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二つの手

ルッツ18歳。右からも左からも手が伸びてくる。

ヴェルナーの打診から三日が経った。

　残り四日。

　答えは出ていない。出せるはずがない。拒否も承諾も、どちらも崖だ。

　普段と変わらない顔で警護勤務を続けた。壁の一部のように立ち、出入りを管理し、来訪者を確認する。体は仕事をこなしている。頭の中だけが、止まらずに回り続けている。

　クルト班長には、何も伝えていない。伝えられるはずがない。ヴェルナーから機密だと念を押されている。そもそも、誰に何を相談するというのか。

　昼の休憩時間に、食堂で黒パンを齧った。味がしない。前世でも、追い詰められた時は飯の味が消えた。コンビニの廃棄弁当を食べながら、家賃の督促状を見つめていた夜と同じだ。

　食堂を出て、廊下を歩いていた時だった。

「エーベルハルト」

　背後から声をかけられた。

　振り返ると、見覚えのない男が立っていた。三十代半ば。裁定院の官服を着ているが、どこかそぐわない。服が体に馴染んでいない。着慣れていない人間の纏い方だ。

「少し話がある。ついてきてくれ」

「失礼ですが、どちらの所属で」

「文書管理課の補佐官だ。名前はハンス。もっとも、本職は別にある」

　隠す気がない。

　この男は裁定院の人間ではない。

　　　　　　　　　　◇

　ハンスに連れられたのは、裁定院の裏手にある小さな庭だった。文書管理課の資材置き場に隣接した、日当たりの悪い場所だ。石のベンチが二つ。人目につかない。

　ハンスは周囲を確認してから、ベンチに座った。

「座ってくれ」

「立ったままで」

「そうか。では手短に言う」

　ハンスが俺を見上げた。目の色が変わった。官服の下から、別の人間が出てきたかのように。

「ディートリヒ様が、お前に会いたがっている」

　来た。

　予想はしていた。あの男が俺に一度会っただけで済ませるはずがない。ディートリヒ・フォン・ベルンシュタイン。反革命運動の指導者。隔離区でその名を囁く人間が増えている。ルッツとの対面から数日。次の手を打ってくるのは時間の問題だった。

「俺に何の用だ」

「それはディートリヒ様から直接聞いてほしい。だが一つだけ、先に伝えておくことがある」

　ハンスの声が低くなった。

「お前が均等裁定院の内部にいること。その立場の価値を、ディートリヒ様は高く評価している」

　裁定院の内部情報。

　それが欲しいのだ。

「会うかどうかは俺が決める」

「もちろんだ。強制はしない。ただ、エーベルハルト。お前も感じているだろう。この共和国が何に向かっているか。ディートリヒ様は、それを止めようとしている」

「止めて、その先に何がある」

　ハンスが一瞬、言葉に詰まった。だがすぐに取り繕った。

「正しい秩序の回復だ」

「正しい秩序か。誰にとっての」

　ハンスは答えなかった。答える必要がないと思ったのか、答えを持っていなかったのか。

「場所と時間を伝えておく。明後日の夜、南東区画の旧穀物倉庫。来るかどうかはお前次第だ」

　ハンスは立ち上がり、官服の襟を正し、何事もなかったかのように庭を出て行った。

　俺は石のベンチに一人残された。

　右からヴェルナー。左からディートリヒ。

　両方の手が、同時に伸びてきている。

　　　　　　　　　　◇

　ディートリヒに会うべきか。

　会わなければ、相手の意図が分からない。分からないまま対処するのは危険だ。

　会えば、相手の手の内を見られる。だが同時に、俺の手の内も見られる。

　二日間、考えた。

　そして結局、会うことにした。

　知らないよりは知っている方がいい。前世でも、就職先の実態は面接だけでは分からなかった。入ってみて初めて見える。ディートリヒの本当の狙いを見極めるには、直接会話するしかない。

