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友の旗

ルッツ18歳。エミルの選択を知る。

先に聞いたのは名前ではなく、数字だった。

　裁定院の書庫で資料整理をしている時、隣の通路で警護班の同僚二人が話しているのが聞こえた。

「黎明作戦の先鋒、八十名だってな」

「少数精鋭か。鉄鷲から何名出るんだ」

「十二名。志願者が多すぎて選抜したらしい」

　指先が止まった。持っていた紙束の角が、微かに震えた。

　黎明作戦。あの文書。母の異名を冠した侵攻計画。ヴェルナーからの参加打診を、俺はまだ引き延ばしている。

　同僚たちの会話は続く。

「鉄鷲の連中は血の気が多いからな。先陣を切りたがる」

「お前、知ってるか。リヒターも志願したらしいぞ」

　心臓が、一拍止まった。

「リヒター？あの火系統の。若いのに凄い奴だな」

「ああ。先鋒の中でも最年少だとよ。志願理由が『革命の理念を守るため』だってさ。上も気に入ったんだろう」

　二人が笑いながら通路を曲がっていった。

　書庫に静寂が戻った。

　紙束を棚に戻す手が、まだ震えていた。

　エミル。

　お前が、先鋒に。

　　　　　　　　　　◇

　その夜、裁定院の裏門を出たところで、エミルが待っていた。

　壁に背を預けて立っている。軍服の上に厚手の外套を羽織り、腕を組んでいる。吐く息が白い。秋が深まり、夜気に冬の匂いが混じり始めている。

　俺を見て、手を上げた。

「よう」

　いつもの声。いつもの仕草。だが俺には、その「いつも通り」の裏にあるものが透けて見えた。

　待っていたのだ。話をしに来たのだ。

「久しぶりだな」

「ああ。三週間ぶりか」

　模擬戦以来だ。あの日以来、エミルとは顔を合わせていなかった。互いに避けていたのか、単にすれ違っていたのか。たぶん、両方だ。

「飯、まだか？」

「まだだ」

「じゃあ行こうぜ。奢る」

　エミルの声に軽さがあった。だがその軽さは意識して作られたものだと、俺には分かる。前世のコンビニで、退職を決めた同僚がやけに明るくなるのを何度も見た。覚悟を決めた人間は、逆に軽くなる。

　　　　　　　　　　◇

　官庁街から少し外れた場所にある酒場に入った。

　木のテーブルに向かい合って座る。黒パンと肉の煮込み。安い麦酒。前に来た時と同じ店だが、前に来た時とは何もかも違う。

　エミルが麦酒を一口飲んで、テーブルに杯を置いた。

「聞いたか」

　単刀直入だった。この男は、回りくどいことが苦手だ。

「先鋒に志願したって話か」

「ああ。正式に決まった。来週、西方の集結地点に移動する」

　来週。

　そんなに早いのか。

「鉄鷲の中でも選ばれた十二人。光栄だよ。こういう時のために鍛えてきたんだからな」

　エミルの目が、あの模擬戦の時とは違っていた。あの時の硬い光ではない。もっと穏やかで、もっと確かな光。自分の選んだ道を信じている目だ。

「なぜ志願した」

　聞かずにはいられなかった。

「なぜって」

　エミルが肩をすくめた。

「共和国を守るためだよ。西のヴェルトハーフェンは不安定だ。放っておけば向こうからこっちに手を伸ばしてくる。だったら、先にこちらから安定を届ける。母さんたちがこの国でやったように、向こうの民にも均等な魔法教育を広げる。それが革命の次の段階だ」

　革命の次の段階。

　その言葉を聞いた瞬間、体の内側が冷えた。

　エミルの言葉は、黎明作戦の文書に書かれていた「作戦目的」の一番目そのものだった。「革命の理念の大陸的拡大」。美しい言葉だ。だが俺は知っている。三番目の「戦略的資源の確保」が本当の狙いだということを。

