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英雄の席

ルッツ18歳。ヴェルナーが、ある席をルッツのために用意する。

呼び出しは、朝の警護交代の直後だった。

「エーベルハルト。院長がお呼びだ」

　クルト班長の声に感情はない。いつも通りだ。だが今日は、その後に一言が付け加えられた。

「正装で行け」

　正装。警護勤務に正装の指定が出ることは、まずない。つまり、これは警護の任務ではない。

　宿舎に戻り、軍服を整えた。襟元のボタンを留め、靴を磨き、外套の皺を伸ばす。鏡の中の自分を見た。赤みがかった茶色の髪は母から受け継いだものだが、目は父に似ている。どちらにも似た、どちらとも違う顔だ。

　廊下を歩いた。裁定院の白い壁が、朝日を反射して光っている。

　ヴェルナーの執務室の前に着いた。扉は閉じている。ノックした。

「入れ」

　扉を開けた。

　執務室には、ヴェルナーだけではなかった。

　机の横に、二人の軍人が立っていた。肩章の星が多い。将官クラスだ。見覚えのない顔だが、背筋の立て方と目の光に、戦場を知る人間の気配がある。

　ヴェルナーは机の向こう側に座っていた。窓から差し込む光を背にして、いつもの穏やかな顔をしている。だが今日は、その穏やかさの奥に、別の温度があった。

　期待だ。

　この男が俺に何かを期待する時、背中に冷たいものが走る。

「掛けろ、エーベルハルト」

　椅子を示された。将官たちの前に用意された、一脚の椅子。

　座った。

「紹介しよう。ホフマン中将。西方戦区の司令官だ」

　左側の将官が短く頷いた。五十代半ば。頬の傷痕が革命戦争の古参であることを示している。

「ドルン大佐。作戦参謀を務めている」

　右側の男は四十代。眼鏡をかけた、知性的な顔つき。軍人というよりも学者に見える。

「それで、院長。この少年が」

　ホフマン中将が俺を見た。値踏みする目だ。

「ヒルデ・エーベルハルトの息子だ。紅の黎明の、唯一の遺児」

　ヴェルナーの声に力が籠もった。「紅の黎明」という異名を口にする時、この男の声は変わる。敬意と、後悔と、それから俺には読みきれない何かが混じった、複雑な色。

「顔は似ているな。髪の色は特に」

　ホフマンが呟いた。

「目は父親似だが」

　俺は黙って座っていた。品定めされている。何の値がつけられるのか、まだ分からない。

　ヴェルナーが机の上の書類を一枚、こちらに向けて滑らせた。

「エーベルハルト。先日の辺境巡回での報告書を読んだ。戦闘の判断が的確だと、現地の指揮官が評価している」

「恐縮です」

「控えめだな。実戦で魔法を使い、仲間を守り、冷静に状況を判断した。十八歳としては十分以上だ」

　褒められている。だがこの男の褒め言葉は、いつも導入部だ。本題は、この後に来る。

　　　　　　　　　　◇

「本題に入ろう」

　ヴェルナーが書類の束を手に取った。

「共和国は今、新たな段階に入ろうとしている。革命から十五年。国内の安定は概ね達成された。次は、革命の理念を大陸全体に広げる時だ」

　黎明作戦(・・・・)。

　その名前は出さなかった。だが俺には、ヴェルナーが何の話をしているか分かっていた。あの日、半開きの扉の向こうで見た文書。母の名を冠した侵攻計画。

「西方のヴェルトハーフェン王国は、いまだに魔法を貴族の特権としている。我々が革命で打ち倒した旧体制を、あの国はそのまま維持している。あの国の平民は、この国の平民がかつてそうだったように、魔法を学ぶ権利を奪われている」