　明後日の夜。南東区画の旧穀物倉庫。隔離区の近く。

　一人で行くのは愚かだ。だが誰かを連れて行くわけにもいかない。

　レナにだけ、会いに行くことを伝えた。

　　　　　　　　　　◇

　旧穀物倉庫は、隔離区の外壁から二百メートルほど離れた場所にあった。

　革命前は貴族領の穀物貯蔵庫だった建物が、革命後は放棄され、今は壁と屋根だけが残っている。月明かりが崩れた屋根の隙間から差し込み、埃っぽい床を照らしていた。

　中に入ると、ディートリヒがいた。

　前回と同じだ。長身。銀混じりの金髪。仕立ての良い外套を纏い、廃墟の中に立っているのに、まるで自分の書斎にいるかのような自然さがある。

　その横に護衛が二人。腰に剣を帯びた男たちだ。旧貴族の家臣だろう。

「来てくれたか、エーベルハルト」

　ディートリヒが微笑んだ。穏やかで、品があり、信頼を誘う笑みだ。

「呼ばれれば行きますよ。一度くらいは」

「一度で十分だ。長話は好まない」

　ディートリヒが護衛に目配せした。二人が倉庫の入口に移動し、見張りについた。

　倉庫の中に、俺とディートリヒだけが残った。

「座るか」

「いえ」

「そうか。では立ったまま話そう」

　ディートリヒが外套のポケットから小さな瓶を取り出し、一口飲んだ。酒ではない。水だ。乾いた唇を湿らせてから、話し始めた。

「前回の会合で、お前は私の話を聞いてくれた。礼を言う」

「礼を言われることはしていません」

「謙遜か。いや、警戒だな。構わない。警戒してくれている方が、話しやすい」

　ディートリヒの目が、月明かりの中で光った。

「率直に言おう。お前に協力してほしい」

「何に対する協力ですか」

「この共和国を、内側から崩す。そのための情報を提供してほしい」

　そのままだ。飾りがない。前回は正論を語り、大義を掲げ、隔離区の子供たちの未来を憂えてみせた。今回は、本題から入ってきた。

「裁定院の内部情報か」

「その通りだ。人事、予算、作戦計画。特に——軍の動向に関するものを」

　黎明作戦(・・・・)。

　ディートリヒはその名前を知っているのだろうか。

「お前は均等裁定院の院長の膝元にいる。ヴェルナー・グラーンが何を考え、何を企んでいるか。その情報があれば、我々は的確に動ける」

「動いて、どうするんです」

「蜂起だ」

　ディートリヒの声が低く、硬くなった。

「各地の旧貴族と連携し、一斉に立ち上がる。隔離区の解放。均等裁定院の打倒。革命の不正義を正す」

　言葉だけを聞けば、正しい。隔離区の解放は俺も望んでいる。均等裁定院の不正は俺も知っている。

　だが。

「蜂起の後、何が来るんですか」

「何、とは」

「旧貴族が立ち上がり、共和国を倒した後。この国はどうなるんです」

　ディートリヒが俺を見た。数秒の間。

「正しい秩序が戻る」

　ハンスと同じ言葉だ。

「正しい秩序。それは何ですか」

「魔法はかつて、家を守るための技術だった。領地を守り、民を守り、国を守る。血統によってその責任を引き継ぎ、教育によってその力を磨く。革命がそれを壊した。すべての人間に魔法を渡した結果がどうなった。軍事兵器の量産だ。大量の半端な魔法使いを作り、戦争の道具にしている」

　論理の筋道がある。ヴェルナーの論理と鏡写しだ。

　ヴェルナーは「旧貴族に自由を与えれば復讐に使う」と言い、ディートリヒは「平民に魔法を与えれば戦争の道具になる」と言う。どちらも、相手側に自由を与えることの危険を語っている。

「ディートリヒ様」

「様はいい。名前で呼べ」

「では、ディートリヒ。一つ聞きたい」

「何だ」

「隔離区の子供たちのことを、あなたは本当に考えていますか」

　ディートリヒの目が、わずかに動いた。

「子供たちの未来を語る時、あなたの声は変わらない」

「何が言いたい」

「ヴェルナーが革命の大義を語る時、声が震える。あの男にとって、革命の理念はまだ痛みを伴う記憶だからです。本気で信じていた時代の記憶が残っている」

　ディートリヒの表情が固くなった。

「あなたが隔離区の子供たちを語る時、声は変わらない。旧貴族の復権を語る時と、同じ温度です。子供たちは大義の一部であって、目的ではない」

　沈黙。

　倉庫の中に、風が吹き込んだ。埃が舞い上がり、月明かりの中で白く光った。

「……鋭いな」

　ディートリヒが小さく笑った。だがその笑いに、前回のような余裕はなかった。

「鋭いが、的外れだ。私は旧貴族の一人として、奪われたものを取り戻す。その過程で子供たちが救われるなら、それは善いことだ。動機が純粋かどうかは問題ではない。結果が正しければいい」

