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中途半端の覚悟

ルッツ18歳。前世と今世が重なる夜に、第三の道を手探りで探し始める。

残り三日になった。

　ヴェルナーへの返答期限まで三日。レナとの約束まで三日。ディートリヒはいつ動き出してもおかしくない。

　時間がない。

　だが俺の頭は、三日間で答えが出るようにはできていない。前世でも計画性がなかった。コンビニのシフトすら当日の朝に確認するような人間だった。

　それでも考え続けた。

　裁定院の警護勤務中、廊下に立ちながら。宿舎の寝台で天井を見上げながら。食堂で味のしないパンを齧りながら。

　思考は堂々巡りだった。

　ヴェルナーに承諾すれば、侵略に加担する。拒否すれば、体制内の立場を失う。

　ディートリヒに協力すれば、反革命の手先になる。拒否すれば、隔離区での協力者を失うかもしれない。

　どちらかを選べば、もう片方の敵になる。どちらも選ばなければ、両方の敵になる。

　詰みだ。

　前世の将棋アプリを思い出した。残業の合間にスマホで遊んでいた。俺は下手だった。いつも中盤で詰む。駒が足りなくなり、逃げ場がなくなり、何を指しても悪手になる。

　あの感覚だ。

　　　　　　　　　　◇

　残り三日の朝。勤務前に、一人で首都の外れを歩いた。

　早朝のエルステモルゲン(・・・・・・・・)は静かだ。石畳の道を、まだ霧が覆っている。遠くで犬が吠えた。パン屋の煙突から白い煙が上がっている。

　歩きながら、頭の中を整理した。

　今ある手札を、一つずつ並べた。

　一つ目。均等裁定院の内部情報。ヴェルナーの行動パターン。黎明作戦(・・・・)の存在。これらは俺だけが知っている情報だ。

　二つ目。隔離区との繋がり。レナ。ヘルミーネ。壁の隙間を通る五年間の蓄積。

　三つ目。混成(ミッテ)の魔法。新式魔法(ノイエ)と旧式魔法(アルテ)の両方に触れた経験。どちらの流派にも完全には属さない、不完全な技術。

　四つ目。前世の記憶。社会の底辺で生き、底辺で死んだ三十一年間。

　どれも、大したものではない。

　情報は断片的だ。繋がりは脆い。魔法は未完成だ。前世の記憶は、戦争を止めるための武器にはならない。

　エミルのような圧倒的な戦闘力があるわけでもない。ヴェルナーのような権力があるわけでもない。ディートリヒのようなカリスマがあるわけでもない。

　持っているのは、どれも中途半端なものばかりだ。

　——中途半端。

　その言葉が、頭の中で引っかかった。

　立ち止まった。

　霧の中で、自分の息が白く見えた。

　中途半端。

　前世の俺を、最もよく表す言葉だ。

　大学を中退した。中途半端。仕事を転々とした。中途半端。人間関係を築けなかった。中途半端。病院に行くか家賃を払うか、選べないまま死んだ。中途半端。

　何一つ最後までやり遂げなかった人生だった。

　そして今も、同じことをしようとしている。

　ヴェルナーにもディートリヒにも与さない。体制の中にもいない。反体制の外にもいない。どっちつかずの場所で、答えを出せずに立ち尽くしている。

　前世と同じ。

　同じだ——本当に？

　足が止まった。

　霧の向こうに、首都の尖塔がぼんやりと浮かんでいる。

　前世と同じなのか。本当に同じか。

　違う。

　前世の中途半端は、選べなかったからだ。選ぶ力がなく、選ぶ意志もなく、流されるままに中途半端な場所にいた。

　今は違う。

　選ばないことを、選ぼうとしている。

　ヴェルナーの側にも、ディートリヒの側にも行かない。それは無力だからではない。どちらも間違っていると判断したからだ。

　中途半端であることは、弱さの証ではないかもしれない。

　どちらか一方に完全に染まれる人間は、楽だ。体制を信じて戦えるエミルは楽だ。旧貴族の正義を掲げるディートリヒは楽だ。「必要悪」を背負うと決めたヴェルナーも、ある意味では楽だ。

　自分の立場が明確な人間は、迷わずに済む。

　俺にはそれがない。どちらの正義も不完全だと見える以上、どちらにも立てない。半端な場所に立つしかない。

　だが、半端な場所にしか見えない景色がある。

　体制の内側から見た矛盾。隔離区の内側から見た痛み。両方を見た人間にしか立てない場所がある。

　マグヌス・シュタインの噂を思い出した。旧貴族出身でありながら革命に参加した男。両方の流派を知る唯一の人物。あの男もまた、「中途半端」な場所にいたはずだ。

　中途半端な場所から、何かが始まるかもしれない。

　始まらないかもしれない。

　だが前世と違って、今回は選んでそこに立つ。

　　　　　　　　　　◇

　その日の夜、宿舎の自室で紙に書いた。

　時間稼ぎの方法だ。

　ヴェルナーに対しては——承諾する。ただし条件をつける。「先陣に立つ以上、作戦の詳細を知りたい。準備期間をもらいたい」。参加の意思を見せつつ、実行までの時間を引き延ばす。

　ディートリヒに対しては——情報の一部を渡す。ただし、核心には触れない部分だけ。裁定院の人事異動や予算配分など、公開されても害のない情報。「まだ信頼関係を築いている段階だ」として、本当に重要な情報は先延ばしにする。