　正論だ。事実だけを並べれば、間違っていない。

　だがこの男の正論には、いつも裏がある。

「軍は近く、ヴェルトハーフェン東部に対する作戦行動を計画している。詳細は機密だが、お前には概要を知る必要がある」

「なぜ、俺にですか」

「それを今から話す」

　ヴェルナーが立ち上がった。窓際に歩き、街を見下ろした。俺に背を向けたまま、言った。

「この作戦には、象徴が要る」

　象徴。

「革命の大義を掲げた戦いだ。ならば、その旗を持つにふさわしい人間が先頭に立つべきだ」

　振り返った。

「ヒルデの息子。紅の黎明の遺児。十八歳にして実戦経験を持ち、裁定院の内部を知り、革命の理念を体現する若者。——お前以上の適任者がいるか」

　胸の奥に、冷たいものが落ちた。

　石が水面に落ちるように、波紋が広がった。静かに、確実に。

「具体的には、どのような任務ですか」

　声は平静に保った。前世のコンビニで、理不尽なクレームを受けた時と同じ制御。感情を封じ、事実だけを確認する。

「先鋒部隊の一員として前線に立つ。お前自身が指揮を執る必要はない。ただ、そこにいればいい」

　ホフマン中将が口を挟んだ。

「紅の黎明の息子が先陣に立てば、兵の士気は上がる。革命の第二世代が、大義のために剣を取る。それだけで、この戦いの正統性が強化される」

　ドルン大佐が補足する。

「戦後処理においても、エーベルハルトの名前は有効です。ヴェルトハーフェンの民衆に対して、この戦いが侵略ではなく解放であることを示す象徴になる」

　二人の言葉は滑らかだった。用意されていた台詞だ。ヴェルナーが事前に打ち合わせたのだろう。

　俺に求められているのは、同意することだけだ。

　　　　　　　　　　◇

　頭の中で、複数の思考が同時に走った。

　一つ目。この提案を断った場合の結果。

　ヴェルナーの信頼を失う。裁定院の内部にいる意味がなくなる。最悪の場合、「忠誠に疑いあり」として監視対象に格下げされる。ここまで二年かけて築いた立場が崩壊する。

　二つ目。この提案を受けた場合の結果。

　侵略戦争に加担する。母の名のもとに、他国の人間を殺す。「革命の理念の拡大」という美しい嘘に、自ら旗を振ることになる。

　三つ目。保留した場合。

　時間を稼げる。だが永遠には先延ばしにできない。

　前世の経験が重なった。

　就職面接だ。「弊社に入社したら、どんな貢献ができますか」。答えが「わかりません」では落とされる。しかし嘘をつけば、嘘の上に仕事が積み上がっていく。

　あの時は、いつも嘘をついた。面接用の笑顔を作り、用意した台詞を暗唱し、採用されればそれでよかった。辞めることはいつでもできるから。

　だがこれは面接ではない。辞めたら済む話ではない。

「光栄なお話です」

　口が動いた。

「ですが、即答はできません」

　ヴェルナーの目が細まった。将官二人が顔を見合わせた。

「理由を聞こう」

「俺は母を知りません」

　自分でも意外な言葉が出た。だが止まらなかった。

「紅の黎明の名は知っています。英雄としての功績も。ですが、母がどんな人間だったか、何を考え、何のために戦ったか。俺はそれを、まだ理解しきれていません」

　嘘ではない。だが全部を語っているわけでもない。

「母の名を旗に掲げるなら、母の意志を理解していなければならない。中身のない旗は、風で簡単に倒れます」

　沈黙が落ちた。

　ホフマンの眉が寄った。ドルンが眼鏡の位置を直した。

　ヴェルナーだけが、動かなかった。

　数秒の間の後、ヴェルナーが口を開いた。

「良い答えだ」

　意外だった。怒ると思っていた。

「考える時間をやろう。一週間で答えを出せ」

「ありがとうございます」

「ただし、エーベルハルト」

　ヴェルナーの声が低くなった。

「この話は機密だ。誰にも漏らすな。——もし漏れれば、それがどういう意味になるか、分かるな」

「了解しました」

　俺は立ち上がり、敬礼し、退室した。

　　　　　　　　　　◇

　廊下に出た。

　白い壁。白い天井。白い床。

　清潔な白に囲まれた廊下を歩きながら、手のひらが汗で濡れていることに気づいた。

　「英雄の息子が先陣に立てば、士気が上がる」。

　ヴェルナーの言葉を反芻した。

　これは栄誉ではない。呪いだ。

　前世で俺は名前のない人間だった。誰にも名前を呼ばれず、誰の記憶にも残らず、コンビニの床の上で独りで死んだ。名前がないことは、存在しないことと同じだった。

　この世界では逆だ。名前が大きすぎる。エーベルハルト。紅の黎明の遺児。その名前が、俺の意志とは無関係に、旗になり、象徴になり、道具になる。

　名前がなかった前世。名前が重すぎるこの世界。

　どちらも同じだ。俺自身を見ている人間は、どちらにもいない。

　ヴェルナーが見ているのは「ヒルデの息子」という肩書きだ。ホフマンが見ているのは「士気を上げる道具」だ。ドルンが見ているのは「戦後処理の象徴」だ。

　誰も、ルッツ・エーベルハルトという人間を見ていない。

　廊下の窓から、首都の街並みが見えた。石畳の通り。朝の市場。行き交う市民たち。

　この人たちは知らない。自分たちの国が、戦争を始めようとしていることを。そしてその戦争の先頭に、革命の英雄の息子が立たされようとしていることを。

　一週間。

　一週間で、答えを出さなければならない。

　拒否すれば疑われる。承諾すれば侵略に加担する。

　どちらを選んでも、行き詰まる。

　前世と同じだ。病院に行けば家賃が払えない。家賃を払えば病院に行けない。どちらを選んでも詰みだったから、どちらも選ばないまま、床の上で死んだ。

　だが今回は、死ぬわけにはいかない。

　この世界には、俺を名前で呼んでくれた人がいる。

　レナの顔が浮かんだ。紫色の瞳で俺を見る、あの目。「ルッツ」と呼ぶ声。英雄の息子でも、革命の象徴でもなく、ただの「ルッツ」として見てくれる目。

　一週間で答えを出す。

　だがその答えは、ヴェルナーが用意した二択の中にはない。

　第三の選択肢を、見つけなければならない。