は、南東の下水路だ。

　　　　　　　　　　◇

　下水路の暗渠は狭く、湿り、腐った水の匂いが充満していた。

　腰をかがめて歩いた。革のブーツの底が水を踏むたびに、不快な音が暗闇に反響する。前世の倉庫バイトで、夏場の冷蔵庫の奥を掃除した時の感覚に似ていた。あの時は時給千円のために我慢したが、今は自分の命のためだ。

　一時間ほど歩いて、隔離区の外壁付近に出た。

　ここからは知った道だ。十三歳の時に初めてくぐった壁の穴。五年間通い続けた道。暗闘の中でも、体が覚えている。

　壁の穴に身を滑り込ませた。十九歳の肩幅には、さらに窮屈になっていた。石の角が肋骨を圧迫し、息が詰まる。歯を食いしばって体をねじ込み、向こう側に転がり出た。

　隔離区の空気。土と湿気と、人が密集して暮らす匂い。変わっていない。何も変わっていない。

　だが——

　立ち上がって、通りを見渡した。

　変わっていた。

　以前よりも暗い。蝋燭や灯油の灯りが極端に少ない。配給が減っているのだろう。通りに人影はなく、窓は板で塞がれている家が増えている。

　監視塔の灯りだけが、冷たく隔離区を照らしていた。以前は二基だったはずだが、三基に増えている。

　締め付けが強まっている。

　足音を殺して、レナの家に向かった。

　　　　　　　　　　◇

　扉の前に立った。

　手を上げて、二回叩く。間を空けて、もう一回。五年前から変わらない合図。

　沈黙。

　長い沈黙だった。以前はすぐに気配がした。レナか、ヘルミーネか、どちらかが扉の内側に近づく足音が聞こえた。

　今日は何も聞こえない。

　胸の奥が冷えた。嫌な予感がした。まさか——

　もう一度叩いた。同じ間隔で。

　三秒。五秒。十秒。

　扉の向こうで、かすかな衣擦れの音。

　覗き穴の蓋が動いた。暗闇の中に、一対の目が現れた。

　薄い紫の瞳。

「——ルッツ？」

　レナの声は、驚きと安堵と、それから怒りが混じっていた。

「二ヶ月も音沙汰なしで、突然現れるの？」

「すまない。色々あった」

「色々。便利な言葉ね」

　だが扉は開いた。

　　　　　　　　　　◇

　蝋燭の灯りの下で、レナの顔を見た。

　痩せていた。

　頬の線が以前より鋭くなり、目の下に影がある。十九歳の顔にあるべきでない疲弊の色。配給の不足と、何か別の重荷がこの二ヶ月間にのしかかっていたことが、見て取れた。

「ヘルミーネさんは」

「奥で休んでいる。最近、体調が優れないの」

　レナがテーブルの向かいに座った。蝋燭は一本だけ。以前は二本あったはずだ。

「何があったか、聞かせて」

　俺は話した。父の死のこと。辺境で老将軍マグヌスと出会ったこと。三週間の修行。帰還命令を無視していること。

　レナは黙って聞いていた。相槌は打たない。それがレナの聞き方だ。全部を受け取ってから、考える。

「それで、脱走兵になったわけね」

「そうだ」

「軍に戻る気は」

「ない。もう戻れない」

　レナが蝋燭の炎を見つめた。炎が揺れ、彼女の紫の瞳に映り込んで、金色に変わった。

「ルッツ。こっちも色々あったのよ」

　俺は黙って待った。

「ディートリヒが、動いた」

　　　　　　　　　　◇

　レナが語った現在の情勢は、俺が首都を離れた二ヶ月前とは大きく変わっていた。

「ディートリヒの反革命勢力が、各地で蜂起の準備を始めている。隔離区の外にも協力者がいるらしい。辺境の自治領、旧貴族に同情的な商人たち。ネットワークが想像以上に広い」

「情報源は」

「隔離区の中を歩き回って集めた。若者たちの一部が集会に出入りしている。そこから断片を繋ぎ合わせたの」

　レナの声は淡々としていた。だがその淡々さの裏に、二ヶ月間の緊張が透けている。隔離区の中で、監視の目をかいくぐりながら情報を集め続けた。危険な行為だ。ディートリヒ側に気づかれても、体制側に気づかれても、命に関わる。