「結果が正しいかどうかは、誰が決めるんですか」

　ディートリヒは答えなかった。

「俺の答えは、今は出せません」

「いつまで待てばいい」

「分かりません」

「時間は有限だ、エーベルハルト。共和国が戦争を始めれば、すべてが動く。その前に、お前の立場を決めろ」

　ディートリヒが外套を翻した。護衛に合図し、倉庫の奥へ消えていった。

　俺は一人、廃墟の中に立ち尽くした。

　　　　　　　　　　◇

　翌日の夜、隔離区に入った。

　レナの家を訪ねた。

　ヘルミーネは奥の部屋で休んでいる。居間のテーブルで、レナと二人きりだった。蝋燭が一本。揺れる炎が、レナの紫の瞳を照らしている。

「ディートリヒに会ったのね」

「ああ。情報提供を求められた」

「受けたの」

「断った。正確には、保留した」

　レナが両手で湯呑みを包んだ。温かい飲み物を持っている時のレナは、少しだけ柔らかくなる。

「ルッツ。聞いてもいい」

「何でも」

「あなたはディートリヒを信用していないのよね」

「していない。前回会った時から、あの男の怒りには苦しみがないと感じた。正しいことを言っているのに、痛みが見えない。そういう人間は信用できない」

　レナは湯呑みに視線を落とした。

「……分かっている。私もディートリヒを完全には信じていない。祖母も警告している。あの男は正義を語るが目的が違う、と」

「なら——」

「でも」

　レナの声が、小さく震えた。

「他に誰がいるの」

　その一言が、部屋の空気を変えた。

「隔離区の子供たちは、十五年間ずっと壁の中にいる。魔法を学べない。外に出られない。名前だけで差別される。この先もずっとこのままなのか、それとも誰かが変えてくれるのか。私はずっと待っていた」

　レナの目が、蝋燭の光の中で揺れていた。

「あなたは体制の中に入って構造を知ると言った。二年が経った。何が変わった」

　答えられなかった。

　何も変わっていない。

　構造を知った。矛盾を理解した。侵攻計画を発見した。だがそれらすべてが、俺の頭の中にあるだけだ。隔離区の壁は一ミリも動いていない。子供たちの暮らしは一日も変わっていない。

「ディートリヒは、少なくとも動こうとしている。蜂起の計画がある。旧貴族の連携がある。間違っているかもしれない。でも、何もしないよりは——」

「レナ」

　声が、思ったよりも鋭く出た。

「ディートリヒは子供たちを駒にするだけだ」

　レナが顔を上げた。紫の瞳に、怒りの色が混じっていた。

「分かっている。それくらい」

「分かっているなら——」

「じゃあ他に方法があるの」

　言葉が、刃のように真っ直ぐだった。

「ルッツ。あなたは二年間、裁定院の中にいて、何も変えられなかった。ディートリヒを信用するなと言うなら、代わりの方法を示して。私に待てと言うなら、いつまで待てばいいのか答えて」

　答えられなかった。

　前世でもそうだった。社会の問題を見つけても、対案がなかった。テレビの前で政治家を批判することはできても、じゃあどうすればいいのかと問われれば黙るしかなかった。

　批判は簡単だ。対案を出すのは難しい。

　レナは立ち上がった。湯呑みをテーブルに置き、窓際に行った。窓の外は暗い。隔離区の夜は、いつも暗い。

「……ごめん。責めたいわけじゃない」

　背中越しの声は、小さかった。

「ただ、もう限界なの。待つことの。何もできないことの。子供たちの顔を見るたびに、この子たちの未来はどうなるんだろうって。何年も、何年も、同じことを考え続けて」

「分かってる」

「分かってない」

　レナが振り返った。目が赤かった。泣いてはいない。泣く手前の、こらえている目だ。

「あなたは壁の外側にいる。いつでも出られる。私たちは出られない。分かっていることと、体で知っていることは違う」

　返す言葉がなかった。

　レナは正しい。俺は壁の外側にいる。行きたい場所に行ける。学びたいことを学べる。レナにはそれがない。

　前世と重なった。テレビで貧困の特集を見ながら、「大変だな」と思う自分。コンビニの暖かい店内で、路上で寝ている人を窓越しに見る自分。分かったつもりで、何も分かっていなかった。

「レナ」

「何」

「答えはまだない。でも、探している。一人じゃ見つからないかもしれない」

「……」

「だから、待ってくれとは言わない。ただ、一緒に考えてほしい」

　レナは黙った。

　長い沈黙の後、ゆっくりとテーブルに戻ってきた。椅子に座った。

「一緒に考える。それがあなたの答え」

「今の時点では、それしかない」

「弱いわね。ものすごく弱い」

「分かってる」

　レナが、ほんの少しだけ、唇の端を上げた。笑みとは呼べない。でも、完全な拒絶でもなかった。

「……一週間だけ。一週間だけ待つ。それまでに何か見つけて」

　一週間。

　ヴェルナーも一週間と言った。ディートリヒも時間は有限だと言った。

　全員が、俺に一週間を突きつけている。

　蝋燭の火が揺れた。

　レナの紫の瞳が、その揺れに合わせて明滅した。

「見つける」

　声に出して言った。

　何を見つけるのか、まだ分からない。でも、言葉にしなければ、始まらない。

　前世では、何も言葉にしないまま死んだ。

　今度は、言葉から始める。