　エミルは本気でそれを信じている。あるいは——信じようとしている。

「安定を届ける、か」

「何だよ、その言い方」

「いや——」

　言いかけて、止めた。だが一度開きかけた口は、もう閉じられなかった。

「エミル。あの作戦は侵攻だ」

　エミルの手が杯の上で止まった。

「安定を届けるんじゃない。隣国に軍を送り込んで、土地と資源を奪うんだ。そのための名目として、革命の理念が利用されてるだけだ」

　エミルの目から穏やかさが消えた。

「お前、何を言ってるんだ」

「事実を言ってる」

「事実？お前がどこでその『事実』を知ったんだ。裁定院の書庫で何を読んでるんだ」

　鋭い質問だった。この男は馬鹿ではない。俺が体制の内部情報に触れていることを、直感で嗅ぎ取っている。

「どこで知ったかは関係ない。問題は内容だ。あの戦争で死ぬのは、お前みたいな前線の兵士だぞ。元勲会の連中は首都の安全な場所で地図を眺めてるだけだ」

「前線に出ることの何が問題なんだ。兵士は戦うために存在する。それが嫌なら軍に入るな」

「そうじゃない。戦う理由の話をしてるんだ。守るための戦いと、奪うための戦いは違う」

「奪うなんて言い方をするな」

　エミルの声が低くなった。周囲の客が一瞬こちらを見て、すぐに目を逸らした。

「ルッツ。お前に一つ聞く」

「何だ」

「お前にそれを言う資格があるのか」

　静かな声だった。怒鳴るよりも静かな声の方が、時に深く刺さる。

「旧い血と通じて、旧式魔法(アルテ)を使って、体制の内部情報を覗き見して。お前こそ革命を裏切ってるだろう」

　息が詰まった。

　裏切り。

　その言葉が喉に引っかかった。

「俺が聞いたのは戦争の正当性の話だ」

「正当性？この国は革命で生まれた。旧体制を倒して、均等な社会を作った。その理念を広げることのどこが不正なんだ」

「理念を広げるために他国を侵略するのが正しいのか」

「侵略じゃない。解放だ」

　解放。

　前世の記憶が閃いた。歴史の中で「解放」と呼ばれた戦争がどれだけあったか。そのすべてが、解放される側にとっては侵略だった。

「解放される側はそう思わないだろうな」

「解放される側が旧体制の中で苦しんでるんだぞ。ヴェルトハーフェンの平民は、今も貴族に魔法教育を独占されてる。俺たちがあの壁を壊してやるんだ」

　壁。

　皮肉な言葉だった。この国の中にも壁がある。隔離区の壁を。エミルはその壁の存在を知っていながら——いや、知っているからこそ、外の壁を壊すことに意味を見出そうとしているのか。

　あるいは、中の壁を見ないために。

「エミル」

「何だ」

「革命の理念を裏切ってるのは——この国そのものだ」

　口にした瞬間、空気が変わった。

　エミルの目が見開かれた。怒りではなかった。驚きでもなかった。予感が現実になった時の、あの凍りつくような表情だった。

　前の食堂で俺に「お前の道と俺の道が重なるところが、どんどん減ってる」と言った時、エミルはこの瞬間を予感していたのだ。

　俺がいつか、こう言うことを。

「……もう一回言ってみろ」

「革命の理念は正しかった。だがこの国は、その理念を歪めた。均等を謳いながら忠誠で選別し、解放を謳いながら旧貴族を囲い込み、平和を謳いながら侵略を始めようとしてる。母さんが命を懸けたのは、こんな国のためじゃない」

　最後の一言が、テーブルの上の麦酒を揺らした。

　エミルは黙っていた。

　五秒。十秒。木の杯を握る指の関節が白くなっていた。

「お前は」

　声が掠れていた。

「お前は、この国を否定するのか」

「国を否定してるんじゃない。この国のやり方を否定してるんだ」

「同じことだ」

　エミルの手が杯を離した。テーブルの上に、両手を平らに置いた。

「ルッツ。俺は七歳の時からお前を知ってる。お前が人と違う目で世界を見てることも知ってる。お前が裁定院の中で何かを探してることも、たぶん旧い血の誰かから旧式魔法(アルテ)を学んだことも、全部——全部わかってて、黙ってた」

　声が震えていなかった。感情を、意志の力で押し込めている。

「黙ってたのは、お前が友人だからだ。密告なんかしたくなかったからだ」

「エミル」

「でもな、ルッツ。友人だから何でも許せるわけじゃない」

　エミルが立ち上がった。

　椅子が床を擦る音が、酒場に響いた。

「お前がこの国を否定するなら、俺はお前を——」

　言いかけて、唇を噛んだ。

　その先の言葉を飲み込んだ。

　代わりに、外套のポケットから硬貨を出し、テーブルに置いた。飯代だ。奢ると言っていた。

「来週、発つ」

　背を向けた。

「エミル」

　呼び止めた。だが続く言葉が見つからなかった。

　止めてくれ、とは言えない。お前が正しい、とも言えない。

　エミルは振り返らなかった。

　酒場の扉が開き、夜の冷気が流れ込んできた。エミルの背中が、四角い光の中に一瞬だけ浮かんで、消えた。

　扉が閉まった。

　テーブルの上に、半分残った麦酒と、エミルが置いた硬貨が残っていた。

　硬貨の表面に、共和国の紋章が刻まれていた。交差する二本の剣の上に昇る太陽。革命の旗の意匠。

　その紋章を見つめながら、俺は動けなかった。