「ヴェルナーの方は」

「侵攻準備と国内鎮圧の二正面作戦を強いられているらしい。首都の兵力が増強されているのは、ディートリヒの蜂起に備えてよ。でも、侵攻計画も止めていない。西方国境への兵力移動も続いている」

　二正面作戦。前世の歴史の教科書にも書いてあった。同時に二つの敵と戦うことの愚。だがヴェルナーには、どちらも捨てられない事情がある。侵攻を止めれば元勲会の中での立場が危うくなり、国内鎮圧を怠ればディートリヒに足元を掬われる。

「それと」

　レナが一瞬、言葉を切った。

「もう一つ。あなたに伝えたいことがある」

「何だ」

「隔離区の若者たちの中に——あなたの考えに共鳴している人間がいる」

　予想していなかった言葉だった。

「俺の考え？」

「体制にも反革命にも与しない。均等裁定院を廃し、隔離区を解放するが、旧体制への回帰ではない。あなたが以前ここで話したこと、覚えてる？」

　覚えている。いつだったか、この部屋で、漠然と語った言葉。具体的な計画もなく、ただ「こうあるべきだ」と思うことを口にしただけだ。

「私が繋いでいたの。あなたがいない間に」

「繋いでいた？」

「あなたの言葉を、信頼できる人間に伝えた。ディートリヒに与したくないけれど、このままでは未来がないと感じている若者たちに」

　レナが俺を見た。蝋燭の炎越しに、紫の瞳がまっすぐこちらを射ていた。

「勝手なことをしたわ。でも、誰かがやらなければ、あの子たちは全員ディートリヒの兵隊にされるか、体制に潰されるかの二択だった」

　俺は息を吐いた。深く、長く。

　レナは俺がいない二ヶ月の間に、俺の代わりに種を撒いていた。種を撒き、芽が出るのを待ち、俺が戻ってくることを信じて。

　あるいは、俺が戻らなくても、芽が枯れないように。

「何人だ」

「七人。全員、ここで育った若者。魔法の素養がある子もいれば、ない子もいる。戦力としては心許ない。でも、意志はある」

　七人。小さな数だ。体制の軍にも、ディートリヒの反革命勢力にも、数では到底及ばない。

　だが七人は、ゼロではない。

「会えるか」

「明日の夜。場所を用意する」

　レナが立ち上がった。蝋燭を手に取り、奥の部屋に向かいかけて、足を止めた。

「ルッツ」

「何だ」

「おかえりなさい」

　振り返らずに言った。声が、ほんの少しだけ柔らかかった。

　　　　　　　　　　◇

　レナが用意してくれた隠し部屋は、隔離区の地下にある空き倉庫だった。革命前は公爵家の貯蔵庫だったらしい。天井が低く、壁が厚い。外からは見えず、声も漏れにくい。

　蝋燭の灯りの中で、干し肉を噛みながら天井を見上げた。

　父の死からここまで、一度も立ち止まっていない。グレンツベルクへの旅路、マグヌスとの修行、首都への潜入。常に動き続けてきた。

　だが今夜は、立ち止まる時間がある。

　前世の記憶が浮かんだ。転職を繰り返していた頃、次の仕事が決まるまでの空白期間が一番つらかった。動いている間は考えなくて済む。止まると、考えてしまう。自分は何をしているのか。どこに向かっているのか。

　明日、若者たちと会う。

　俺は彼らに何を言う。

　「体制にも反革命にも与しない」。それは方針であって、計画ではない。方針だけでは人を動かせない。方針を信じてついてくる人間には、具体的な道筋を示す責任がある。

　旗を掲げるということは、そういうことだ。

　マグヌスの言葉が甦った。「力は教えた。だが使い方を決めるのはお前だ」

　使い方。

　力だけではない。言葉の使い方も。立場の使い方も。母の名前の使い方も。

　すべてを、自分で決めなければならない。

　蝋燭が燃え尽きかけている。

　暗闇の中で目を閉じた。

　明日が来る。