　どちらにも「協力する」と見せかけて、どちらにも核心を渡さない。

　危うい綱渡りだ。いつまでも持つとは思えない。ヴェルナーは鋭い。嘘を見抜くだろう。ディートリヒも甘くない。情報の価値を判断できる男だ。

　だが時間が要る。

　第三の選択肢を形にするための時間が。

　紙を折りたたみ、蝋燭の火で燃やした。灰が落ちて、床の上で崩れた。

　　　　　　　　　　◇

　翌日。残り二日。

　レナに会いに行った。

　前回のやり取りの後、レナの態度がわずかに変わっていた。怒りは引いたが、距離ができている。いつもの鋭い目はそのままだが、その目が俺を真っ直ぐに見る時間が短くなった。

「ルッツ。考えは」

「途中だ。でも、方向は決まった」

「方向」

「どちらにも与しない」

　レナの眉が寄った。

「それは三日前と同じ答えじゃないの」

「同じだ。でも、意味が違う」

　レナが黙って、続きを待った。

「三日前は、選べなかったから中途半端だった。今は、中途半端であることを選んでいる」

「……意味が分からない」

「俺も上手く説明できない。でも、ヴェルナーの側に立てば母の名で侵略戦争をすることになる。ディートリヒの側に立てば、旧貴族の復権に利用される。どちらも、隔離区の子供たちを救わない」

「じゃあどうするの」

「時間を稼ぐ。両方に対して。その間に、両方の枠組みの外にある道を探す」

「具体的には」

「ヴェルナーには条件付きで参加を表明する。作戦の内部に入り込む。ディートリヒには部分的な情報を渡して信頼を繋ぐ。どちらも完全には信用していないが、どちらからも情報を引き出せる位置にいる」

　レナの目が細くなった。

「綱渡りね」

「そうだ」

「落ちたら死ぬわよ」

「知ってる」

「……前世でも、こういう無茶をしてたの」

「いや。前世では何もしなかった。何もしないまま死んだ」

　レナの表情が、わずかに動いた。

「だから今回は、中途半端でも動く。何もしないよりはましだ」

「ものすごく頼りない」

「自覚してる」

　レナが、小さく息を吐いた。溜め息ではない。こらえていた何かを、少しだけ放したような息だ。

「分かった。あなたの綱渡りに、私も乗る」

「危ないぞ」

「隔離区にいる時点で、安全な場所なんてない」

　それは、反論のしようがなかった。

「ただし、条件がある」

「何だ」

「嘘をつかないで。少なくとも、私には」

　紫の瞳が、蝋燭の光の中で揺れずにこちらを見ていた。

「約束する」

　声に出して言った。

　これは、軽い約束ではない。ヴェルナーには嘘をつく。ディートリヒにも嘘をつく。両方の間で演技を続ける。だがレナには本当のことを話す。

　嘘の海の中に、一本だけ本当の糸を張る。

　それが切れたら、たぶん全部が終わる。

　　　　　　　　　　◇

　残り一日。

　ヴェルナーの執務室に向かった。

「答えが出ました」

　ヴェルナーが書類から顔を上げた。

「聞こう」

「参加します。ただし、条件があります」

　ヴェルナーの目が光った。承諾を予想していたのか、それとも条件の中身に興味があるのか。

「作戦の詳細を事前に知りたい。先陣に立つ以上、全体像を理解していなければ、士気を上げる旗にもなれません」

「もっともだ」

「それから、準備期間をいただきたい。母の名を掲げるなら、それにふさわしい実力を身につける必要があります。今の俺では、紅の黎明の息子として恥ずかしくない戦いはできない」

　ヴェルナーが椅子の背にもたれた。

「謙虚だな。あるいは、慎重か」

「臆病なだけかもしれません」

「ヒルデは臆病とは無縁の人間だった。だがお前の慎重さは、別の種類の強さだ」

　ヴェルナーが頷いた。

「いいだろう。作戦の概要は追って伝える。準備期間については、一ヶ月を見ている。作戦開始までの間、お前には特別訓練を受けてもらう」

　一ヶ月。

　思ったよりも短い。だが、ゼロよりは長い。

「了解しました」

「エーベルハルト」

「はい」

「お前は正しい選択をした。ヒルデも喜んでいるだろう」

　その言葉に、何かが軋んだ。

　母は喜ばない。母が生きていたら、この作戦を止めようとしたはずだ。日記の言葉が甦る。「もしこの国が私の望んだものでなかったら——」

　だが俺はそれを口にしなかった。

「ありがとうございます」

　敬礼し、退室した。

　　　　　　　　　　◇

　宿舎に戻る途中、夜空を見上げた。

　星が出ている。前世の都会の空には見えなかった星が、この世界では数えきれないほど光っている。

　三つ巴の構図が、頭の中で形になっていた。

　ヴェルナー率いる共和国体制。革命の理念を掲げながら腐敗した権力。

　ディートリヒ率いる反革命勢力。正当な怒りを原動力にしながら、旧体制の復権を目論む。

　そして俺。どちらにも属さない、中途半端な一人の人間。

　手札はない。仲間はレナだけ。計画は時間稼ぎだけ。

　前世のフリーターが、世界を変えようとしている。笑い話だ。

　いや、笑えない。笑えないが、だからこそ真剣にやる。

　前世で学んだことが一つだけある。

　何もしないまま死ぬのは、何かをして失敗するよりも悪い。

　コンビニの床の上で最後に思ったのは、「結局、何者にもなれなかった」だった。

　何者かになりたかったわけではない。ただ、何かをしたかった。何でもいいから、自分の意志で選んで、自分の足で歩きたかった。それすらできなかった。

　今回は、歩く。

　中途半端な場所を。どっちつかずの道を。誰にも理解されないかもしれない道を。

　でも、自分で選んだ道を。

　それは、前世の俺にはなかった一歩だ。

　夜風が冷たかった。外套の襟を立てた。

　一ヶ月。

　一ヶ月で、第三の道を形にしなければならない。

　道はまだ見えない。ただ、足元だけが見えている。

　次の一歩を踏み出す場所だけが。